— Вы не поверите… — произнес эльф, перекатывая темно-синий, отполированный камешек. Это же сумрачный фонарь!

— Можно посмотреть? — Грейс потянулась к камню, но Раинер резко отошел в сторону.

— И не вздумай! На тебе кулон света, и неизвестно, как он среагирует на эту вещь. Незримые люди приручили частицу тьмы, я против этого, но иногда нужно приспосабливаться и извлекать из нее пользу, что и сделали наши «хрустальные» друзья.

Грейс не стала спорить, фонарь слегка пугал ее. Было что-то отталкивающее в этом камне.

Путники шли по чистой, безмолвной пустоши. Было трудно поверить, что минуту назад здесь был целый город, от которого не осталось и следа. Казалось, он являся лишь во сне.

— Смотрите! Золотое поле! — Грейс помчалась вперед, и вдруг остановилась. На плечо кто-то приземлился, и чувство подсказывало ей, что, если это птица, то ее вес совсем не ощутим. Осторожно повернув голову, Грейс все-таки увидела птичку, но бумажную. Это письмо!

Раинер первым взялся за чтение, предостерегая о возможной опасности, но девочка так и не поняла его, пока не случилось следующее…

— Хм, почерк Вирсавии, — сказал эльф и, заметив, как лицо Грейс озарилось радостью, отдал письмо ей. Глубоко вздохнув, она полностью расправила листок и принялась за чтение.

«Милая сестренка…»

На том фраза оборвалась — конверт вдруг изогнулся и фыркнул, а предложения стали зачеркиваться сами по себе. За секунду бумага почернела, выскочила из рук девочки и взмыла вверх. Раинер закрыл Грейс спиной.

— Письмо заколдовано! Видимо, его перехватили по дороге …

Они видели, как гладкий листок превращается в мятый, грубый комок, затем в зубастую морду.

Бумажный ком спикировал вниз и, раскрыв пасть, нацелился на кулон. Грейс ловко отскочила в сторону, сделав боковое сальто. Пасть тут же захлопнулась на пустом месте и пролетела мимо. Раинер старался зацепить ее шестом, но та без труда лавировала через него. Ричи быстро крутил головой, точно кот, следящий за надоедливой мухой. Он практически не замечал письма.

— Лепрекона ловить было проще! — крикнул он, хлопнув в ладоши, но так и не поймал недруга. Его ударило по ноге с такой силой, что перед глазами все закружилось: сверху земля, снизу небо, и наоборот. Мальчик приземлился на живот и застонал. Грейс рванулась за комком и поймала бы, если б не споткнулась о Ричи.

Все попытки поймать ожившее письмо были тщетными. Тогда Страж вонзил посох в землю и закрыл глаза. Грейс и Ричи поднялись, недовольно бурча что-то друг другу. Письмо направилось к эльфу, злобно клацая бумажными зубами, отчего казалось, будто кто-то шелестит газетой, и, не долетая до Стража, вспыхнуло изумрудным огнем. К ногам Раинера бесшумно опустился пепел.

— Прости, Грейс, — виновато произнес эльф. — Заколдованные письма подлежат уничтожению.

— Жаль, я так и не узнала, что хотела сказать Вирсавия… — девочка с сожалением посмотрела на горстку пепла, затем подняла взгляд и с такой уверенностью пошла вперед, словно ничто в этом мире не способно остановить ее даже на мгновение. — Потом узнаю. А сейчас идемте дальше.

Миновав каменистый овраг и густую рощу они решили сделать привал, а к утру вышли на усеянное золотистыми цветами поле, которое ослепительно мерцало.

— Незримые люди выращивают за городом удивительные растения — солнечные цветы, — сказал Страж.

Ричи хмыкнул и оглядел золотое поле.

— Что-то не припомню этих цветов. Когда вы были без сознания, мы шли этим путем в город. Честно, ну не было их! Я ведь не выжил из ума, да? Скажи, что это не так.

Раинер засмеялся и провел рукой по золотистым, сверкающим лепесткам.

— С твоим умом все в порядке. Просто цветы видно только тогда, когда лучи солнца падают прямо на них. Солнечный свет течет по стебелькам, питает цветы изнутри и делает их осязаемыми. Здорово, правда?

Грейс закружилась среди волшебных растений. Ее волосы развевались, словно колосья на ветру. Цветы потянулись к ней, медленно, раскачиваясь. Она решила, что ветер движет ими, но позже заметила, что вся поляна синхронно повторяет за ней против ветра.

Ричи гладил лепестки, любуясь их красотой. И вдруг мальчику пришла идея…

— Смотрите, какая птица! — Ричи ткнул пальцем в небо. Грейс и Раинер подняли головы, и в этот момент Ричи быстренько сорвал один цветок и сунул в портфель. По небу правда что-то летело, но не птица вовсе: фиолетовая спиралевидная трубка свистела в воздухе, точно стрела. Вслед за странным существом летели еще несколько сотен таких же. Казалось, будто в небе разлили чернила, создав невообразимо гигантскую кляксу.

— А это что? — Грейс вприпрыжку показывала на воздушных змей. Они были в форме ромба, квадрата и треугольника, насыщены яркими красками, которые переливались из одного цвета в другой. Вдруг девочка успокоилась, сменив радостное выражение лица на удивленное. — Ими никто не управляет?..

— А ты кого-то еще видишь? — улыбнулся Страж. — В вашем мире «воздушные змеи» просто средство для забавы детей. А в Мэллонии это живые, свободолюбивые существа, которые странствуют по свету и радуют своим присутствием его жителей. Когда-то Змейки были и в вашем мире, но покинули его вместе с эльфами. С тех пор люди пытались заменить их, создавая из обычной ткани. Так, для развлечения.

Раинер усмехнулся и вспомнил про иссиня-черный камешек:

— С помощью таких фонарей незримые люди ориентируются днем. Не думал, что когда-нибудь мне выпадет возможность использовать его, все же частичка самой настоящей тьмы… Это будет поинтереснее воздушных змеек.

Он выставил Фонарь вперед, и внезапно прямо из камешка ударил луч тьмы, вонзившись в поляну. Раинер перемещал его, отчего темное пятно скользило по полю. Грейс нахмурилась. Цветки исчезали, один за другим, и вновь появлялись после того как луч проходил дальше. В импровизированной темноте что-то блеснуло. Часть сферы?

— Туда! — Грейс побежала к самому краю поляны.

Чтобы Фонарь «темнил» сильнее, Раинер коснулся посохом камня и передал немного энергии. Камень впитал силу, и пятно стало шире, точно на землю упала тень облака, похожая на лунный кратер. Перед взором появились четыре хрустальные сферы: словно огромные мячи для гольфа, они ждали игрока, который направит их в нужное место. В каждой из сфер по левой стороне виднелись прямоугольные дверцы без ручек и без каких-либо подсказок на то, как они открываются. Однако то была лишь первая задача, которую предстояло решить.

Не успели наши путешественники залезть в сферы, как вдруг Солнечную поляну разрезал пронзительный вой. Грейс схватилась за кулон; Раинер чуть не выронил камень, а Ричи вздрогнул.

Позади сфер притаилась целая стая оборотней, жаждущих крови. Они были похожи на гиен, только в два раза больше и мощнее. Их спины защищали острые как бритва шипы, а на вытянутых мордах было по шесть ноздрей, из которых вырывались клубы пара. Желтые глаза взирали на путешественников без выражения злобы, однако, судя по воинственному оскалу большинства можно было с уверенностью сказать, что настроены они враждебно.

— Ну и, что же тогда? — затрясся от страха Ричи, пряча в ладонях лицо, словно игровое правило «я в домике» могло в данный момент сработать.

— Тогда План «Б», — сказала Грейс.

— У нас есть такой план? — приподнял бровь Раинер.

— Появится, если вы хорошенько подумаете!

— Я же сказал, что фонарь может нас легко обнаружить… — Раинер медленно поднял посох над головой. — А ну-ка, зажмурьтесь на секундочку.

Грейс и Ричи едва успели закрыть глаза, как поляну озарила зеленая вспышка. Оборотни завыли и, скуля, повалились наземь.

— Быстро полезайте в сферы! — прикрикнул эльф.

Раинер направил Фонарь сумрака вперед и в коридоре тьмы высветились две сферы. Грейс мигом пролезла в круглое окошечко одной из них. Ричи вскарабкался в следующую. На первый взгляд столь необычные средства передвижения обретали бледную, осязаемую форму под солнечным светом, когда кто-нибудь находился внутри.