С этими словами Оуин хлопнул брата по плечу и прошел мимо Сильверна. Боуин, хмыкнув, пошел следом.

Все вокруг было во власти ночи. Серебристая грива коня освещала дорогу подобно маяку. Сильверн медленно цокал, поднимая небольшие облака пыли; чтобы не создавать много шума вокруг, конь ступал по мягким участкам почвы, выбирая проросший сквозь камни мох и траву. Гномы бежали где-то впереди, время от времени тяжело втягивая воздух. Бег на большие расстояния изрядно утомлял коротышек, поэтому приходилось останавливаться хотя бы на пару минут.

Пегги заметила, как Вирсавия часто поглядывает на нее, будто хочет о чем-то спросить. Последний раз Пегги видела старшую племянницу через месяц после того, как вся семья плавала на озере Фэйри вместе со Стражем. Тогда девочке было четырнадцать. Добрая, милая, почти всегда тихоня, она редко отходила от четырехлетней сестренки и была всегда рядом с родителями. Вирсавия остро чувствовала опасность, как никто другой из эльфов. Она тоже еле отпустила Алэйру и Ноа в их последнее путешествие, за что и ругает себя по сей день.

Когда девушка в очередной раз повернулась к Пегги, та неуверенно улыбнулась. Вирсавия сказала:

— Глупо с моей стороны.

— Не понимаю, — отозвалась Пегги. — Ты изменилась. К тебе трудно подступиться, но я привыкну. Верну прежнюю Вирсавию.

— Изменилась? Не чувствую перемен… Хотя со стороны, наверное, виднее. Тетя, я хотела спросить про Грейс.

Пегги невольно улыбнулась:

— И она про тебя спрашивала, покоя не давала, когда я собралась лететь за тобой. Она вся в маму. Трудно сказать, что ей досталось от Ноа… Может, упорство? Хотя в Алэйре этого немало. Грейс за все время жила как обычный человеческий ребенок. Она у меня чувствительная. И мечтательная. Всегда где-то в облаках летает, — усмехнулась Пегги.

— Вот это от папы, — заметила Вирсавия. — Когда-то и я была такой.

Пегги решила сменить тему разговора. Был подходящий момент.

— Послушай, что бы ни случилось с тобой за то время, проведенное в кошмаре, ты не можешь сдаться. Все меняются. Испытания являются важной частью нашей жизни, так мы строим наш харак…

— Тебе легко говорить, — резко возразила племянница. — Я прошла через огонь и воду, пока ты была в другом мире, в безопасности и тепле.

— Я не…

— Однажды я смотрела в глаза смерти. Знаешь, как ее звали? — Лицо Вирсавии было наполовину скрыто, и Пегги не могла видеть, какие чувства отражаются на нем. Голос девушки звучал ровно и спокойно, хотя было ясно, что ее задело наставление тети. — Я промолчу, ибо, услышав это имя, его звучание разольется по всему твоему телу, словно яд после укуса змеи.

Настала долгая пауза.

— Ты права. Я старше тебя в два раза, но мне не приходилось сталкиваться с тем, с чем столкнулась ты. Просто старайся думать о хорошем. Пожалуйста.

— Думать о хорошем, когда мир летит в бездну?

— Да! — Воскликнула Пегги. Она даже не заметила, как дала волю чувствам.

— Я реалист.

Пегги вздохнула.

— Мы сами строим свою реальность. В одиночку мир не изменишь… На это жизни не хватит. Поэтому и остается думать о лучшем и заботиться о тех, кто рядом. Что же с тобой случилось, если ты потеряла веру в это?..

Вирсавия как будто не услышала слов тети.

— Я научу Грейс приспосабливаться к этому миру. Своими методами, — только и сказала племянница.

Пегги пока оставила ее замечание. Она некоторое время смотрела на девушку, но вскоре ушла в свои мысли.

Она пришла к выводу, что пока будет наблюдать за общением сестер и, в случае чего, Грейс придется огородить от общества старшей.

Вирсавия опустила капюшон ниже, чтобы скрыть появившиеся слезы.

Когда сфера закрутилась с бешеной скоростью, Раинер закричал: «Я справлюсь! Дайте время!» Сквозь стекло ничего не было видно; прозрачный шарик как будто летел в космосе — сумерки сгустились, земля и небо пропали, только кочки, на которых изредка подпрыгивала сфера, напоминали о том, что странники едут по земле.

Раинер делал вид, что управляет транспортом, боясь говорить об этом Грейс и Ричи. Его страх уступал место удивлению: сфера оказалась разумной! Всякий раз, когда на пути появлялось препятствие, она тут же сворачивала, а после вновь следовала запланированному маршруту.

Внезапно сфера как будто оказалась в невесомости. Послышался всплеск воды. Друзья поняли, что сфера медленно тонет.

— Скорее, вылезайте! — Раинер открыл люк, и внутрь хлынула вода, сбив друзей с ног. Еще пара секунд, и воздуха почти не осталось. Грейс глубоко вдохнула, впервые после превращения ощутив размер своих легких, они будто стали объемнее; казалось, запасов воздуха хватило бы минут на двадцать. Девочка задвигала ногами, как дайвер, и через мгновение выплыла из хрустальной ловушки. Появился странный синий свет, лившийся откуда-то из глубины; Грейс вгляделась, но даже ее взором было непросто рассмотреть источник таинственного свечения.

Сфера накренилась и стала переворачиваться. Раинер схватился за рукав Ричи, но мальчик, видя, что через секунду та сторона, где находился люк, врежется в дно, вытолкнул эльфа.

Сфера перевернулась. Внутри нее образовался воздушный карман, Ричи вынырнул, уткнувшись носом в стекло — пространства было мало. Мальчик часто втягивал воздух, которого становилось все меньше. Тогда он увидел, как Раинер что-то показывает (он зажал двумя пальцами нос), затем махнул посохом и ударил по стенке; последовала зеленая вспышка, затем воздушный карман наполнился водой, но Ричи не успел как следует вдохнуть, и вскоре стал захлебываться, теряя сознание. Он почувствовал, что кто-то схватил его за руку и потащил наверх.

Грейс тянула друга изо всех сил, но тот запаниковал, стал дергаться. Они уже были почти у поверхности воды, хотя и не знали этого, как Грейс вдруг притянула Ричи к себе и прильнула к его губам, передав немного воздуха. Ричи был в полу сознании, и едва понимал, что происходит.

Друзья выбрались на берег. Грейс потащила Ричи за шиворот, Раинер ползком вышел из воды и упал, жадно хватая ртом воздух.

— Мне показалось, или… — откашлялся Ричи.

— Тебе показалось! — воскликнула Грейс так резко, что даже Раинер слегка вздрогнул. — Да, показалось.

— И что же мне, по-твоему, показалось?

— Откуда я знаю? Что-то да показалось. Иногда бывает такое, в необычных ситуациях.

— Такое, это какое?

— Да всякое.

Ричи пожал плечами. Грейс залилась краской и повернулась к Раинеру.

— Я ничего не видел, — оправдывался Раинер. — Совсем ничего.

— Еще один… — Грейс поднялась, распрямляя мокрые, спутавшиеся волосы. Друзья смотрели на нее так, словно их судьбы зависели от ее слов. — Это было необходимо! Ты запаниковал… Всем ведь дышать нужно.

— Что необходимо? — Ричи так сильно хотел, чтобы о поцелуе было сказано вслух. — Тебя иногда сложно понять. Так мы добрались до озера? — Грейс легко вздохнула, радуясь смене темы разговора, но не тут-то было: — Добрались до озера Фэйри, в котором ты меня поцеловала! — Ричи засмеялся и на всякий случай отполз подальше от Грейс. Та вытянулась, сердито посмотрела на него и заявила:

— В следующий раз, уж поверь, целовать тебя будет Раинер.

— Эй! — очнулся Страж. — Вот только не надо, я как бы мимо вообще проплывал. Кстати, Ричи, сегодня мы спасли тебя, так что не действуй на нервы главной спасительнице, а то у нее сил, по сравнению с тобой, много, так и окажешься снова в воде. Лучше пойдемте искать лодку.

Водная гладь вдруг озарилась красками, будто из глубины озера кто-то пускал салюты, которые беззвучно взрывались под водой и тут же исчезали. Грейс вспомнила, как на семейном фото позади лодки играли разноцветные блики. Неужели перед ней то самое озеро? Переплыв его, останется совсем недолго до Зеленого Дома. Как жаль, что идти туда нельзя. Кулон надо унести подальше от всех, и постараться узнать, где находятся родители. Грейс не могла об этом больше думать в одиночку.