Не отвечая, Галечник осторожно подошёл к мыши. Гром понял, что котёнок заметил что-то неладное. Наклонившись, тот обнюхал мышь и отшатнулся. Его глаза округлились, усы задрожали.
Подойдя ближе, Серое Крыло взглянул на мышь и сразу понял, что так напугало юного врачевателя. Мышь была больной. Её живот вздулся, вокруг оскаленной пасти запеклась желтоватая пена. Из широко открытых остекленевших глазок сочился гной. Страшные гниющие язвы покрывали тело мыши и хвост.
— Отойдите все! — заорал Гром, загораживая собой падаль.
— Это болезнь, — прошептал Галечник, дрожа всем телом. — Страшная болезнь, которую не вылечишь никакими травами. Это смерть!
Гром коротко кивнул.
— Возвращайтесь в овраг, — приказал он притихшим котам, в страхе уставившимся на них. — Мы сейчас осмотрим мышь. Предупредите остальных — если кто заметит такую вот дичь, ни в коем случае не ловите её и не ешьте!
Когда коты убежали, Гром перевёл глаза на Серое Крыло.
— Ты когда-нибудь видел такое?
Серое Крыло покачал головой.
— Никогда, ни здесь, ни в горах… Нужно как можно скорее избавиться от неё, пока никто не съел. Нет, не трогай! — взвизгнул Серое Крыло, увидев, что Гром протянул лапу к мыши.
Они набрали палой листвы, тщательно завернули в неё трупик, стараясь не касаться его лапами. Затем они с огромной осторожностью откатили страшный свёрток к груде камней и просунули в щель между валунами. От больной мыши исходило такое зловоние, что Гром закашлялся, подавляя приступ тошноты.
— Какая мерзость, — прохрипел он. — Хуже, чем запах смерти!
Вдвоём они засыпали щель между камнями землёй.
— Всё, — с облегчением пропыхтел Серое Крыло. — Теперь давай на всякий случай где-нибудь помоем лапы. Не нравится мне всё это… — он сокрушённо покачал головой. — Это дурной знак!
Глава VIII
Едва Серое Крыло вернулся в овраг, все тут же с тревогой обернулись к нему. Не говоря ни слова, он прошёл через лагерь, вскочил на скалу и встал рядом с Длинной Тенью. Откашлявшись, Серое Крыло коротко рассказал об опасной находке и о том, что они с Громом похоронили мышь за территорией лагеря.
— Что же нам теперь делать? — воскликнула Обгоняющая Ветер, прижимая к себе котят. — Вдруг эта мышь не единственная?
Серое Крыло снова подумал о том, как сильно изменилась эта кошка за последнее время. После смерти одного из своих новорождённых малышей она стала очень тревожной и с неусыпной заботой стерегла оставшихся детей.
«Что ж, я её понимаю», — вздохнул про себя Серое Крыло.
Но это было не единственное изменение. После страшной битвы на поляне Четырёх Деревьев Обгоняющая Ветер стала более сдержанной. Оставалось только гадать, отказалась ли она от своего стремления возглавить стаю или же просто притихла на время.
«По крайней мере, сейчас её больше всего интересуют котята и Колючий Утёсник, — с облегчением подумал Серое Крыло. — И это нравится мне гораздо больше, чем её недавнее стремление указывать всем, как жить и что делать».
— Отныне на охоте мы должны проявлять особую осторожность, — сказала Длинная Тень. — Если вам не понравится, как выглядит дичь, — обойдите её стороной, а уж если случайно поймали, то ни в коем случае не несите в лагерь.
— Из-за чего вся эта паника? — поинтересовался Грязные Лапы. — Подумаешь, больная мышь!
Длинная Тень склонилась к Серому Крылу:
— Как ты думаешь, рассказать новичкам о появлении духов? Поверят ли они нам?
Серое Крыло заколебался.
— Они сказали, что они наблюдали за битвой, но ни словом не обмолвились о том, видели ли что-нибудь ещё. Мне совсем не хочется пугать их рассказами о призраках, сошедших с небес, но с другой стороны… — Серое Крыло вздохнул. — Рано или поздно кто-нибудь расскажет. Наверное, стоит выложить всё начистоту.
Длинная Тень ненадолго задумалась, потом кивнула.
— Недавно мы получили предостережение, — неуверенно откашлявшись, начал Серое Крыло.
Остролистница немедленно вскочила.
— Предостережение? Какое? — быстро спросила она. — Если вам что-то сказал этот мерзавец Одноглаз, не верьте ни единому его слову!
— Нет-нет, он тут ни при чём, — отмахнулся Серое Крыло. Он помолчал, подбирая слова. — Нас предупредили… старые друзья.
— Друзья, которые не живут с вами? — озадаченно переспросил Мышиные Ушки. — Они стали бродягами?
— Нет, не совсем… — пробормотал Серое Крыло, злясь на своё косноязычие. «Наверное, они думают, что у меня пчёлы в голове завелись!» — Всё намного сложнее, — решительно заявил он, решив как можно быстрее покончить с этим разговором. — Сразу после окончания великой битвы к нам сошли… духи умерших котов.
Воробьиная Песенка изумлённо пискнула. Она и её братья во время битвы оставались в лагере, поэтому слова Серого Крыла прозвучали для них как гром среди ясного неба. Котята вытянули шеи, их широко распахнутые глаза засверкали.
— Духи умерших? — переспросил Грязные Лапы, удивлённо переглядываясь с друзьями. — А вы уверены, что вам не показалось? Мало ли что может привидеться после такого побоища!
Серое Крыло печально покачал головой.
— О нет, это нам не привиделось, — твёрдо сказал он. — Все, кто был тогда на поляне, видели духов и разговаривали с ними. Звёздные коты сказали нам, что мы должны объединиться, иначе всех ждёт гибель. И ещё они велели нам всем в следующее полнолуние снова собраться у Четырёх Деревьев.
— Так вот куда вы ходили той ночью, — догадалась Остролистница. — А я думала, вы просто патрулировали границы!
— Да, — кивнул Серое Крыло. — Наверное, надо было сразу всё вам рассказать, но это было не так легко… Сами видите, как трудно в такое поверить! Короче, во время последней встречи звёздные духи сообщили нам нечто странное. Сразу скажу, что мы пока не понимаем, о чём они хотели нас предупредить. Духи заявили, что коготь продолжает губить лес. И чтобы выжить, мы должны расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда.
Остролистница возмущённо фыркнула:
— Не понимаю, зачем нужно спускаться с небес, чтобы молоть такой вздор? — прошипела она. — Наверное, эти духи решили наказать вас за недавнее кровопролитие, заставив ломать головы над их загадками!
— Возможно, коготь — это болезнь, убивающая мышей? — пробормотал Облачник.
— Сверкающая Звезда… — задумчиво протянул Мышиные Ушки. — По-моему, так называется цветок с пятью лепестками!
— Что за цветок? — встрепенулся Серое Крыло. — Где он…
Его слова утонули в поднявшемся ропоте. Коты взволнованно зашумели, каждому хотелось высказать своё мнение.
— Мне кажется, предки советовали нам вернуться обратно в горы, — негромко сказала Длинная Тень. — Там я видела похожие цветы…
Серое Крыло ошеломлённо посмотрел на неё. В первый миг он просто не поверил своим ушам.
«Вернуться в горы? После всего, что мы пережили?»
Но он по-прежнему не мог вставить ни слова: поднявшийся на поляне шум заглушал даже свист ветра над пустошью.
— А я знаю, знаю! — вопил Совиный Глаз, возбуждённо приплясывая на месте. — Вы просто не понимаете! Сверкающая Звезда никакой не цветок, а звезда! Мы должны следовать за падающей звездой, и она приведёт нас на новую территорию!
Воробьиная Песенка толкнула брата в бок.
— Когда ты в последний раз видел падающую звезду, мышеголовый?
— Может, это предвещает ещё один пожар? — в страхе пробормотала Обгоняющая Ветер. — Ах, как бы нам не пришлось убегать от него, рискуя навсегда потерять друг друга! — она склонилась над своими котятами и принялась лихорадочно их вылизывать. — Нет, я этого не допущу! Мама защитит вас, мои хорошие!
Колючий Утёсник прижался к подруге, котята встревоженно запищали.
— Что бы ни случилось, мы всегда будем вместе! — твёрдо заявил он.
— Подождите! — надрывался Зубчатый Пик. — Я согласен с тем, что сказал Мышиные Ушки! Это наверняка какое-то растение! Мне даже кажется, что я видел в горах цветок с пятью лепестками! Может, нам стоит разделиться и отправить отряд в горы?
