Серая кошка вышла из-за камней и кивнула Серому Крылу, с любопытством разглядывая его своими огромными глазами.

— Приятно познакомиться, — промурлыкала она. — Похоже, у нас много общего, даже имена у нас с тобой одного цвета. Ты — Серое Крыло, а я просто серая, как сланец.

Её живые янтарные глаза лукаво прищурились, и впервые за много лун Серое Крыло фыркнул от смеха. Он так давно не смеялся, что даже удивился, когда в его горле заклокотало весёлое мурчание.

— Я тоже рад с тобой встретиться, — вежливо пробормотал он.

— Ты будешь жить с нами? — поинтересовалась Сланница, шевеля усами.

Серое Крыло покачал головой.

— У меня есть свой дом. Мне пора возвращаться в овраг, — торопливо объяснил он.

«Пока что мой дом там», — подумал он и даже вздрогнул, поражённый этой мыслью. До сих пор Серое Крыло не думал покидать овраг, но сейчас эта мысль вовсе не показалась ему такой невероятной. Если Обгоняющая Ветер смогла это сделать, то что могло помешать ему?

— Что ж, я понимаю, — кивнула Сланница. — Можно я немного тебя провожу?

Удивлённый и обрадованный, Серое Крыло закивал. Распрощавшись с Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником, коты медленно побрели через пустошь.

— Как Обгоняющая Ветер справляется с жизнью? — осторожно спросил Серое Крыло и тут же смущённо втянул голову в плечи, услышав собственное нечленораздельное шамканье. Наверное, перед тем как заговорить с этой необыкновенной кошкой, следовало вынуть полёвку из пасти!

Однако Сланница сделала вид, будто ничего не заметила.

— Она выживает, но это даётся ей нелегко, — задумчиво промяукала она. — Я знаю, каково это — потерять того, кого любишь всем сердцем. Мой брат погиб, спасая меня от лисы.

Сланница остановилась, легла на землю и легко перекатилась на спину. Серое Крыло вздрогнул, увидев страшный шрам, пересекавший её живот. Его сердце заныло от жалости и какого-то непонятного щемящего чувства.

«Какая удивительная кошка!»

В поступке Сланницы, так доверчиво открывшей ему своё уязвимое место, была странная трогательная отвага, вызвавшая глубокий отклик в его сердце.

— Мне очень жаль, — пробормотал Серое Крыло. — Я уверен, твой брат был прекрасным котом!

Дальше они шли молча, но это молчание нисколько не угнетало Серое Крыло. Рядом с необыкновенной кошкой он чувствовал себя легко и спокойно, словно они давно знали друг друга.

Когда впереди показался овраг, Сланница остановилась.

— Здесь я тебя оставлю, — тихо мяукнула она. — Удачи, Серое Крыло!

«Удачи?» — озадаченно подумал он.

— Но зачем она мне?

Прекрасные янтарные глаза Сланницы просияли, но Серое Крыло не смог понять, что таилось в их глубине — лукавая насмешка или глубокая мудрость.

— Для преодоления испытаний, ожидающих тебя, — просто ответила Сланница. — Я чувствую, какая тяжесть скоро ляжет на твои плечи.

Она всплеснула хвостом и повернулась, чтобы уйти.

— И тебе… удачи! — мяукнул ей вслед Серое Крыло.

Ошеломлённый, он стоял и смотрел, как кошка грациозно ступает через траву.

«Мы обменялись всего несколькими словами, но за эту короткую встречу она узнала обо мне больше, чем те, с кем я прожил много лун! — потрясённо думал Серое Крыло. — Где Обгоняющая Ветер разыскала такое чудо?»

Спустившись в овраг, Серое Крыло сразу заметил стоявшую на краю поляны Длинную Тень. Она неотрывно смотрела куда-то вдаль, в ту сторону, где за пустошью проходила Гремящая Тропа. Заметив Серое Крыло, кошка приветливо махнула хвостом.

— Ах, наконец-то ты вернулся! — промяукала Длинная Тень, касаясь носом его носа. — Рад снова оказаться дома?

— Думаю, да, — пробормотал Серое Крыло, ища глазами котят.

Его сердце радостно забилось, когда он увидел Галечника, сидевшего на пороге их общей пещерки.

— Думаешь? — переспросила Длинная Тень, когда Серое Крыло сорвался с места и бросился к приёмному сыну.

Он весело обернулся на бегу.

— Вот сейчас я в этом уверен! — мяукнул он.

«Но надолго ли?»

Присев за кочкой, Гром прищуренными глазами наблюдал за кроликами, щипавшими траву возле своих нор. Солнце медленно сползало за горизонт, по пустоши гулял пронизывающий ледяной ветер. Совиный Глаз и Молнехвостый сидели по бокам от Грома, напряжённые и неподвижные, как камни. Кончик хвоста Совиного Глаза нетерпеливо покачивался из стороны в сторону.

— Не шевелитесь раньше, чем я подам знак, — шёпотом предупредил Гром. — Слушайте, что я придумал. Видите кролика вон у того камня?

Он наклонил кончики ушей в сторону кролика, копошившегося дальше всех от входа в нору. Пушистый зверёк беспечно обедал, не подозревая, что три пары глаз насторожённо следят за ним.

— Вижу, — еле слышно ответил Молнехвостый.

— Отлично. Молнехвостый, ты побежишь между ним и норой, понял? Заставь кролика свернуть в сторону. Совиный Глаз, ты будешь ждать его вот здесь и выпрыгнешь только в том случае, если кролик догадается увильнуть, — Гром облизал языком губы. — А я его убью. На вид он очень упитанный!

— Я готов, — мяукнул Совиный Глаз. Он весь напрягся, его усы дрожали от волнения.

— Хорошо. Давай, Молнехвостый!

Чёрный кот оттолкнулся сильными задними лапами и молнией вылетел из-за кочки. Сидевшие возле норы кролики в ужасе бросились врассыпную, их белые хвостики так и мелькали со всех сторон, пока зверьки прятались в норах. Толстый кролик, выбранный Громом, попытался сделать то же самое, но неожиданно прямо перед ним вырос Молнехвостый, скаля зубы.

На несколько мгновений несчастный зверёк оцепенел от ужаса, не зная, что делать. Когда Гром коршуном упал на него сверху, кролик испустил тонкий панический вопль и бросился наутёк — прямо на Совиного Глаза. Молодой кот выскочил из укрытия ему наперерез — зубы оскалены, выпушенные когти яростно терзают траву. Обезумев, кролик с разбега рухнул в траву и застыл, оставив все попытки спастись. Гром с размаху ударил его по шее — и всё было кончено.

— Вот это удар! — взвизгнул Совиный Глаз, бросаясь вперёд, чтобы рассмотреть добычу.

— Без вас обоих я бы не справился, — с благодарностью заметил Гром, кивая подходившему Молнехвостому. — Совиный Глаз так страшно рычал, что я сам слегка струхнул!

Все трое весело рассмеялись, но их веселье разом улетучилось, стоило им получше рассмотреть добычу. Кролик оказался совсем не жирным и уж точно не аппетитным. Его бока, издалека показавшиеся Грому такими упитанными, просто раздулись от болезни. Вокруг пасти кролика пузырилась желтоватая пена, от шкуры исходил едкий гнилостный запах.

— Не подходи, Совиный Глаз! — воскликнул Гром. — Молнехвостый, давай соберём листья, чтобы завернуть его. Как бы другие коты не наткнулись на этого кролика и не съели по ошибке!

Они с Молнехвостым тщательно обернули мёртвого кролика в листья и затолкали в глубокую трещину под камнем.

На обратном пути коты удручённо молчали.

— Охотиться становится всё тяжелее, — пожаловался Совиный Глаз. — Бегаешь целый день по пустоши, а потом единственная пойманная дичь оказывается больной! Если так пойдёт и дальше, здоровой дичи вообще не останется!

— И не говори, — кивнул Молнехвостый. — Мы, конечно, правильно сделали, что разделились, только забыли предупредить об этом дичь!

Гром мрачно прислушивался к их разговору. Сомнений не было: болезнь быстро распространялась. Друзья говорили вслух о том, о чём Гром постоянно думал.

— Наверное, так и есть, — грустно сказал он. — Но до тех пор, пока мы не нашли лекарства от этой напасти, будем и дальше стараться избегать больной дичи и держаться подальше от заболевших котов. Что нам ещё остаётся?

«Да, но ведь я дотрагивался до больного кролика! — вспомнил Гром, чувствуя, как у него под шерстью выступает липкий пот. — Значит, я тоже заразился?»

На полпути коты остановились, чтобы забрать дичь, которую они поймали в самом начале охоты и спрятали под камнями.