— Ты не смотри, что он похож на старого больного доходягу, на самом деле он силён и смертельно опасен! С ним ты можешь не бояться вероломного нападения, Одноглаз врага чует за много лисьих прыжков! Я пригласил его с собой, потому что…
Он не закончил, захлебнувшись пронзительным визгом.
Не говоря ни слова, одноглазый кот сорвался с места, прыгнул на спину своему рыжему приятелю и с силой прошёлся когтями по его шкуре. Потом, всё так же молча, Одноглазый спрыгнул на землю и отошёл. Всхлипывая от боли и страха, рыжий ошеломлённо уставился на своего спутника.
— За что?
— За то, что лезешь, когда тебя не просят! — отрезал Одноглаз. — Я сам могу за себя сказать!
Чистое Небо отметил про себя, что на этот раз толстяк не притворялся. Он был искренне потрясён выходкой приятеля.
«Что же удерживает его рядом с таким опасным котом?»
Толстяк обмяк, его дерзкая наглость улетучилась, глаза погасли. Зато Одноглаз продолжал с шипением расхаживать вокруг Чистого Неба, помахивая высоко задранным хвостом.
Чистое Небо забыл о своём раздражении, теперь он смотрел на незнакомца с неподдельным интересом.
— Я помню этот лес в ту пору, когда все эти деревья были тоненькими прутиками, — забормотал Одноглаз, глядя куда-то вдаль. — Я жил здесь, когда никто из вас ещё не родился…
«Что за чушь? — поразился Чистое Небо. — Коты столько не живут! Будь он ровесником этих деревьев, он бы давно ушёл к звёздам».
Пока он размышлял, как отнестись к подобному заявлению Одноглаза и что делать с обоими котами, тощий забияка резко остановился. Отряхнувшись, он решительно приблизился к Чистому Небу и в упор посмотрел на него.
— Значит, ты предводитель? — спросил он.
Сбитый с толку неожиданным вопросом, Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю.
— Да, — признал он. — По крайней мере, этой части леса.
— Значит, ты тот, с кем я буду говорить, — властно продолжал Одноглаз. — Том, — он кивнул на рыжего толстяка, — всё рассказал мне о вас. Я могу предложить свою помощь твоим котам, и поверь, мой юный друг, это не та услуга, от которой откажется хороший предводитель и благоразумный кот!
Чистое Небо совсем растерялся. Слова и поведение непрошеного гостя сбили его с толку, но он понимал, что должен немедленно поставить чужаков на место и взять ситуацию под свой контроль.
— Если ты так благоразумен, каким хочешь казаться, — холодно сказал он, — то должен понимать: настоящий предводитель не может верить пустым обещаниям. Что ты можешь дать мне и моим котам?
Одноглаз на мгновение задумался. Когда он открыл пасть, чтобы ответить, над головами котов раздалось громкое хлопанье крыльев, и на нижнюю ветку дерева уселся толстый лесной голубь.
— Прошу прощения, — пробормотал грязный старик.
Огромным прыжком он оторвался от земли, взлетел на дерево и вонзил когти в птицу. Голубь с криком забил крыльями, перья, как снег, посыпались на землю. С довольным урчанием Одноглаз спрыгнул на траву и небрежно швырнул добычу под лапы Чистого Неба.
— Спрашиваешь, что я могу предложить? — хмыкнул он. — Вот это, например!
Чистое Небо с уважением посмотрел на охотника и валявшегося на траве голубя.
— Если захочешь, я научу вас своим охотничьим приёмам, да и в бою смогу вам пригодиться! — вызывающе бросил старик.
— Моим котам не нужны боевые приёмы, — резко оборвал его Чистое Небо. — Отныне нас интересует только охота, — он ненадолго задумался и, поколебавшись немного, спросил: — Вы никогда ничего не слышали о Сверкающей Звезде?
Одноглаз и Том непонимающе переглянулись. Том замотал головой, а Одноглаз неуверенно пробормотал:
— Может, это цветок какой-нибудь?
«Может, и цветок, — разочарованно подумал Чистое Небо. — Почему нет? Это может быть что угодно! Однако прыгает этот облезлый чужак просто поразительно…»
— Хорошо. Можете идти со мной! — бросил он обоим котам.
Что-то подсказывало Чистому Небу, что этих котов лучше иметь в качестве друзей, чем врагов.
Однако новые друзья ещё не закончили его удивлять. Не успел Чистое Небо сделать несколько шагов в сторону лагеря, как Одноглаз обогнал его и уверенным шагом зашагал вперёд, словно прекрасно знал, куда идти. Пойманный голубь покачивался в его пасти.
«Почему мне кажется, что они оба прекрасно знали, что вернутся в лагерь вместе со мной?» — подумал Чистое Небо.
Теперь он не сомневался в том, что парочка что-то скрывает.
Глава VI
Сильный ветер раскачивал деревья, срывал сухие листья с ветвей.
«Пора Листопада подходит к концу», — думал Чистое Небо, шагая вдоль границы в сопровождении Тома, Одноглаза и Желудёвой Шёрстки.
Чистое Небо понимал, что это было довольно экстравагантное решение — принять в ряды своих соратников облезлого бродягу и бывшего домашнего кота. Однако приходилось признать, что оба новичка приносили пользу лагерю. Трудились они наравне со всеми, а Одноглаз оказался просто невероятным охотником, умевшим добывать дичь словно из-под земли. Благодаря ему весь лагерь ел досыта, хотя многие ещё побаивались странного кота и старались держаться от него подальше.
«Ничего, рано или поздно они привыкнут, — подумал Чистое Небо. — Даже самым непримиримым должно быть понятно, что лучше иметь Одноглаза в своём лагере, чем рядом с ним».
Его размышления были прерваны громким шорохом, донёсшимся из зарослей кустарника.
Обернувшись, Чистое Небо инстинктивно вздыбил шерсть на загривке. Шорох слишком живо напоминал треск пламени, жадно пожиравшего лес.
«Наверное, я до самой смерти этого не забуду… Только бы никогда не пережить этого снова!»
Чистое Небо раздражённо дёрнул хвостом, увидев Желудёвую Шёрстку, весело игравшую в низинке, засыпанной опавшими листьям. Жмурясь от удовольствия, молодая кошка прыгала на листья всеми четырьмя лапами, взметая целые разноцветные вихри.
Чистое Небо закатил глаза.
«Нет, ну вы поглядите на неё! Взрослая кошка, а ведёт себя, как малый котёнок!»
— Желудёвая… — начал было он.
— Прекрати баловство! — опередил его Том, злобно рыкнув на расшалившуюся кошку. — Я с утра ничего не ел, не хватало ещё тратить время на всякие глупости!
Пристыженная Желудёвая Шёрстка торопливо выбралась из овражка и отряхнулась.
— Простите, — виновато пробормотала она, не поднимая глаз.
Чистое Небо посмотрел на Тома. Что и говорить, бывший домашний толстяк заметно исхудал с тех пор, как стал жить в лесу. Что ж, ему это только на пользу!
— Вот так мы и живём в лесу, — сочувственно вздохнул Чистое Небо. — Едим только тогда, когда есть дичь. Понимаю, с непривычки в первое время может быть тяжеловато. Помню, когда мы жили в горах…
— Только не надо рассказывать мне о том, как вы голодали в своих дурацких горах! — грубо оборвал его взбешённый Том. — Я это слышал уже сто раз, хватит с меня ваших сказок!
Чистое Небо незаметно выпустил когти. Конечно, он дал себе слово стать более терпеливым, но всему есть предел!
— Поправь меня, если я ошибаюсь, но мне казалось, что я не уговаривал тебя переселяться в мой лагерь, — сухо напомнил он. — Более того, я тебя не приглашал. Не нравится здешняя жизнь, наши порядки и разговоры — возвращайся туда, откуда пришёл.
Том открыл пасть, собираясь огрызнуться, но вовремя спохватился и опустил голову. Чистое Небо с удовлетворением кивнул.
Желудёвая Шёрстка приблизилась к нему и пошла рядом. Чистому Небу показалось, что сначала она хотела пойти с Томом, но не решилась.
— Простите, если я сделала что-то не так, — виновато мяукнула кошка. — Я не хочу, чтобы из-за меня ссорились. Всё ведь хорошо, правда? Эта луна была просто чудесной!
— Это верно, — согласился Чистое Небо.
В самом деле, он чувствовал себя посвежевшим и полным сил. Теперь, когда гложущий страх отпустил его, Чистое Небо стал лучше спать и перестал изводить себя постоянными тревогами. Если бы только не кошмары, преследовавшие его по ночам…
