— Хотел бы я верить, что Звёздный Цветок сказала правду, — вздохнул Молнехвостый, поглядев на охапку собранных цветов. — Вот бы это помогло Остролистнице!

— Будем надеяться, что так и будет, — ответил Чистое Небо.

Он замолчал, подумав о Лепестке, маленькой Ольхе и других котах, оставшихся в лесном лагере. Одноглаз сказал, что среди его котов есть заболевшие…

«Неужели это правда? Может, стоит взять несколько цветков для моих котов? Но как я пронесу их в лагерь? Что, если Одноглаз воспользуется этим? — Чистое Небо встряхнулся и покачал головой, поражённый собственной глупостью. — О чём я только думаю? Конечно же, он этим воспользуется!»

— Идём! — воскликнул он, поворачиваясь к остальным. — Нам пора возвращаться.

Разделив добычу поровну, коты двинулись в сторону Гремящей Тропы. Зубчатый Пик важно шагал впереди, зорко озираясь по сторонам.

За время, что коты провели на болотах, чудища успели проснуться и теперь грозно рычали и завывали впереди. Стоило подойти ближе, как котов обдало их смрадным горячим дыханием. Но гораздо хуже было то, что перейти дорогу оказалось невозможно. Чудища сплошным нескончаемым потоком неслись в обе стороны, распространяя кругом зловоние и едкий чёрный дым.

— Так мы здесь до вечера проторчим! — простонал Зубчатый Пик, с тоской скользя взглядом по длинной веренице чудищ.

Наконец шум стих и дышать стало немного легче. Ближайшая к котам половина Гремящей Тропы, упиравшаяся в островок чахлой травы, совсем опустела. Чистое Небо попробовал лапой дорогу — тихо.

— Бежим! — взвыл он.

Держась рядом, коты выскочили на дорогу и помчались по гладкой чёрной земле, неприятно царапавшей мягкие подушечки на лапах. Наконец дорога осталась позади, и коты, дрожа от пережитого страха, уселись на травке, ожидая, когда можно будет преодолеть остаток пути.

На этот раз сидеть пришлось очень долго. Чистое Небо даже не стал пробовать дорогу — какой смысл прислушиваться к отдалённой дрожи земли, когда чудища с рёвом проносятся в усе от его морды! Но вот поток чудищ иссяк, и стало тихо.

— Кажется, можно бежать, — пробормотал Чистое Небо, не выпуская цветы из пасти.

Зубчатый Пик взмахнул хвостом, и коты снова пустились бегом. Но не успели они добраться до середины дороги, как на горизонте выросло огромное сверкающее чудище и с неистовым рёвом ринулось на них.

— Быстрее! — взвыл Чистое Небо, со страху растеряв почти все свои цветы. Подскочив к брату, он с силой подтолкнул его вперёд — и вот уже они оба кубарем скатились в траву. Через мгновение Молнехвостый плюхнулся рядом.

Чудище с воем промчалось мимо, напоследок обдав котов потоком дымного смрада.

Коты с трудом переводили дыхание. И тут…

— Так-так, а это что такое? — раздался над головой Чистого Неба знакомый ненавистный голос.

Чистое Небо похолодел. Подняв глаза, он упёрся взглядом в Одноглаза, смотрящего на него сверху вниз.

— Блошиная шкура! — выдохнул Чистое Небо.

Одноглаз молча расхаживал вокруг них, скаля зубы в отвратительной глумливой усмешке. Коты, не говоря ни слова, встали и отряхнулись.

— А это что такое? — вдруг рявкнул Одноглаз, подскакивая к Молнехвостому. Замахнувшись, он с силой ударил чёрного кота лапой по морде, так что тот от неожиданности растерял все цветы. — Ага, понятно! — осклабился Одноглаз. — Мне жаль, друзья мои, но я не позволю вам унести это отсюда!

— Ты не посмеешь! — зарычал Зубчатый Пик, смело бросаясь на Одноглаза. — Нам твоё разрешение не нужно!

Одноглаз склонил голову набок, словно задумавшись.

— Ты так полагаешь? — притворно неуверенно спросил он. — Считаешь, я поступаю слишком самонадеянно? Возможно, ты прав, мой искалеченный друг!

Чистое Небо впился глазами в Одноглаза. Он не сомневался, что тот издевается над ними и в его словах таится какой-то подвох. Так оно и оказалось. В следующее мгновение Одноглаз выпрямился, его единственный глаз холодно блеснул, а голос прозвучал резко и властно:

— Взять их!

Чистое Небо в немом отчаянии смотрел, как из кустов появляются прихвостни Одноглаза. Свалявшаяся шерсть на их шкурах стояла дыбом, слезящиеся глаза горели неутолимой злобой. Чистому Небу показалось, будто их стало больше с тех пор, как он в последний раз был в своём лагере.

Но времени на размышления у него не было. Одноглаз с рычанием прыгнул на Чистое Небо, и тот едва успел отскочить.

— Трус! — оскалился Одноглаз. — Сам знаешь, что тебе никогда со мной не справиться!

Рыча от бешенства, Чистое Небо кинулся на Одноглаза, но сразу несколько бродяг набросились на него с разных сторон и придавили к земле. Отчаянно вертя головой, Чистое Небо успел увидеть, что Молнехвостый и Зубчатый Пик отбиваются от целой своры приспешников Одноглаза. Бродяги были тощие и облезлые, но дрались с невиданной ловкостью.

«Нас безнадёжно мало, — подумал Чистое Небо, с ужасом глядя, как бродяги неумолимо оттесняют его друзей на Гремящую Тропу, прямо под лапы проносящихся чудищ. Рыча от натуги, он попытался подняться и стряхнуть с себя нападавших, но их было слишком много. — Они убьют нас поодиночке! Я ничего не могу сделать…»

Внезапно из зарослей ежевики донёсся оглушительный визг, и на траву выскочила взъерошенная Желудёвая Шёрстка. Ринувшись на бродяг, обступивших её брата, она смело полоснула когтями ближайшего. Взвыв от боли, тот отпустил Молнехвостого и обернулся к его заступнице.

Воспользовавшись замешательством врага, Молнехвостый разбросал остальных бродяг и в два прыжка оказался на траве, ловко увернувшись из-под лап чудища.

Одноглаз обернулся на шум, заметил Желудёвую Шёрстку и взвыл от ярости. Бродяги мгновенно прекратили сражение и послушно уставились на своего вожака, ожидая приказаний.

— Бежим! — заорал Чистое Небо.

Поднявшись с земли, он подскочил к Зубчатому Пику, толкнул его в сторону леса. Молнехвостый обернулся к нему.

— Я не могу бросить сестру!

— Ты ничем ей не поможешь, — прохрипел Чистое Небо, подталкивая его. — Беги!

Чёрный кот зарычал от отчаяния, но повиновался. Все трое мчались, не разбирая дороги. Они ломились через папоротники, продирались сквозь колючие заросли ежевики, петляли среди деревьев. Один раз Чистое Небо осмелился обернуться и увидел, как Одноглаз с размаху ударил Желудёвую Шёрстку по голове. Боль когтями полоснула его, словно он сам принял этот удар.

Стыд, боль и гнев бушевали в груди, мешали дышать.

«Я снова убегаю, бросив свою кошку на расправу Одноглаза! — думал Чистое Небо, вихрем несясь через лес. — Я ничем не могу ей помочь, но я должен что-то сделать. Одноглаз уничтожит моих котов! Мы должны придумать, как избавиться от него раз и навсегда!»

Убедившись, что Одноглаз и его бандиты прекратили погоню, беглецы перешли на шаг. Никогда ещё дорога до пустоши не казалась им такой унылой и бесконечной.

Молнехвостый сильно хромал, на его плече кровоточила глубокая царапина. Чистое Небо шагал, стиснув зубы, стараясь не стонать от боли в прокушенном хвосте. Каждый шаг давался ему с трудом, хотелось лечь и больше не вставать. Зубчатый Пик плёлся рядом, повесив голову. Он единственный не был ранен, но ужасное завершение так удачно начавшейся экспедиции сломило его. Его хвост волочился по земле, плечи сгорбились.

Чистое Небо с сочувствием покосился на брата, но промолчал. Что тут можно было сказать? Первое ответственное задание, порученное Зубчатому Пику, окончилось полной катастрофой. Он не сумел выполнить поручение, хуже того — он оставил свою заболевшую подругу без шанса на спасение!

«Не вини себя, братишка, — мысленно вздохнул Чистое Небо. — Мы все в большой беде, дело не в тебе. Никто из нас не в силах тягаться с бандой Одноглаза».

Как только незадачливые путники вошли в лагерь, их тут же окружили товарищи.

— Что случилось?

— Где вы были?

— Вы ранены! Кто на вас напал?

— Где же Сверкающая Звезда?

Все трое молчали, не в силах начать рассказ. Чистое Небо в изнеможении растянулся на земле. Он с трудом переводил дух, его грудь разрывалась от безумного бегства через лес, горло горело огнём. Молнехвостый и Зубчатый Пик тоже едва дышали.