— Между прочим, здоровье Эммы было восстановлено после битвы с твоей мамашей, — презрительно хмыкнул предводитель Фантомов. — И да, мы научились воздействовать на кулон, — рот Эммы состряпал подобие улыбки; лицо выражало торжественность. — Еще немного, и мы докопаемся до знания о клетке нашего хозяина! Никакая сила не способна воспрепятствовать нам! А вы скоро встретите свою смерть…

— Бла-бла-бла, — перебил Ричи, демонстративно приложив к лицу руку. — Насмотрелись боевиков что ли? И подражаете злодеям, высказывая пятидесятистраничные речи, грозясь всех уничтожить и так далее и тому подобное. Не надоело?

Эмма пристально вгляделась в мальчика и зловеще улыбнулась.

— Перед тем, как съесть мышку, кошка сначала вдоволь наиграется с ней, — прошипела она.

По спине Ричи прошелся холодок. Напуганный до смерти мальчик дернул эльфа за плечо:

— Ты ведь спасешь нас, мышат? — Раинер в ответ хмыкнул и взглянул на руку Грейс — та не без труда восстановилась. Девочка улыбнулась в знак благодарности, но эта улыбка продержалась недолго.

Эмма шла прямо на них, две сопровождающие Тени беззвучно парили рядом. Защитная оболочка, испещренная кривыми линиями, могла лопнуть в любой момент. Грейс и Ричи испуганно переглянулись, Раинер собрал всю свою храбрость и устремил острый, как копье взгляд прямо на исходящую угрозу, готовясь вступить в бой.

Еще мгновение, и тьма обрушилась…

Тьма давила со всех сторон, пространство сжималось, загоняя в непроглядную ловушку.

На этот раз силы были не равны. Магический пузырь разлетелся на кусочки, учитывая, что Эмма даже не коснулась его. Две Тени, очевидно, помогали усиливать давление физически и даже морально: тьма пробивалась в мысли, поглощая разум, но Алэйра сдерживала наступление. Светло-голубая аура оберегала свою дочь, и ее друга, который, казалось, вообще не понимал, что происходит.

Эмма стала едва похожа на себя; даже при последней встрече она выглядела хоть и ужасно, но значительно лучше.

Темные круги полностью застилали глаза, серая кожа лица местами потрескалась, но из трещин кровь почему-то не сочилась, будто ее не было внутри. Грейс стало жутко. Она старалась думать о настоящем. Воображение порой разыгрывалось, ведь стоило только подумать «Что же будет дальше?», как оно начинало рисовать не очень перспективные картины. Выживет ли после такого Эмма? А что, если… Вот об этом «если» Грейс думать не хотелось. Поэтому она бросала все силы на борьбу, отчаянно отбиваясь от черных пут, которые все норовили сковать сознание, обезвредить его и захватить. Легкий зуд в руке заставлял отвлекаться, иногда чувствовалось слабое покалывание.

Упав на одно колено, Раинер с трудом удерживал посох. Зеленый свет, струившийся из хрустального листика на конце шеста, едва защищал от нападения. Свет кулона подпитывал хрупкую защиту Стража, и вскоре Алэйра призналась Грейс, что сил у нее осталось мало.

Друзья сбились в кучку, как арктические пингвины во время снежной бури, стараясь, во что бы то ни стало выстоять смертельную напасть. Раинер вдруг понял, что противостоять нужно не столько физически, сколько эмоционально. И стоило этой мысли промелькнуть, как пространство зеленого света стало шире. Тени зашипели и отступили, и тогда случилось то, отчего похолодело сердце: Эмма закричала. Грейс и Раинер легко блокировали пронзительный крик, а Ричи повалился наземь, зажимая уши; по его напряженному лицу было ясно, что никакие затычки не способны спасти от столь ужасного, даже смертельного для человеческого слуха крика.

Даже Тени испугались визга и дернулись в разные стороны. Они вновь проплыли вперед, когда Эмма замолчала, искоса поглядывая с опасением.

Грейс пока спрятала кулон, освещавший лица путешественников. По непонятной причине Тени резко подались назад, и Эмма, скривившись, последовала их примеру. Набираются сил для очередного броска? Эмма, и ее приспешники наблюдали за стеной впереди, на которой проступили белые точки, в мгновение увеличившиеся до размеров автомобильного колеса. Вскоре вся стена стала белой и беззвучно пала, а следом за ней одна за другой начали таять остальные, словно мороженое на пекле. Солнце вновь оживило поляну светом. Только трава иссохла и пожелтела из-за присутствия Фантомов.

Первым делом Грейс стала искать в небе белого коня, который должен был прилететь на помощь, но небо было чистым и прозрачным, как капля утренней росы.

— Готовьтесь к худшему… — тихо произнес Раинер со страхом в голосе.

Фантомы во главе Эммы кинулись на эльфа, и тот успел атаковать первым: сразу три изумрудно-огненных шара стремглав вырвались из посоха и настигли цель — враги не шелохнулись, продолжая наступать. Друзья медленно пятились в сторону леса, до которого было не меньше мили пути.

Внезапно небо разрезала белая молния, словно явился метеор из космических глубин.

— Осторожнее, Грейси! — послышался голос откуда-то сверху. Грейс пригнулась, и над ее головой промелькнул человек (или эльф?), и через долю секунды приземлился неподалеку.

Тетя Пегги виновато улыбнулась, выпрямилась, помахала племяннице в знак приветствия и повернулась лицом к врагу. Грейс подпрыгнула от избытка радости; Ричи изумился высоте прыжка — девочка буквально взлетела и, будто вспомнив о земном притяжении, вернулась на место.

— Я еще не привыкла к этой силе… — оправдалась она.

Зная, что тетя являлась уже долгое время представителем волшебного мира, всё же непривычно было видеть ее в повседневной одежде: коричневая куртка, черные брюки, волосы собраны в пучок; казалось бы, всё обыденно, только вокруг мечутся Живые Фантомы, да и лучшая подруга одержима одним из них.

Когда Пегги ловким движением достала из-за спины голубой клинок, и встала в боевую позицию, ее лицо стало серьезным и сосредоточенным, так львица выходит на охоту.

Грейс готова была подобрать челюсть с пола, если бы та действительно отвалилась. Молниеносные удары градом обрушились на одного из Фантомов. Пегги двигалась уверенно, предсказывая действия врага, и ловко уходила в сторону, когда черные щупальца тянулись к ней. Каким-то образом клинок вспарывал неосязаемую черную плоть, которой обычно мог навредить лишь кулон света. То, как тетя двигалась — невероятно быстро и изящно, уходя от черных молний Фантомов, заставляло впадать в ступор. Это ли Пегги Сандерс? Откуда она знает столько приемов? Грейс поистине была рада за тетю, она удивлялась ее невероятной храбрости, стремлению, и борьбе за семью.

Когда Пегги оказалась рядом с эльфийским Стражем, она улыбнулась ему, и тот ответил взаимностью.

Эльфийка коротенькими шажками пробивалась сквозь толстые, черные волокна, направляя оружие вперед, и Раинер помогал ей в бою.

Грейс будто ударило током; девочка подняла голову и в следющий момент всё было как в замедленной съемке: над головой проплыла стрела с ярко-зеленым наконечником и вонзилась в Фантома. Тот зашипел и беспомощно припал к земле. Голубое пламя объяло пораженного целиком, и он рассыпался в пепел. Как такое возможно? Время будто застыло в одной секунде.

«Сработала сверхреакция» — пояснила мама.

Следом за стрелой показалась ее обладательница: высокая, стройная девушка в темно-зеленом костюме сделала кувырок и заняла позицию.

Густой пепел соединился со вторым Фантомом, образовав облако размером с товарный вагон.

Девушка ринулась вперед, но вдруг остановилась. Ее лицо скрывал капюшон, но Грейс знала, кто это. Незнакомка будто ощутила на себе взгляд, обернулась и откинула капюшон. Золотистые кудри рассыпались на плечах; синие глаза устремились на Грейс.

В душе девочки пронесся теплый ветер, появилось чувство, будто она скатилась с крутой горки. Взгляд, которым обменялись сестры, значил больше, чем слова и объятия. Словно на расстоянии они открыли друг другу души, забыв на мгновение обо всем, что творилось вокруг.

Облако раскрыло пасть.

— Фантомы объединились в ураган! — сказал Раинер. — Повезло, что их только двое!