— Вы обязательно удалите ценники со шляп, прежде чем доставить их нам, не так ли, миссис Марч? — не удержалась Мэдди.

Лицо миссис Марч побагровело.

— Конечно, — почти прошипела она.

Мэдди улыбнулась ей, прежде чем повернуться к зеркалу. Любуясь собственным отражением, Мэдди оглядывала и других девушек. Долли стояла на помосте, пока миссис Марч крепила булавки на подол ее наряда. Платье обтягивало, словно перчатка, стройную фигуру молодой девушки.

— Прекрасно, — сказала Мэдди.

— Согласна, — тут же подхватила Кэролайн.

Амелия кивнула.

— Что ты сама думаешь, Долли?

Девушка удивленно подняла глаза.

— Она ничего не знает о моде, Амелия.

Гертруда разгладила ткань на бедрах Долли.

— Все эти оладьи, которые ты так любишь, берут свое, — Гертруда нахмурилась, отступая на шаг. — Твоя фигура — все, что у тебя есть, Долли. Постарайся сохранить ее.

Долли опустила глаза.

— У нее идеальная фигура, — вступилась Мэдди.

Гертруда взглянула на нее. Ворча себе под нос, она повернулась, чтобы полюбоваться витриной с капотами², но еле заметная улыбка Долли показала Мэдди, что ее слова услышаны.

Когда примерка закончилась, Амелия предложила выпить чаю в летнем доме ее родителей на озере. Глаза Долли загорелись. Она взглянула на свою сестру, но Гертруда тут же отказалась от приглашения, и пламя в глазах девушки погасло. У Долли не было выбора, кроме как последовать за Гертрудой к двери, где их ждал Мэттью.

— Вы уверены, что не присоединитесь к нам? — спросила Амелия.

— Девочки должны вернуться домой, — вмешался Мэттью, прежде чем Гертруда смогла сказать хоть слово.

— Ну, тогда ладно, — произнесла Амелия. Она повернулась к Мэдди и Кэролайн, и они направились прочь.

К счастью, родители Амелии были в гостях у друзей в Олбани. Мэдди придется столкнуться с ними, в конце концов, но для одного дня уже было достаточно Гертруды и Долли. Войдя в холл большого дома, Мэдди почувствовала, словно время поворачивает вспять. Воспоминания нахлынули на нее. Прекрасная Пятерка порхала по дому стайкой птичек, смеясь, пила чай, устраивала вечеринки — ах, эти замечательные времена, которые они провели здесь вместе. Мэди грустно вздохнула, оглядываясь вокруг.

Теперь здесь все говорило о том, что скоро будет свадьба. На больших тростниковых столах лежали груды красиво упакованных свадебных подарков. Снаружи садовники были заняты обрезкой изгородей и подготовкой пышной лужайки для предсвадебных торжеств. Царила атмосфера предвкушения радостного события — самой шикарной свадьбы сезона.

Мэдди загрустила. Ей никогда не стать невестой. Секрет, который она хранила, был слишком велик, слишком важен, чтобы скрывать его от мужа. Такую тайну носить в себе будет нелегко.

Амелия привела их во внутренний дворик.

— Итак, дамы, пикник через неделю, — сказала она. — Надеюсь, погода не подведет.

— Ты слишком волнуешься, — сказала Кэролайн. — Погода будет удачной и для пикника, и для свадьбы в следующие выходные.

— Твои слова Богу в уши, — сказала Амелия. — На берегу озера поставят большой тент, церемонию проведем там. Это будет так весело! Мы заказали номера в отеле для всех гостей.

— Даже для местных? — спросила Мэдди.

— Конечно. Я хочу, чтобы все мои подруги и гости были в моем распоряжении, днем или ночью, все выходные.

Амелия засмеялась.

— О, Филипп, вот ты где, — она помахала кузену. — Выйди, поздоровайся с Мэдди.

Высокий мужчина подошел к ним, кивнув Кэролайн, прежде чем остановиться перед Мэдди.

— Как приятно видеть вас снова, мисс Саттер, — он сиял, буквально не отрывая от нее глаз, и Мэдди почувствовала, как заливается краской.

— Филипп теперь банкир в Бостоне. Кузен Дэвид тоже здесь, где-то поблизости.

— Он скоро спустится, — сказал Филипп. Он повернулся к Мэдди. — Вы ведь помните меня, мисс Саттер?

— Да, конечно. Но вы сильно изменились с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Она улыбнулась. Филипп тоже улыбнулся.

Он, и, правда, уже ничем не напоминал неуклюжего мальчика, который приезжал сюда на лето. Это был мужчина, настоящий джентльмен, его карие глаза были полны тепла. Ростом Филипп был с Джейса, но стройнее и не такой мускулистый.

Филипп часто развлекал ее в отсутствие Даниэля и других местных парней, которые предпочитали в летние жаркие дни заниматься охотой и рыбалкой. Мэдди иногда играла на его чувствах к себе, но казалось, ему это нравилось.

— Вы даже красивее, чем я помню, — сказал он.

Мэдди рассмеялась бы, но искренность в его комплименте остановила ее.

— Я часто думал о вас на протяжении многих лет, — он отпустил ее руку. — Ваш жених — счастливый человек.

— А вы все тот же чаровник, — она откинула волосы, наслаждаясь легким флиртом.

Мэдди никогда не пыталась узнать Филиппа поближе. Он был лишь средством развлечься, не более того. Но теперь ей было стыдно. Они все изменились с годами, но Мэдди все яснее понимала, что не осознавала раньше, как сильно.

Брат Филиппа, Дэвид, присоединился к ним за чаем в солнечной беседке с видом на озеро. Мэдди легко влилась в разговор и смеялась вместе со всеми, а остаток дня пролетел очень быстро.

Как же легко было быть уверенной в компании тех, кто не знал ее. И ее уверенность стала только сильнее с наступлением полудня. Она пережила примерку платья, и чаепитие у Стропов было просто чудесным.

Возможно, она сможет покинуть Мисти Лейк после смерти дедушки. Мэдди отодвинула грустную мысль о смерти дедушки, но тут же была поражена еще одной. Если она покинет Мисти Лейк, она потеряет и Джейса. Его дружба так много значила для нее. Она рассказала ему то, что никогда никому не рассказывала, и вдруг поняла, что без него ей будет тяжело.

Мэдди не знала, что готовят ей следующие недели. Но если Джейс будет рядом с ней, она встретит возможные трудности с гордо поднятой головой.

Было уже два часа дня, когда последний пациент Джейса покинул офис. Остаток дня был отдан домашним визитам, которые Джейс втиснул в свой график дважды в неделю. Мэдди, по уже установившемуся ритуалу, приготовила кофе, поставила чашки на поднос и направилась в гостиную, где они должны были насладиться коротким перерывом, прежде чем Джейс отправится в своем багги на вызовы.

Эти короткие передышки были лучшей частью ее дня. За чашкой кофе Джейс говорил о пациентах, о вещах, которые нужно заказать для офиса, планировал визиты на следующую неделю. Когда его вызывали новые пациенты, Мэдди рассказывала Джейсу, как лучше до них добраться и чего можно ожидать.

Она прошла по коридору, замедлив шаг, когда заглянула в его кабинет. В затишье после беспокойного дня, Джейс сидел, сгорбившись над столом, строчил заметки в историях болезни пациентов и занимался какой-то другой бумажной работой. Приглушенный свет лампы оттенял его широкие плечи и напряженный профиль.

Его облик снова наполнил Мэдди восхищением. Джейс был прекрасным врачом, и она чувствовала себя благодарной за возможность находиться рядом с ним. Мэдди помогала ему и одновременно помогала себе. Было приятно делать что-то значимое. Что-то реальное.

На нее нахлынуло чувство стыда. Джейс был занят куда более насущными делами, а она заставила его участвовать в обмане, который придумала по глупости. Но она нуждалась в нем. Она не могла сделать это в одиночку.

Мэдди двинулась в гостиную, признавая эту истину. До репетиции свадьбы оставалось менее двух недель. Она поставила поднос на стол, и чашки задребезжали на подносе. Она и не заметила, что руки дрожат. Нервы завязывались в животе узлом каждый раз, когда Мэдди думала о том, что придется провести целый уик-энд с пастором Хоглом и людьми, которые презирают ее.

Назвался груздем — полезай в кузов…

Мэдди уже приготовила кофе, когда в гостиную вошел Джейс. Кинув пальто на спинку стула, он вздохнул и присел на диван.