— Очень неожиданно, — вмешался Джейс.

Мэдди нахмурилась, чувствуя вину за то, что скрыла правду от своей подруги. Но она не могла написать об этом в письме. Подобный обман требует признания с глазу на глаз. И чем скорее, тем лучше.

— Амелия, я должна поговорить с тобой о нашей помолвке.

— Ну, конечно, ты должна. Я хочу знать все.

Мэдди взглянула на Джейса, и тот пожал плечами в ответ. Было очевидно, что он не собирается помогать.

Амелия взяла Мэдди за руку.

— Ты можешь рассказать мне все об этом по дороге в одежную лавку. Остальные встретят нас там.

— Сейчас? — спросила Мэдди.

— Прошу прощения, что не предупредила. Я заходила к тебе домой. Но платья пришли раньше, чем ожидалось, и миссис Марч хочет, чтобы их сразу примерили. Она выделила для нас все утро, — Амелия повернулась к Джейсу. — Вы не возражаете, не так ли?

— Совсем нет. Уверен, вам двоим есть о чем поговорить.

Мэдди проигнорировала его намек. Набравшись смелости признаться в своей лжи, она вышла с Амелией на улицу, и они пошли к лавке.

— На девичнике будет четыре подружки невесты. Сестры Лестера, Гертруда и Долли, конечно, и моя подруга Кэролайн.

— Я с нетерпением жду встречи с Кэролайн, — откровенно сказала Мэдди. Но она не чувствовала ничего, кроме страха при мысли о том, чтобы снова встретиться с Гертрудой и Долли, которых знала уже долгие годы.

— Еще кузен Филипп и кузен Дэвид приехали из Бостона. Они тоже будут присутствовать на девичнике. Филипп будет так рад тебя видеть, — она толкнула Мэдди плечом. — Помнишь, как он смущался от одного твоего взгляда, когда мы были подростками?

Мэдди засмеялась.

— Да, я помню.

— Бедный Филипп. Он был так разочарован, услышав, что о тебе говорят.

— Амелия…

— Так как вы с доктором Мерриком познакомились?

— Совершенно случайно, — ответила Мэдди. — И в совсем неподходящий момент.

— Ох!

— Амелия, я должна тебе кое-что сказать, и ты должна пообещать сохранить мой секрет.

Амелия наклонила голову, внимательно глядя на Мэдди.

— Конечно.

— Мы с Джейсом не помолвлены, — выдохнула Мэдди.

Амелия остановилась.

— Я ничего не понимаю.

— Это просто притворство. Я случайно встретила Даниэля и мисс Брюэр несколько недель назад. О, Амелия, он был таким самодовольным и ужасным со мной, я не могла этого вынести — едва не хихикал себе под нос, когда намекнул, что мне не удастся найти спутника для свадебного приема. Поэтому мне пришлось сказать ему, что я обручена. И так как у меня не было жениха, я его придумала. Придумала себе Джейса Меррика.

Амелия задумалась. Мэдди хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

— И доктор Меррик согласился?

— Да, — кивнула Мэдди.

Сияющий румянец на щеках Амелии потускнел. Ее разочарование заставило сердце Мэдди сжаться.

— О, Мэдс, — сказала Амелия тихо. — Кажется, я не понимала, как тебе было плохо.

Она покачала головой.

— Полагаю, я не позволяла себе слишком глубоко задуматься над этим.

— Так ты поняла, почему я соврала?

Амелия кивнула.

— Поняла.

— Ох, прямо гора с плеч. Но ты должна пообещать сохранить мой секрет. Не говори даже Лестеру.

— Можешь рассчитывать на мое молчание, — легкая улыбка Амелии согрела сердце Мэдди. — Мне так жаль, что меня не было рядом с тобой.

Мэдди тяжело сглотнула, снова чувствуя вину за то, как говорила об Амелии с Джейсом.

— Я скучала по тебе, Амелия.

— Я тоже по тебе скучала, — в ее глазах стояли слезы. — Я скучаю по ним, Мэдс.

— Как и я.

Они с Амелией в своих письмах мало касались несчастного случая и гибели подруг. Учитывая расстояние, было естественно не затрагивать такие темы. Но теперь, когда они снова были вместе, было много вещей, которые Мэдди хотела сказать Амелии. Однако сегодня был неподходящий день для грустных бесед. Сегодня был день радости.

— Не будем об этом, — сказала она, взмахнув подолом юбки. — Нам нужно пройтись по магазинам.

Они болтали всю дорогу до лавки. Мили, разделявшие двух подруг, исчезли, и все было как в старые времена. Молодой человек, сидевший на скамейке за дверью, поднялся, когда они приблизились к лавке.

— Мисс Строп, — сказал он, коснувшись шляпы.

Сердечной реакции Амелии не хватало ее обычного тепла.

— Мэттью, — она протянула руку. — Это моя хорошая подруга Мэдэлайн Саттер.

Его тонкие губы превратились в линию, когда он повернулся к Мэдди. Холод его ледяных глаз окатил ее сверху донизу.

— Я знаю, кто она, — он отвел взгляд. — Девушки ждут внутри, — сказал он, возвращаясь на свое место.

Амелия повела ее вверх по лестнице к двери.

— Не обращай на него внимания.

Легче сказать, чем сделать. Мэдди привыкла к грубому обращению, но было что-то зловещее в том, как Мэттью смотрел на нее.

— Я видела его раньше, — сказала Мэдди. — Кто он такой?

Амелия завела Мэдди в укромное место за высокой витриной с намотанными на катушки лентами.

— Мэттью Вебстер. Верный прихожанин пастора Хогла. Он перебрался в город несколько лет назад без гроша в кармане и с разбитым сердцем после того, как в Олбани его бросила девушка. Пастор взял Мэттью под свое крыло. Сейчас он живет в комнате за церковью.

Мэдди с трудом верилось, что пастор может к кому-то относиться так по-доброму.

— Понятно, — сказала она. Но она этого не понимала.

— С тех пор Мэттью успел влюбиться в Долли.

Мэдди моргнула.

— Долли? Но ей же всего пятнадцать лет?

— Шестнадцать, — сказала Амелия. — Мэттью на семь лет старше, но мне сказали, что пастор Хогл одобряет его увлечение. Внешность Долли не имеет значения для Мэттью, и из-за этого я стараюсь быть с ним сердечнее. Однако его поведение… несколько тревожит.

— Тревожит?

— Он везде сопровождает Долли. Не выпускает ее из виду. Честно говоря, я не понимаю, как она может это терпеть.

Мэдди согласилась, что это звучит немного странно.

— Пастор хочет, чтобы он стал священником, — Амелия вздохнула.

Мэдди оглянулась на человека, сидящего за дверью как каменная горгулья. По какой-то причине эта новость обеспокоила ее больше всего. Она стряхнула мысли о Мэттью, когда вместе с Амелией подошла к сестрам Хогл. Гертруда нахмурилась, прежде чем что-то зашептать на ухо младшей сестре.

Миссис Марч сверкала улыбками и щебетала, угождая Амелии и ее подругам, как будто готовила платье, по меньшей мере, для королевы Англии. Со всеми — кроме Мэдди, конечно, — она обсуждала предстоящую свадьбу. Мэдди привыкла к невежливому обращению со стороны портнихи, и потому мало обращала внимания на пренебрежительный тон миссис Марч.

Уклониться от ощутимого презрения Гертруды оказалось сложнее. Старшая сестра Лестера явно не была рада компании Мэдди и не боялась демонстрировать это при каждом удобном случае. Зато младшая сестра Лестера, Долли, даже не взглянула в сторону Мэдди. Девушка была настолько занята тем, чтобы спрятать большое родимое пятно на щеке, что почти сливалась с обоями.

Мэдди не видела Долли много лет, но родимое пятно цвета вина так и не ушло с лица девушки. Выросла и сама Долли, и ее застенчивость. Она держала голову опущенной, волосы, как занавеска, закрывали щеку.

К счастью, подруга Амелии, Кэролайн Вайс, оказалась лучом света посреди тьмы этого ужасного дня. В ее любезные манеры и веселую улыбку невозможно было не влюбиться. Кэролайн жила в Олбани и, казалось, не знала о сплетнях, окружающих прошлое Мэдди. Мэдди надеялась подружиться с девушкой, хотя бы на короткое время. Да, звучало патетически. Но попробовать стоило.

Прошло много времени с тех пор, как Мэдди бывала в компании других девушек, и, несмотря на пренебрежение Гертруды, она обнаружила, что наслаждается знакомой болтовней. Тем временем, миссис Марч ловко подогнала их наряды. Белые платья подружек прибудут утром в день свадьбы, в комплекте с белыми туфлями и перчатками, которые выбрала Амелия. Вместо гирлянды цветов на девушках будут модные белые шляпы с короткой вуалью и шелковыми цветами, прикрепленными в виде короны.