Однако, как он помнил, люди не опирались на деревья при ходьбе. В крайнем случае садились на лошадь. Как сложно, оказывается, живется им на свете! В этот момент бывший дракон проникся состраданием к этим странным созданиям, однако ненадолго. Пора было научиться ходить…

Бедняга промучился бы так месяц, пытаясь сделать хоть пару шагов без посторонней помощи, не включи я в заклятье добавочное подзаклятие Быстрого Самообучения. Это было поистине великое подзаклятье, которое я в свое время нашел на закладке одной толстенной книги из секретного хранилища Гдетотамской Магической Академии. Благодаря ему процесс привыкания к новому телу занял всего пару часов. Примерно. Как мне тогда показалось.

С грехом пополам освоив технологию прямохождения, наш герой отправился домой. На тот путь, который ранее занял бы час, теперь ушло два дня; чтобы добыть провизию в виде дикого вепря, пришлось от нее побегать; чтобы чувствовать себя в безопасности, пришлось спать на деревьях. Хотя были и положительные стороны: вепря, который годился бы лишь на завтрак, хватило на два дня, дубы не гнулись больше под тяжестью его тела, и бывший дракон наконец освоил человеческую устную речь, проводя время по дороге в постоянных лингвистических упражнениях.

Эти упражнения были не только полезны сами по себе, но еще и помогали ему не свихнуться от скуки: дни скитаний по лесу, в котором даже белки от тебя шарахаются, нельзя назвать чрезмерно интересными.

Как бы то ни было, Икарус достиг немалых успехов в науке выживания по-человечески на пути к дому. Дотащившись же до своей пещеры, он распластался по ее полу и лежал, лежал, лежал, пока не начал кашлять от холода: волшебная куртка греет хуже пламени.

Соорудив себе костер из свежесобранных веток (вот что надо было собирать все эти века! Почему же традиции велят копить всякие блестящие штучки, от которых все равно нет пользы?) и хорошенько обогревшись, парень (ибо на дракона сейчас он был похож меньше всего) полез за человеческой амуницией.

Лезть было высоко, а все снаряжение было ужасно тяжелым, но все-таки он достал себе довольно изящную кольчугу (чьего прошлого владельца пришлось поджарить), комплект кожаной брони (как же трудно она снимается с трупа!) и этот предательски завывающий меч, который раньше был хорошей зубочисткой, зато теперь отлично ложился в руку. И молчал.

Из связки с волшебным оружием, которая валялась на полу и была скреплена скрученными лозами дикого винограда, он достал жезл Огненного Шара и жезл Молний, чтобы быть уверенным в своей безопасности.

Экипировавшись таким образом, наш герой покинул свое логово и отправился в ближайший город по тропинке, протоптанной нашим старым знакомым домушником, пообещав себе, что когда-нибудь обязательно вернется сюда.

Икарус шел не оглядываясь. Он не знал, как его примут в городе, но надеялся, что не пожалеет о своем решении, так как других путей для того, чтобы найти леди Джулиану, он не видел.

Однако в город стоило сходить еще и по другой причине: во-первых, бывший дракон решил разгадать тайну воющего меча, дабы уметь защищаться от его воздействия, а во-вторых, очеловечивающее заклятье могло оказаться очень сильным, и значит, держаться неопределенно долгое время, и тогда нашему герою просто необходимо узнать как можно больше об этих людях, среди которых предстоит жить. Оставался еще вопрос, кто его просветит, но наш герой уже нашел на него ответ и потому не беспокоился.

Идти по узкой тропинке, где большинство кочек и ям было затоптано и сровнено с землей ногами Джона Прострела, оказалось легче, чем по никем не используемому бездорожью. Вечером того же дня уставший, нищий, но хорошо вооруженный путник уже стучался в дверь двухэтажного дома с соломенной крышей, чей хозяин вел не вполне честный образ жизни.

– Интересно, кому пришло в голову пожаловать через черный ход? – подумал Джон, спускаясь по лестнице. Дойдя до двери, он, не открывая ее, спросил:

– Че надо?

– Усталого на пустите ночлег путника, – донеслось из-за нее.

Этот голос, раздавшийся из-за двери, был каким-то странным, но вот манера говорить была непонятным образом знакома расхитителю драконьих сокровищ. Однако, как он не силился, понять, кому они принадлежали, так и не смог.

Вор приоткрыл дверь, увидел высокого воина в кольчуге поверх кожаной брони и струсил. Горький опыт общения с блюстителями порядка научил его опасаться таких личностей. Однако стражники и ревизоры приходили средь бела дня, а не под вечер, и ни один из них не пытался подделаться под иностранца, как этот парень. Может, он какой-нибудь там мафиози из соседней провинции?..

– Зачем вы пришли? – изо всех сил пытаясь казаться спокойным, повторил вор.

– Пусти на пожалуйста меня ночь, – повторил незнакомец.

– Люди в доспехах обычно на ночь не остаются.

– Пришел издалека я. Спать негде мне.

– Ладно, – успокоился Джон, – три медных за ночь. Гораздо дешевле, чем в нашей таверне, уверяю вас!..

– Нет у денег меня, – ответил воин.

– Тогда иди ночевать в лес, – вымогатель попытался хлопнуть дверью.

– Уже в лесу был я. Понравилось там не мне.

– Значит плати медяками, – подытожил Джон, решив чуть помедлить со слегка опрометчивым решением.

– Но кое-что дать получше тебе могу, – сказал странник и заблокировал дверь ногой.

– И что же это? – заинтересовался вор в отставке.

– Твоего сохранность дома, – ответил ночной гость.

– В каком смысле? – напрягся хозяин.

– Я его не сожгу, – ответил пришелец, косясь на висевший над дверью фонарь.

Картина горящего жилища живо всплыла в памяти скупого домовладельца. Одного раза ему уже хватило.

Эта странная манера уговаривать здорово напомнила Джону одну знакомую личность – красного дракона, чью резиденцию он регулярно обчищал. Может, они с этим парнем знакомы либо это он сам явился в образе человека?

Вор мигом отбросил эту гипотезу, так как знал, что, по мнению всех живущих ныне магов, драконы обладают иммунитетом к магическим воздействиям, значит, превратить дракона в кого-либо невозможно.

– Ладно, заходи, – уступил «знаток магической науки» и раскрыл дверь пошире. – Но только на одну ночь!

В доме гость повел себя странно: попав в прихожую, он начал топтаться на коврике для вытирания ног, который от частоты использования потерял всякий цвет и форму и выглядел хуже половой тряпки, затем устроился на нем и почти мгновенно уснул.

«И зачем он так хотел войти, если ему все равно где спать? – подумал Джон Прострел, поднимаясь к себе в спальню. – Снаружи тоже есть коврик…»

Для Икаруса же ночь прошла отлично. На мягкой подстилке спать было лучше, чем на ветвях дубов и холодном камне его пещеры. К тому же в доме было гораздо теплее и безопаснее, чем за его дверями.

Утром начинающий воитель проснулся, когда приютивший его человек, напялив серо-зеленую накидку и ботинки с мягкой подошвой, пытался перешагнуть через необычного гостя.

– Храфф, – сказал бывший дракон на своем языке, но тут же поправился. – Утро, хозяин, доброе.

– Было бы доброе, если бы ты не храпел всю ночь, как дракон! – отмахнулся от него домушник, которого и так каждый понедельник мучали кошмары о том, как Икарус ловит его и поджаривает на медленном огне.

– И что ты разлегся на проходе, а?

(Вот отчего хозяин как-то странно смотрел на то, как он ложился переночевать!)

– Идешь куда ты? – осведомился гость.

– На работу, – бросил Джон.