Выйдя из ворот, паж остановился и осторожно прижался к стене, потому что услыхал в нескольких шагах от себя шёпот тихих голосов и различил в потёмках очертания двух женских фигур, вышедших из дворца незадолго до него. Возле них стояла высокая, стройная мужская фигура в коротком кафтане, высоких сапогах и круглой меховой шапке; судя по этому платью, то был работник или конюх из какого-нибудь важного дома. Паж нагнулся вперёд, прислушиваясь, но не мог ни узнать пониженные голоса, ни разобрать тихо произнесённые слова.

Фигуры стояли перед ним лишь несколько мгновений; потом мужчина подал руку женщине с закутанным лицом и, наклоняясь к ней в оживлённом тихом разговоре, пошёл по направлению к Невскому проспекту.

Камеристка шла с ними рядом с другой стороны, но как будто нарочно держалась в некотором отдалении, точно не желая мешать им разговаривать.

Держась по-прежнему в тени домовых стен, юный паж лёгкими шагами следовал за этими тремя людьми, так сильно возбуждавшими его любопытство. Дойдя до Невского, где на небольших расстояниях горели одинокие тусклые фонари, он уже не мог совершенно скрываться в тени; зато здесь молодой человек менее рисковал быть замеченным теми, кого он преследовал, потому что хотя в эту позднюю пору и при ненастной погоде главная улица Петербурга не отличалась многолюдством, однако по ней в разных направлениях поспешно сновали пешеходы. Тут паж мог при беглом свете уличного фонаря яснее рассмотреть шедших впереди него и заметить, что высокий, стройный мужчина, провожавший обеих женщин, обладал тою лёгкой, эластичной, твёрдой поступью и гибкими, ловкими движениями, которые по большей части составляют принадлежность дворянского сословия и никогда не встречаются в классе простонародья, к которому как будто принадлежал тот человек. Он по-прежнему наклонялся к своей спутнице, которую вёл под руку, и та пугливо и нежно прижималась к нему.

Пажу не понадобилось идти далеко. Приблизительно в двухстах шагах от Зимнего дворца стоял маленький, невзрачный, одноэтажный домик, одно из тех убогих мещанских жилищ, которые постепенно исчезают перед роскошными зданиями на берегу Невы. Домик стоял на углу незастроенного места и примыкал своими задами к конюшням пышного дворца, который занял Понятовский после того, как вернулся в Петербург в качестве посла польского короля.

Мужчина с двумя камеристками из Зимнего дворца остановился против этого домика и постучал в дверь, которая тотчас отворилась. Все трое вошли в сени, и дверь запёрлась за ними так же крепко, как была заперта раньше.

Домик с плотно затворенными изнутри ставнями в окнах казался совершенно покинутым и необитаемым. Можно было подумать, что он уцелел на этом пустопорожнем месте только до тех пор, пока оно не перейдёт в руки нового владельца, который воздвигнет здесь большое роскошное здание.

Паж, осторожно обождав некоторое время, приблизился к этому уединённому жилищу и, зорко вглядываясь, прошёлся вдоль стены. Не было возможности заглянуть через окна внутрь, хотя они помещались очень низко над землёю; однако сквозь отдельные узкие щели в деревянных ставнях там и сям пробивался луч света, который был очень ярок; очевидно, в комнатах зажгли множество свечей. Паж, крадучись, обошёл вокруг дома и на задней стороне его заметил следы свежей каменной кладки, непосредственно соединявшей стену дома с конюшенными службами дворца, нанятого графом Понятовским; она как будто образовала проход из одного здания в другое.

   — Ах, — тихонько произнёс паж, — они оставили себе на всякий случай лазейку! Ну, найдётся, однако, средство поймать их!

Изнутри дома в эту минуту как будто донёсся заглушённый оконными ставнями весёлый смех оживлённых голосов.

   — Смейтесь! — произнёс юноша шипящим голосом. — Недолго вам радоваться, а передо мною откроется путь, который казался мне уже навеки закрытым.

Вероятно, результат его наблюдений был благоприятен, потому что он вернулся обратно на Невский проспект, бросив сверкнувший в потёмках взор на маленький домик, и быстрыми шагами поспешил к Зимнему дворцу. Когда он отворил калитку, караульный солдат вышел ему навстречу.

   — Однако вы недолго гуляли, ваше благородие! — сказал он. — Надеюсь, что вы достигли цели и нашли, чего искали?

   — Погода слишком ненастна, — ответил паж, которого действительно пробирала дрожь в холодном тумане, — и я вернулся назад... Смотри же, не проболтайся никому.

Проворно шмыгнул молодой человек через дверь и поднялся по лестнице, а потом незаметно юркнул из коридора в комнату графини Елизаветы Воронцовой.

   — Должно быть, струсил, бедняга, — промолвил солдат, сострадательно провожая его глазами, — видно, соперник оказался ражим парнем и силачом. Что делать, надо подождать, пока подрастёшь! А тогда можно будет и самому отбивать чужих красавиц.

Прошло часа два, пока обе камеристки снова показались у калитки. Опять лицо одной из них было плотно закутано, а другая подозрительно спросила часового, не входил ли и не выходил ли кто-нибудь из дворца.

   — Как есть ни одной души, — распинался солдат. — Всё было так тихо, что можно было расслышать, если бы по двору пробежала мышь.

Обе женщины также поднялись по лестнице и скрылись через маленькую потайную дверь в помещении великой княгини.

Непробудная тишина царила в обширном дворце; по крышам барабанил дождь, к которому постепенно стали примешиваться хлопья снега и мелкий град.

Когда, после тяжёлых сновидений, великий князь проснулся утром, камердинер Шкурин подал ему записку, запечатанную маленькою печатью с изображением якоря — эмблемы надежды. Герба на ней не было.

— Что это? — спросил Пётр Фёдорович, быстро приподнявшись с постели и протирая усталые от тяжёлого сна глаза.

Он прижал руку к своему сильно забившемуся сердцу. В последнее время, со дня выздоровления императрицы, его постоянно преследовали тяжёлые картины ужаса и каждое известие, относящееся к нему, он невольно ставил в связь с предметом мучившего его страха и беспокойства.

   — Я не знаю, — ответил камердинер с едва уловимой искоркой лести и плутовства в глазах, — быть может, прошение к вашему императорскому высочеству или известие от какой-нибудь влюблённой дамы. Когда я утром проходил по двору, эту записку сунула мне в руку женщина, с виду похожая на камеристку; она шёпотом попросила меня передать её вашему высочеству и сейчас же скрылась.

Пётр Фёдорович, протягивая руку с запиской как можно дальше от себя, будто боясь даже прикосновения к ней, нерешительно сказал:

   — Ты полагаешь, что это действительно от какой-нибудь дамы? — На один момент на его лице блеснуло выражение торжества польщённого тщеславия, но сейчас же оно сменилось выражением прежнего боязливого беспокойства. — Быть может, это — предостережение, — продолжал он, — быть может, удар уже занесён над моей головой; не лучше ли оставаться в неизвестности, чем испытывать муки ожидания? Ведь всё равно нет спасения от деспотического всемогущества, плотной стеною окружающего меня со всех сторон! — Он положил записку на одеяло и смотрел на неё со страхом, как будто перед ним было привидение. — А ты не догадываешься, от кого могло бы быть это письмо? — спросил он камердинера, глядя на него испуганным, нерешительным взором.

   — Я не мог распознать женщину, которая мне передала письмо, — возразил Шкурин, — но мне показалось...

   — Ах, — воскликнул великий князь, беспокойно перебирая пальцами, — тебе показалось...

   — Её лицо было закрыто, и она быстро отвернулась от меня, но мне показалось, что она принадлежит к штату статс-дам и как будто я видел её раньше в свите графини Елизаветы Воронцовой.

Лицо великого князя стало сумрачно.

   — Романовна!.. — сказал он, пожав плечами. — Она, верно, недовольна, что я её забываю, и делает мне упрёки... Теперь не время заниматься такими пустяками. Слушай! — строго и недовольно обратился он к камердинеру. — Я знать ничего не хочу об этих пустяках и запрещаю тебе впредь принимать подобные письма! У меня есть мысли и дела поважнее, чем ревнивые упрёки и дрязги.