«Мы в безопасности… Пока. Но надолго ли?»
Глава X
Над лесом ярко светило солнце, но сильный ветер раскачивал верхушки деревьев, поднимал с земли палые листья и закручивал их вихрями вокруг Чистого Неба. Вожак сидел на холмике над полянкой и с интересом наблюдал за тем, как Том и Одноглаз, собрав вокруг себя котов, обучают их новым боевым приёмам.
— Эй, Бегущая Вода, ты заснула!? — рявкнул Одноглаз. — А ты почему еле лапами шевелишь, Лист? Ты кот или дохлая улитка?
«Он слишком груб, — подумал Чистое Небо, глядя, как оскорблённый Лист смущённо приглаживает лапой шерсть за ухом. — Однако сражаться Одноглаз умеет, этого у него не отнять».
После того, как Чистое Небо вернулся с цветками, они с Одноглазом ни разу не заговорили о стычке на поляне. Чистое Небо до сих пор не знал, выполнил ли Одноглаз его приказ вернуться в лагерь или тайком прокрался за ними следом через Гремящую Тропу.
«Я не слышал и не видел никакой слежки, — подумал Чистое Небо, пытаясь успокоить самого себя. — И всё-таки этого кота не следует недооценивать!»
Чистое Небо не мог забыть, что Одноглаз открыто бросил ему вызов, да ещё на глазах у соседей, однако продолжал снова и снова твердить себе то же, что сказал Мышиным Ушкам: нужно просто подождать, бродяге требуется время, чтобы принять правила жизни в стае.
«На первых порах трения вполне естественны, — уверял себя Чистое Небо. — Но если это повторится ещё раз, вот тогда…»
Вожак отогнал неприятные мысли и снова сосредоточился на тренировке.
«Что ни говори, а в схватке Одноглаз превосходен! Уж на что я опытный боец, но о многих приёмах даже и помыслить не мог! Нам повезло иметь такого страшного кота на своей стороне».
Том тоже заметно изменился — похудел и стал сильнее, от его недавней рыхлости не осталось и следа, а когтями бывший домашний кот владел не хуже лесных собратьев. Не говоря уже о том, что в распоряжении Тома было множество коварных уловок и обманных приёмов.
— Смотрите внимательно! — рявкнул Одноглаз, останавливаясь напротив Занозы. — Мы сражаемся, чтобы победить, согласны? А как быстрее всего добиться победы? Правильно, нужно отвлечь врага! Смотри, Заноза, я на тебя нападаю. Ну-ка, попробуй отразить мой бросок!
Заноза с рычанием напрягла мышцы. Одноглаз присел, потом стремительно метнулся вперёд, метя в горло своей противнице. Заноза инстинктивно загородилась, но Одноглаз со змеиной проворностью поднырнул под взметнувшиеся лапы кошки, опрокинул её и провёл лапой по открывшемуся животу. После этого он отошёл, позволив ошеломлённой кошке встать.
— Если бы я выпустил когти, ты стала бы падалью! — торжествующе прошипел Одноглаз.
Заноза растерянно моргнула, не зная, что на это ответить. Зато Одноглаз вовсю упивался своей победой.
— Всё поняла? В следующий раз не лови мух, а будь готова!
Заноза кивнула, остальные коты весело заурчали.
Чистое Небо довольно пошевелил хвостом.
«Одноглаз и Том обучают моих котов навыкам, которые когда-нибудь очень пригодятся. Наши соседи и не слышали о таких приёмах!»
Чистое Небо вздохнул. Никто из его котов не знал, что означает Сверкающая Звезда. Будущее вновь казалось мрачным и неопределённым.
«Это всё равно что идти по топкому болоту — никогда не знаешь, где трясина, а где спасительная кочка, — думал вожак. — И от духов никакой помощи, вместо ясных предостережений мы получили от них сплошные загадки и угрозы. Если на что-то и можно сейчас положиться, то только на силу когтей да боевое мастерство!»
Чистое Небо вздрогнул, осознав, как далеко завели его мысли.
«Мы отказались от битв! — напомнил он самому себе. — К силе мы прибегнем только в самом крайнем случае, когда ничего другого не останется».
— А если попробовать применить секретное оружие? — спросил Том, подходя к Одноглазу.
Облезлый старый кот повернулся к нему, радостно взмахнул хвостом.
— А ты голова! В лесу коту нужно полагаться не только на свои зубы и когти, в ход пойдёт всё, что может причинить боль! Давай-ка, Том, отыщи нам какой-нибудь острый камень!
Том мгновенно развернулся и бросился в лес.
Чистое Небо был потрясён изобретательностью новичков.
«Я бы никогда в жизни не додумался использовать в битве камни!»
— Ладно, — пробурчал Одноглаз, поворачиваясь к остальным. — Не будем терять время. Разделитесь на пары, я хочу посмотреть, как у вас получается бросок через шею. Главное — быстрота, все поняли? И без когтей… пока.
Но прежде чем тренировка возобновилась, из кустов на поляну вышла совсем юная щуплая кошка. Чистое Небо с изумлением узнал в ней Воробьиную Песенку, одну из осиротевших дочерей Черепашьего Хвостика.
«Как она сильно выросла и изменилась, — подумал он, с удивлением рассматривая гостью. Чувство вины острым когтем заскребло по сердцу Чистого Неба. — И она совсем не похожа на ту крошку, которую я не так давно видел рядом с Томом!»
— Вы учитесь сражаться? — звонко промяукала Воробьиная Песенка, с любопытством глядя на Одноглаза. — Простите, я не хотела вам помешать. Я ищу Тома, это мой отец, вы ведь знаете? Он только что был здесь… Куда он делся?
Коты молчали. Не дождавшись ответа, Воробьиная Песенка с воодушевлением заявила:
— А можно мне пока потренироваться с вами? Я знаю очень много приёмов, но ведь никогда не помешает узнать что-то новое, не так ли?
Без предупреждения Одноглаз бросился на неё и с размаху ударил когтистой лапой по голове.
— Ой! — взвыла Воробьиная Песенка, хватаясь лапой за расцарапанный лоб. — Ты что? Мы не выпускаем когти во время тренировки!
Одноглаз даже ухом не повёл.
— Я тебя не знаю! — коротко рыкнул он. — Значит, ты враг! А с врагами не тренируются. Их убивают!
— Никакой я не враг! — возмущённо крикнула Воробьиная Песенка. — Сказала же, я дочь Тома! Прошу тебя, убери когти. Ты сделал мне больно.
— Если ты так любишь своего папочку, — осклабился Одноглаз, — то почему живёшь не здесь, а на пустоши? Не хочешь? Значит, ты враг!
Чистое Небо переступил с лапы на лапу, не зная, что предпринять. Вмешаться или остаться в стороне? Звёздные коты ясно дали понять: объединитесь или погибнете. Чистое Небо принял это и искренне решил оставить раздоры из-за территорий в прошлом. И в то же время он чувствовал, что Одноглаз прав. Существовали серьёзные причины, по которым коты пустоши и лесные коты не могли объединиться. Они больше не враждовали — но и не собирались жить единым лагерем.
«А раз так, то мы не должны делиться своими боевыми приёмами с чужими. Кто знает, как обернётся жизнь и кто станет нашим врагом завтра», — подумал Чистое Небо и решил не вмешиваться. Он сел на пригорок и продолжил с любопытством наблюдать, что будет дальше.
— Я не враг, но я никуда не уйду! — решительно заявила Воробьиная Песенка. — Я пришла к Тому и буду ждать его здесь! — она выпустила когти и замахнулась лапой на Одноглаза.
Бродяга легко увернулся от её удара.
— Убирайся, пока цела, или сразись со мной! — прорычал он. — Если победишь, то — так и быть — я позволю тебе остаться!
— Я умею драться! — твёрдо ответила Воробьиная Песенка. — Дома я всё время упражняюсь с братьями!
— Я тебе не брат и не друг, — мрачно отрезал Одноглаз. — И мне плевать, выйдешь ты из этой драки живой или нет. Так ты уходишь? Или готова сразиться?
Чистое Небо ясно видел смятение в глазах юной кошки. Её хвост нервно подёргивался, в глазах металось недоумение.
«Я понимаю, каково ей сейчас. Конечно, она просто не может понять, что Одноглаз предлагает ей это всерьёз! Бедная, она привыкла, что взрослые коты помогают молодым и опекают их, а не вызывают на бой из-за какого-то пустяка!»
— Хорошо! — ответила Воробьиная Песенка, гордо вскидывая голову. — Если для того, чтобы встретиться с отцом, мне придётся драться с тобой — я готова!
«Довольно, это зашло слишком далеко», — решил Чистое Небо. Он встал со своего места и громко кашлянул. Одноглаз тут же повернулся к вожаку, в его единственном глазу плясало злое веселье.
