Ника расслабилась, выпроводив услужливую и надоедливую горничную. Девочка зевнула, но сон как рукой сняло. Вероника впервые с того дня как попала в Мессорию, всерьез задумалась, что ожидает ее в этом мире? От невеселых мыслей девочка вышла на балкон, закутавшись в легкий плед. Она мерзла, хотя в комнате было душно.

Ника потянула носом — пахло жасмином, девочка поморщила нос и чихнула.

Вероника забралась ногами в кресло-качалку и набросила на себя плед. Она подняла взгляд на небо, улыбнулась, вспомнив, как дома она с братьями часто загадывала желание по падающим звездам.

Желания не всегда сбывались, но это у нее. У Макса всегда все сбывалось, по крайней мере, он так уверял, хотя верить ему было нельзя.

Новый порыв ветра принес резкий запах жасмина. Ника почесала нос, решив с утра найти садовника и попросить его срубить несколько кустов под ее балконом. Лучше пусть высадят розы — с голубыми бутонами.

Девочка подалась вперед, увидев падающую звезду, от волнения она закусила губу.

Что же загадать? Ведь если существует магия, может и звезды исполняют желания, одно…самое заветное!

— Пожалуйста, помоги мне найти отца, — прошептала девочка, зажмурившись и сжав кулаки.

Звезда замедлила движение, приближаясь к земле, и затухла.

Девочка покачала головой, усмехнулась и все-таки заснула…

«Вероника открыла глаза, ее разбудил громкий звонкий смех. Девочка поднялась с кресла, уронив плед, в котором она задыхалась. Смех доносился из спальни. Странно, подумала Ника, в замке все давно спят. Неужели это Сент-Луис решила почудить? Веронка вернулась в спальню и замерла.

— Не может этого быть…

Комната удивительным образом преобразилась. Девочка взглянула на часы, она спала не более десяти минут.

Исчезла кровать в центре комнаты и зеленый мягкий ковер. На туалетном столике появились безделушки, которые девочка никогда бы не купила. На кресле висел голубой халат. Пахло лавандой.

Вероника вздрогнула, услышав смех. Девочка выбежала из спальни в лабиринт коридоров. Смех удалялся.

Девочка недоумевала, почему в доме все спят?

— Что происходит, — прошептала Ника.

Изменилась не только комната, но и дом стал совсем другим. На невидимой лестнице девочка замерла. Что это магия? Колдовство?

В холле стояла огромная ель, украшенная игрушками и нетающим снегом. Вершину украшала фигурка ангела, простирающего ладони вверх. В холл зашла Джилас, напевая песенку.

— Что происходит? Почему в холле ель, до Нового года еще полгода…

Вероника оборвала себя на полуслове. Она присмотрелась к бабушке, Джилас ее даже не заметила, да и выглядела графиня довольно молодо.

Девочка оступилась, не увидела невидимой ступени, поскользнулась и рухнула вниз.

— Джилас, смотри, мне удалось. Он теперь не гаснет!

Вероника проводила взглядом светловолосую девочку с серыми глазами, со светящимся шаром в руках.

Да что же это за чертовщина!

— Лиса уже пора спать! — недовольно заметила графиня, положив последний подарок под ель.

Василиса недовольно нахмурилась.

— Не хочу, можно я распакую хотя бы один подарок, — попросила девочка. Несмотря на нотки мольбы в голосе, в глазах девочки горели настоящие чертики. Видимо Джилас тоже их видела. Она отрицательно мотнула головой.

— Лиса, спать немедленно! — потребовала Джилас.

— Как скажешь, бабуля! — девочка улыбнулась собственной шутке. Джилас ненавидела, когда ее называли бабушкой.

Вероника справилась с оцепенением. Она, спотыкаясь, бросилась вслед за девочкой. Двери спальни захлопнулись перед ее носом. Вероника подняла руку, чтобы постучать, но передумала. Судя по всему, в этом мире или измерении, ее никто не видит.

Вероника бесшумно вошла в комнату. Юная Василиса стояла у окна, переводя взгляд с балкона на настенные часы.

— Еще немного, и их ждет сюрприз!

Вероника проглотила ком в горле.

— Мама… — тихо позвала она.

Василиса обернулась. Ника улыбнулась.

— Мама, это действительно ты…

Раздался грохот похожий на взрыв, небо за окном осветили петарды, и Веронику отбросило в сторону…»

— Мама!

Вероника открыла глаза, но не увидела яркого света и фейерверка: ее окутывала тьма.

Девочка осмотрелась. Она все еще сидела в кресле в полном одиночестве. Тихий вздох разочарования сорвался с губ. Неужели ей это только приснилось? Ника бросилась в спальню, едва не разбив нос о двери.

Улыбка сползла с лица: в спальне все оставалось по-прежнему.

— Значит, просто сон.

— Значит, только сон, — повторила эти слова Ника, как только открыла глаза.

— И что же приснилось миледи?

Девочка высунула голову из-под одеяла, грустно взглянула на баска. Сэр Генри, получив свободу, отказался покинуть девочку, утверждая, что ей требуется его помощь. Вероника конечно пыталась случайно забыть кота в городе Вечного солнца, но баск поджидал ее в карете, укоризненно качая головой, то есть мордой.

— Не помню… — солгала Вероника и зевнула, а потом резко подскочила в кровати. — Как же я сразу не подумала.

Девочка накинула халат. Уже в дверях она вспомнила про баска.

— Мне надо в…надо!

Только в холле Ника задержалась. Нет, ель уже не стояла в комнате, не висели и разноцветные шары с гирляндами.

В кухне копошилась кухарка Марлет.

— Мисс Вероника, вы сегодня первая. Налить вам молока?

Девочка ненавидела молоко, но сейчас радостно схватила протянутый стакан.

— Марлет, вы давно работаете в этом доме? — нетерпеливо поинтересовалась она.

Домовая кивнула.

— Наверное, — задумалась кухарка, — десятка три будет. Мне было лет шестнадцать, когда я попала в этот дом.

Девочка покосилась на двери, опасаясь, что скоро кто-нибудь спустится в кухню и помешает беседе. Ника сменила тему разговора, рассказала о поездке, не забыв упомянуть о чудесном фейерверке.

— Я подумала, хорошо было бы устроить салют на очередной праздник, а, — Вероника запнулась, а потом продолжила, — а лучше на Новый год!

Марлет сразу же припомнила удивительный случай.

— Вашей матери тогда было лет четырнадцать-пятнадцать. Она тогда уже училась в Академии Феникса. Приехала на зимние каникулы. Вечером, все как обычно легли спать, а в двенадцать часов раздался взрыв! Что тут началось, дом стоял верх дном до самого утра. Миледи ужасно разозлилась. Петарды мисс Лиса смастерила сама, вот они и не сгорели в небе, а упали на оранжерею. Все кусты жасмина сгорели. Миледи посчитала, правда, что юная госпожа сделала это специально, она ведь ненавидела запах жасмина.

Ника подбежала к кухарке и поцеловала ее в щеку.

— Спасибо, Марлет!

Домовая удивлено посмотрела на молодую хозяйку.

— Мисс, куда же вы, а молоко?

Девочка выбежала из дома. Она легла на траву, раскинув руки в стороны.

— Не сон, не сон, — как заговоренная повторяла Ника.

Это была весточка. Весточка от ее матери. Неважно как, неважно, почему сейчас…

— Ты в порядке?

Ника перевела взгляд на Женю. Она сразу и не заметила его под излюбленным деревом, брат читал книгу.

Нет, решила девочка. Это ее тайна. Только ее. Попробуй, скажи Джилас. Та решит, что здесь не обошлось без черной магии. Благо бабушке везде мерещится сглаз, порча и подобная дребедень. А лишиться своих снов девочка не хотела. И почему-то появилась надежда, что будут и другие сны.

— Знаешь, я сегодня поняла, что жизнь прекрасна!

— Экзамены уже на носу, а я ничего не знаю! — Джон рвал волосы на голове. Мальчик уже всех достал своим занудством. Он с утра до вечера зубрил книги, донимая вопросами Готрика и сэра Генри.

Максим же к предстоящему экзамену отнесся философски.

— Я не смогу прыгнуть выше головы. К тому же вариантов всего два — или я поступлю, или нет.

— Не думаю, что провал тебя огорчит, — резонно возражала Ника, пытаясь разобраться в заумной книге.

Макс только хмыкал на слова сестры.

Наступил день, когда прятаться в поместье было больше невозможно. В город просочились слухи. Грум такого-то слышал от служанки, а та от садовника…Обычный канал распространения слухов.