Этот мелодичный голос был весьма необычен для человека, нисколько не проявляющий смятение и испуг, хотя сама обладательница голоса была очень встревожена.

Две фигуры в зеленых плащах бежали по деревьям с невероятной скоростью, ловко перепрыгивая с ветки на ветку.

Тьма в лесу заметно усилилась, когда преследователь окутал своих жертв непроницаемой, черной пеленой. Он хотел запутать странников, сбить с толку, напугать.

Каждое существо поблизости, будь то кролик или хитрейшая лиса, затаились в своих скромных домиках, наблюдая за странными событиями. Без того темная ночь в лесу стала вдруг еще темнее, пожирая бледные лучи ночного светила.

— Не оборачивайся! Смотри вперед, следи за луной, Алэйра! — кричал в ответ другой голос, немного грубее и громче. Со стороны их общение можно было принять за поединок двух вокалистов, которые соревновались в шоу за звание «Самый красивый голос».

Девушка напрягла зрение. Впереди нее постепенно исчезал лес, погружаясь во мрак. Единственное спасение было лишь там, где мирно стояли сосны, погруженные в благостную дрему; однако спящие деревья старались помочь своим друзьям-беглецам, с каждой секундой терявшим реальность.

Спрыгнув с дерева, странники из последних сил пытались вырваться из пленительных оков тьмы. Из-за спины послышался чей-то шепот… Голоса множества людей, говоривших на разных языках, постепенно усиливались. Странники знали, что более могущественная сущность пытается проникнуть к ним в сознание — шепот стоял в голове, а не в ушах.

Алэйра сконцентрировалась, направив все свои мысли к растениям и вдруг легкая, медленная музыка, исходившая от их стволов, подхватила ее мысли и потянула к себе, придавая сил. То же почувствовал и Ноа. Их тела стали легкими, точно пушинки; ноги передвигались медленно, но сами странники перемещались очень быстро. И вот, спустя несколько минут невероятного «полета», мужчина и женщина вынырнули из озера тьмы, которое быстро отступило, возвращая ночи былой облик.

Отдышавшись, странники беспокойно переглянулись и вышли на лесную поляну.

Луна выглядывала из-за небольшого облака, окрашивая все вокруг серебром.

— Идем дальше, — заговорила Алэйра. — Нужно рассказать Совету про кулон, иначе, вся страна будет в большой опасности. Не говоря уже о Новом Мире…

— Надо бы поблагодарить ИХ, — кивнул Ноа, указывая на деревья. — Если бы не…

Позади путешественников, на другой стороне поляны, послышался шорох.

— Успеем поблагодарить, — тихо сказала Алэйра. — Пойдем. Он снова рядом.

Вновь ступив в темень, путники продолжили поход по лесу. Столь привычная лесная тишь внушала доверие и невольно успокаивала. Трудно было поверить в самозванца здесь, в одном из самых безопасных мест волшебной страны.

— Это просто невероятно. Вокруг столько защиты. Ее можно было прорвать только…

— Изнутри, верно. А это значит, что предатель рядом, среди своих.

— Интересно, кто это?

Алэйра не стала выдвигать свои версии на этот счет и предпочла сменить тему.

— Зря мы оставили ее.

Ноа вздохнул, опустив голову.

— Мы уже столько раз это обсуждали, — нехотя напомнил он. — Здесь нет места чувствам, по крайней мере, не сейчас…

— Понимаю. Но скажи это моему сердцу. Твоя сестра, правда, защитит ее? Она сможет?

— Разумеется, — уверенно кивнул Ноа. — Илария из того же Дома. Тем более, мы использовали столько магии, что даже силы Фантомов не смогут отыскать нашу дочь, а навредить и подавно.

— Мне не нравится, что она будет выглядеть по-другому. Уж внешность у всех должна быть своя.

— Она и будет собой. Просто более похожа на людей. Я позаботился об этом. К тому же, внешностью мы почти не отличаемся от них. Поверь, причин для волнения нет, хотя ты всегда находишь их. — Ноа улыбнулся и провел ладонью по щеке супруги.

Алэйра ответила улыбкой, и странники продолжили путь через лес.

Грейс открыла глаза.

— Мама, — вымолвила она, представляя образ Алэйры, а затем Ноа. — Папа…

Теперь девочка с полной уверенностью могла сказать, кем на самом деле являлись эти странники. Они шли через лес. Что дальше? Неужели снова придется ждать продолжения… И с каких пор сны делятся на части и транслируются в определенное время, точно сериал? Если все это — правда, то многому можно найти объяснение. Например, тот потрясающий прыжок возле дома Ричи. Видение показало, что родители с чрезвычайной легкостью передвигаются по деревьям. Их прыжкам могут позавидовать, наверное, даже самые умелые спортсмены. Допустим, что это возможно при долгих и упорных тренировках (хотя Грейс не тренировалась), но как объяснить человека в черном одеянии? «Живая тень» — подумала она, съежившись от мысли, навевающей холод.

Неожиданно лесные странники возникли прямо перед носом. Грейс резко отскочила назад, перебираясь по кровати как можно дальше от них, и вжалась спиной в стену, не сводя глаз с двух прозрачных силуэтов. Несколько минут они парили в воздухе напротив изумленной Грейс. Кулон на ее шее ярко мерцал, освещая комнату розовым свечением. Казалось, энергия внутри украшения билась с необычайной силой, но лишь малая часть ее вырывалась наружу и наполняла призрачные фигуры; словно голографический проектор выявлял образ мамы и папы.

Они улыбались. Недоверие и страх Грейс сменилось чувством радости. Она понимала, что все это не по-настоящему, и все же восторг переполнял ее душу, как-никак предыдущие девять лет о подобном не приходилось и мечтать. Но вскоре радости пришел конец — «голограмма» исчезла. Грейс потрясла кулон, вслух пожелала увидеть родителей еще раз, как бы обращаясь к одушевленному предмету; тот перестал ярко светиться и как прежде медленно переливался.

— Я бы все отдала за то, чтобы вернуть прошлое… — сказала она и с тяжким бременем печали завалилась на кровать.

Грейс невольно заключила себя в нерушимые стены апатии и уставилась в потолок, затем повернулась в сторону, где недавно был образ родных. Мыслей было много, но их поток пришлось прервать.

На первом этаже заорала сигнализация и тут же отключилась. Грейс с испугом поднялась и медленно вышла из комнаты…

Грейс посмотрела на часы: «3:05». На улице шел дождь, барабаня по крышам соседних домов. Зевнув, она обратила внимание на потускневший кулон. Во время видения он ярко сиял, а теперь, казалось, погрузился в глубокий сон. Девочка надела цепочку на шею и спрятала под пижамой.

Тишина. Сделав несколько шагов по лестнице, Грейс так и замерла, сжимая рукой поручень деревянной перилы.

Сквозь щели входной двери просочились тонкие щупальца густого черного дыма и, соединившись, образовали форму человека в плаще.

— Тетя Пегги! — вскрикнула девочка и побежала обратно в комнату; она врезалась в дверь и осела на полу — дверь оказалась заперта.

В это время темный силуэт медленно вздымался по лестнице. Вот он одолел первую ступень, вторую, третью…

Грейс ощутила в груди тепло, слабое покалывание. Она забыла о страхе, словно неведомая сила заставила подавить внутреннюю тревогу.

Кулон вспыхнул эффектнее праздничного салюта и на момент озарил дом ярким светом. Таинственный человек попятился назад. Свет сбивал его с пути, словно река с сильным течением, не позволяющая перейти ее вброд. Когда Пегги вынырнула из своей спальни, темный силуэт растворился прямо на глазах девочки.

— Что такое, Грейси? — озабоченно осведомилась тетя, поднимаясь по лестнице. — Ты почему сидишь на полу?

Племянница пыталась прийти в себя после увиденного. От волнения у нее перехватило дыхание.

— Я видела призрака. — Шепотом проронила девочка.

— Как?! Не может быть… — сказала тетя, сомнительно оглядываясь по сторонам. — Тебе приснилось, Грейс. Призраков не существует. Идем, я сделаю тебе горячий шоколад…

— Я видела! Он шел по лестнице, за мной! — не унималась Грейс. Кулон больше не был активным и потух, как древний вулкан.

Прибежал встревоженный Сэм. При виде кота, тетя вдруг вскочила и велела Грейс сидеть на месте, а сама спустилась вниз и осмотрела дом. Входная дверь была заперта.