Зыбкая Река подошёл ближе, прижался к боку Серого Крыла. Тот слегка удивился этому неожиданному проявлению дружелюбия, однако был рад почувствовать окоченевшим боком тепло густой серебристой шерсти.

— Это не исцелит твои раны, Серое Крыло. Пойдём лучше со мной, на мой остров, — неожиданно предложил одиночка.

Серое Крыло удивлённо округлил глаза. Неужели он не ослышался?

«Этот гордый и замкнутый кот готов пригласить меня к себе?»

Не дожидаясь ответа, Зыбкая Река взмахнул хвостом и пошёл прочь. Отойдя на несколько шагов, он обернулся.

— Так ты идёшь или нет?

Серое Крыло в последний раз взглянул на скрывшийся под листвой маленький холмик.

— Иду, — ответил он и направился следом за Зыбкой Рекой.

Гром стоял на вершине оврага, не сводя глаз с пустоши. Солнце медленно скатывалось за горизонт, а Серого Крыла по-прежнему не было видно. Миновало уже три заката с того дня, когда он и Совиный Глаз отправились в лагерь Чистого Неба за Воробьиной Песенкой. Совиный Глаз вернулся оттуда один — поникший, с опущенным хвостом и тоской в глазах.

— В чём дело? — спросил его Гром. — Я думал, вы пошли за Воробьиной Песенкой!

— Я передумал! — буркнул Совиный Глаз, пряча глаза. Больше из него ничего вытянуть не удалось.

Грому очень хотелось узнать, что произошло в лесу. Он никогда бы не подумал, что Совиный Глаз, всегда такой заботливый и преданный семье, мог оставить раненую сестру в чужом лагере! Но тот явно не горел желанием об этом говорить, а Гром не чувствовал себя вправе настаивать. В конце концов, это не его дело. Гром молча проводил молодого кота взглядом и негромко вздохнул, увидев, как тот пристроился рядом с Зубчатым Пиком и Остролистницей.

«Надеюсь, скоро всё выяснится, — подумал про себя Гром. — Совиный Глаз скоро повеселеет, а Серое Крыло расскажет, что же там случилось».

Но дни шли за днями, а Совиный Глаз продолжал хранить мрачное молчание. Но ещё поразительнее было загадочное исчезновение Серого Крыла.

Сначала Гром подумал, что тот решил остаться в лесу, чтобы ухаживать за Воробьиной Песенкой, но встреча с Чистым Небом лишь усугубила его тревогу. Оказалось, что Чистое Небо не видел брата с тех пор, как он покинул его лагерь! Чистое Небо был искренне изумлён исчезновением среднего брата и не на шутку встревожился. Длинная Тень немедленно отправила отряд на поиски Серого Крыла, Гром каждый день разыскивал его, отправляясь на охоту, но Серое Крыло будто в воду канул.

Совиный Глаз и Галечник потеряли покой от страха.

«Бедные малыши! Совсем недавно они лишились матери, а теперь и Серое Крыло их оставил», — думал Гром.

Нужно было что-то предпринять, но что? Бросив последний взгляд на темнеющую пустошь, Гром сбежал по склону в овраг и направился к гнёздышку Обгоняющей Ветер. Утренний Завиток по-прежнему лежала на своей подстилке, время от времени судорожно подёргивая лапками, словно даже в беспамятстве страдала от боли. Её живот ещё сильнее раздулся, гнойные язвы покрывали уже всё туловище.

Галечник неподвижно сидел рядом, не сводя глаз с больной. Вид у него был подавленный, в глазах застыло бессильное отчаяние. Чуть поодаль стояли Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, их котята испуганно жались к матери.

— Вот увидишь, мама, Утренний Завиток поправится, — пропищала Мотыльковое Крылышко, лизнув мать в бок.

— Конечно! — поддержал сестру Пыльный Нос. — Облачник и Галечник знают, как её вылечить!

Обгоняющая Ветер только сокрушённо покачала головой. Гром видел, что она из последних сил сдерживает рыдания. Вот она встала и, повинуясь какой-то неодолимой силе, шагнула вперёд, чтобы пригладить языком взъерошенную шёрстку Утреннего Завитка.

— Нет! — мгновенно дёрнулся Галечник, преграждая ей дорогу. — Нельзя, Обгоняющая Ветер! Болезнь заразна!

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на маленького врачевателя, потом со сдавленным рыданием отвернулась. Колючий Утёсник бросился к подруге, прижался к её боку, но она даже не взглянула на него.

Гром стоял, не в силах пошевелиться. Он знал, что ничего не может сделать. Он даже не мог представить себе бездну отчаяния, в которой пребывала сейчас несчастная мать. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал — это ни на волосок не облегчит страданий Обгоняющей Ветер.

«Эта болезнь убивает не только заболевших, но и уцелевших», — с тоской подумал Гром.

Длинная Тень по-прежнему неподвижно восседала на скале. Гром забрался к ней и устроился рядом.

— Серое Крыло не показывался?

Чёрная кошка молча покачала головой.

— Ума не приложу, где он может быть! Он не мог просто взять и уйти! Мы потеряли столько котов в той битве, а теперь на нас обрушилась болезнь, — Длинная Тень сокрушённо взмахнула хвостом. — Будет ли конец всем этим бедствиям?

Заходящее солнце разлило над пустошью алый закат. Казалось, весь мир, лежавший между лесом и оврагом, зловеще опустел, ожидая беды. Гром тяжело вздохнул.

— Не волнуйся, я буду всю ночь нести стражу, — сказала Длинная Тень.

— Думаешь, этого достаточно? — спросил Гром. Тревога не оставляла его. — Может, мне стоит ещё раз сбегать на поиски?

Длинная Тень отрицательно покачала головой.

— Нет, Гром. Сейчас для нас важнее всего не допустить распространения болезни. В темноте ты легко можешь наступить на больную дичь и принести в лагерь заразу. Нет, благоразумнее в такое время оставаться в лагере и запастись терпением.

В душе Грома всё восставало против такого решения, но он понимал, что Длинная Тень права. Свернувшись клубочком на вершине скалы, он закрыл глаза и позволил себе провалиться в сон.

Гром проснулся незадолго до рассвета, разбуженный дальним уханьем совы и тявканьем лис на опушке леса. Он знал, что Длинная Тень не смыкает глаз всю ночь, но страх за Серое Крыло не давал ему покоя.

Сырой предрассветный холод помог Грому проснуться. Он выпрямился и потянулся. В мутнеющей ночной мгле таяли последние звёзды, небо над горизонтом серело, предвещая восход солнца. Гром отряхнул с шерсти холодную росу. Прислушавшись, он уловил шуршание в зарослях под скалой и уже напружинил лапы, приготовившись соскочить вниз, как вдруг Длинная Тень пихнула его в бок.

— Кто-то идёт!

Вскинув голову, Гром увидел на горизонте медленно бредущую тень.

— Серое Крыло!

Спрыгнув со скалы, Гром бросился на пустошь, чтобы первым поприветствовать вернувшегося, но не успел пробежать и нескольких шагов, как понял, что обознался. Это был не Серое Крыло. К ним в лагерь шёл Чистое Небо.

Гром склонил голову к плечу. Что понадобилось его отцу?

— Серое Крыло не давал о себе знать? — спросил он, как только Чистое Небо приблизился.

— Нет, — покачал головой Чистое Небо. — Я не видел его с тех пор, как он ушёл. Неужели он так и не вернулся?

Гром вздохнул:

— Нет.

Чистое Небо нервно дёрнул хвостом.

— Даже не знаю, что и подумать! Может быть, он…

И тут из оврага донёсся истошный вопль Длинной Тени.

— Гром! Чистое Небо! Сюда!

Спрыгнув со скалы, чёрная кошка бросилась навстречу котам.

Спустившись в овраг, Чистое Небо инстинктивно сморщил нос, и Гром понял, что их лагерь пропитался запахом болезни.

— Как Утренний Завиток? — спросил Чистое Небо. — Ей не стало лучше?

Гром с тоской покачал головой.

— Мне кажется… она умирает.

Гром содрогнулся, произнеся эти страшные слова. Отец и сын долго молчали, словно не решаясь потревожить незримо присутствующую в лагере смерть. Не сговариваясь, они побрели навстречу Длинной Тени.

— Зачем ты пришёл? — спросила чёрная кошка у Чистого Неба.

Гром увидел, что отец смутился. Усы Чистого Неба задрожали, глаза заметались.

— Меня очень тревожит эта болезнь. Из-за всех проблем с Одноглазом я не мог уделить должного внимания этой беде, но сейчас мне стало ясно, что главная угроза нашему выживанию — это болезнь, которая сейчас пожирает Утреннего Завитка. Я очень боюсь, как бы эта хворь не проникла в мой лагерь. Постоянно слежу за этим, но порой меня охватывает отчаяние, — Чистое Небо поднял голову и посмотрел в глаза Грома и Длинной Тени. — Самое страшное, что я не знаю, что делать, если кто-то из моих котов заболеет. Поверьте, я хочу сделать всё, что в моих силах, но не знаю, за что хвататься! Это наша общая беда и бороться с ней мы должны сообща.