— Бежим!

Чистое Небо с силой подтолкнул её вперёд. Одноглаз истошно завизжал, бродяги ринулись в погоню. Их было много, но Чистое Небо знал лес лучше банды чужаков. Ловко петляя между деревьями и ежевичными зарослями, он вывел Воробьиную Песенку к лесному ручью и перебежал его вброд, чтобы скрыть от преследователей свой запах.

Воробьиная Песенка ни на шаг не отставала от Чистого Неба. К счастью, её раны почти затянулись, а вернувшиеся силы позволяли бежать без остановки, хотя малышка надсадно хрипела от напряжения. Наконец свирепые вопли остались позади.

«Убежали!»

Чистое Небо остановился на опушке леса. Его лапы отяжелели от усталости, хвост поник. Он обернулся на Воробьиную Песенку и увидел, что та в изнеможении растянулась на траве. Там, за её спиной, стеной стоял лес, на голых ветвях дрожали последние листья.

«Мой лес, мой дом… бывший дом».

Запрокинув голову, Чистое Небо испустил протяжный горестный вопль, взывая ко всем, кто мог его услышать. Но из леса не донеслось ни звука. Никто из его котов не откликнулся, никто не подал голос.

— Что же мы будем делать, Чистое Небо? — прошептала Воробьиная Песенка.

Он вздохнул и промолчал. У него не было слов. Он потерял свой дом и своих котов. Одноглаз отнял у него всё, чем он дорожил в жизни.

Одноглаз победил.

На острове Серое Крыло сидел под кустом и с любопытством наблюдал за Зыбкой Рекой и чёрной кошкой по имени Ночь. Как только на глади реки блеснул луч солнца, оба рыболова одновременно погрузили лапы в воду и вычерпнули на берег по рыбе. Они бросили свой улов на песок, и рыба забилась на нём, сверкая на солнце переливчатой радужной чешуёй.

Серое Крыло негромко фыркнул. Он жил на берегу реки уже давно, но за всё это время так и не смог привыкнуть к тому, что коты могут не бояться воды. Разве такое бывает? «Водная» охота его восхищала.

«Это же просто невероятно — не нужно ни выслеживать, ни загонять дичь, достаточно терпения, наблюдательности и ловкости лап!»

Серое Крыло вспомнил, как во время путешествия в долину Пёстрая Шёрстка ловила рыбу точно таким же способом и даже пыталась научить этому остальных. Как давно это было! Как будто в другой жизни…

Серое Крыло виновато сгорбился, вспомнив, что живёт дармоедом, питаясь уловом речных котов. Ни Зыбкая Река, ни кто-либо из его товарищей ни разу не упрекнули его в этом, но Серое Крыло всё равно чувствовал себя отвратительно. Эти коты проявили невероятную доброту, приютив его в своём лагере и без лишних слов дав ему всё, в чём он нуждался: мягкое гнёздышко для сна, рыбу для еды и сколько угодно времени для размышлений. Но Серое Крыло понимал, что долго так продолжаться не может.

«Я не калека и не больной, я не могу вечно висеть на шее этих котов и бессовестно пользоваться их щедростью! Если я останусь здесь, то очень скоро растеряю навыки охоты на дичь! Когда-то я был вожаком, а теперь за мной ухаживают, как за старым беспомощным котом…»

Сознавать это было горько, но Серое Крыло был рад, что наконец-то может свободно дышать полной грудью. Кроме того, он продолжал верить, что оказывает услугу Грому тем, что не путается у него под лапами.

«Пусть наконец станет настоящим вожаком!»

Ночь выбросила на берег ещё одну рыбу и весело замурлыкала.

— Видал? Это самая большая на сегодня!

— Чепуха! — фыркнул Зыбкая Река, дружески толкая её в бок. — Моя предыдущая рыба больше твоего малька на целый мышиный хвост!

Серое Крыло не выдержал. Он вскочил и подошёл к рыболовам.

— Я тоже хочу поохотиться, — заявил он. — Схожу, разомну лапы на пустоши!

— Давай! — легко согласился Зыбкая Река. — Я тоже не прочь прогуляться!

Вместе они запрыгали по камням к берегу. Оказавшись на пустоши, Серое Крыло с наслаждением побежал по высокой траве, чутко ловя малейший шорох в зарослях. Но не успел он углубиться в вереск, как наткнулся на Росу — ещё одну одиночку, жившую вместе с Зыбкой Рекой. Она стояла, не сводя зоркого взгляда с полёвки, копошившейся под кустом папоротника.

Серое Крыло тактично остановился, не желая испортить чужую охоту. Вытянув шею, он посмотрел на полёвку — и вздрогнул. Мышиное брюшко раздулось, вокруг оскаленной пасти запеклись пузырьки пены.

— Не трогай её! — взвизгнул он, отпихивая Росу. — Она больна!

— Вижу, — спокойно кивнула Роса. — За сегодня это уже вторая больная мышь. Не бойся, я не собираюсь её трогать.

Зыбкая Река выглянул из-за плеча Серого Крыла и сокрушённо покачал головой:

— Больная дичь стала попадаться всё чаще. Просто ума не приложу, что делать!

Роса недовольно зашипела.

— Конечно, мы правильно сделали, что разделились, но теперь мы не знаем, что происходит у других! И даже не представляем, как далеко распространилась болезнь и сколько котов заразились!

— Я уверен, что до оврага эта хворь не добралась! — решительно воскликнул Серое Крыло.

Роса скептически взглянула на него, пожала плечами:

— Как скажешь. Ладно, я возвращаюсь на остров. На сегодня с меня хватит охоты на больных мышей!

Зыбкая Река умиротворяюще потёрся лбом о её плечо.

— Мы с Ночью наловили столько рыбы, что всем до утра хватит! Беги и хорошенько поешь!

— Спасибо, — улыбнулась Роса. Взмахнув хвостом, она нырнула в высокую траву и исчезла.

Серое Крыло и Зыбкая Река обогнули больную полёвку и побрели дальше.

— Хочешь, я научу тебя нашим охотничьим приёмам? — спросил Серое Крыло. — На пустоши я считался одним из лучших следопытов!

Зыбкая Река кивнул, но Серое Крыло заметил, что его усы слегка задрожали, словно одиночка сдерживал смех.

— Смотри! — начал Серое Крыло. — В этой траве полно полёвок, значит, наша задача — выследить их и поймать. Полёвки живут в подземных туннелях, правильно?

Зыбкая Река снова кивнул. В его круглых глазах плясали весёлые искорки.

«Значит, охота на полёвок во многом схожа с охотой на кроликов, — закончил про себя Серое Крыло. — Только в мышиные норки не сможет пролезть даже Обгоняющая Ветер!»

— Иди за мной, — вслух сказал он, поворачивая обратно к берегу.

Серое Крыло быстро побежал вниз по течению, за каменную переправу, ведущую на остров Зыбкой Реки. Через какое-то время он остановился, присел и прижался ухом к земле.

— Что ты делаешь? — пошевелил усами Зыбкая Река.

— Слушаю полёвок! — ответил Серое Крыло, радуясь, что может хоть чем-то удивить этого невозмутимого серебристого кота. — Но… ничего не слышу.

— Давай пройдём дальше!

Серое Крыло с радостью увидел, что Зыбкая Река по-настоящему заинтересовался охотой. Он больше не усмехался, а с неподдельным азартом оглядывался по сторонам. Пихнув Серое Крыло в бок, Зыбкая Река кивнул на густые заросли в нескольких хвостах о берега.

— Полёвки любят это есть!

Серое Крыло прильнул к земле и в самом деле услышал негромкую возню.

— Есть!

Он повертел головой, потом приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, и вскоре учуял терпкий запах дичи, доносившийся из узкого отверстия под корнями боярышника.

— Сторожи здесь! — шепнул Серое Крыло, кивнув Зыбкой Реке на нору.

Чутко прислушиваясь к шороху крошечных лапок, он бесшумно прокрался вдоль подземного туннеля ко второму выходу из него, расположенному в склоне берега. Потом спрыгнул вниз и, стараясь не шуршать галькой, подошёл к норе.

— Готово! — негромко сказал он, поднимая глаза. — А теперь поскреби когтями по земле и мяукни, да погромче!

Стоя внизу, он не мог видеть Зыбкую Реку, но вздрогнул от неожиданности, услышав пронзительный визг, раздавшийся над головой.

«Кажется, Зыбкая Река немного перестарался, — фыркнул Серое Крыло. — Такой вопль даже мёртвого разбудит!»

В следующее мгновение из чёрного отверстия туннеля донёсся всполошенный писк, потом послышалась возня — и несколько полёвок в ужасе выскочили на берег. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло бросился на них и прихлопнул лапой сразу двух. Прикончив обеих быстрыми укусами в шею, он повернулся, чтобы броситься за остальными, но внезапно наверху мелькнула чёрная тень, следом раздался зловещий клёкот. Вскинув голову, Серое Крыло заметил ястреба, который камнем падал на него с небес, выпустив страшные когти.