У драконов есть древняя традиция похищать всех попавшихся под руку принцесс, графинь, баронесс и прочих представительниц верхних слоев общества. Вне зависимости от титула и родословной, в драконьем понимании они все считались принцессами, поэтому и обращение с дамами разных сословий, попавших к одному и тому же дракону, было одинаковым. Естественно, наш герой не собирался нарушать древние традиции своего рода.

Он спикировал во внутренний двор, схватил красавицу за плечи и вдруг обнаружил, что летит точно в стену, чуть левее ворот, и не успевает набрать высоту. Времени для раздумий не оставалось, и он перебросил свою жертву через стену, подкинув ее повыше, на полной скорости высадил головой ворота (дубовые, на засове), набил себе большую шишку, еле поймал высокопоставленную добычу за ногу и, лихорадочно работая крыльями, на бреющем полете пронесся над внешней стеной. По дороге он случайно скинул заснувшего на посту стражника, который, упав в ров с холодной водой, мгновенно проснулся и закричал что-то вроде «слушаюсь, капитан» или «что ты сделал, истукан» (Икарусу было уже не разобрать).

Если не считать этого маленького инцидента с перекидыванием через стену, для принцессы, в принципе, все прошло гладко. Красавица ничего не замечала, гуляя в парке и напевая себе под нос, пока сильные лапы не подняли ее в воздух. Она начала кричать и брыкаться уже в пятидесяти метрах над землей и примерно в пятистах метрах от дома.

«Новый рекорд! Ощутимо дальше, чем прошлый», – подумал похититель, направляясь в свою пещеру. На ходу он попытался прикинуть, на сколько опередил самого себя.

Драконы, в отличие от людей, измеряют расстояние не в метрах и не в лигах. У них вообще нет никаких, так сказать, абсолютных мер чего-либо, будь это расстояние, сила, масса или калорийность продуктов. В результате каждый индивидуум все рассчитывал на свой лад. Причем главным измерительным прибором чаще всего был он сам или какое-нибудь естественное природное явление. Обычно длина измерялась в размахе крыльев, длине хвоста или, в крайнем случае, когтя, прочность – в ударах, время – в днях, пройденное по земле расстояние – в шагах, а по воздуху – во взмахах крыльями.

«Да, эта закричала позже той не меньше чем на тридцать взмахов, – подытожил Икарус. – Кажется, ТУ принцессу звали Беатрисой. Или все-таки Клариссой?..»

Ища ответ на сей философский вопрос вселенского масштаба, дракон даже не заметил, как добрался до своей резиденции. Там он выпустил свою новую пленницу на пол и сел у входа, не сводя с нее своих огромных желтых с зеленоватым отливом глаз.

Икарус был богат до неприличия, ибо знал, как сохранить свои сбережения: он был знаком с одним воришкой-любителем, имевшим виды на его богатство и постоянно залезавшим в драконье логово.

Каждый раз наш герой его отыскивал и забирал то, что вор не успевал спустить. Таким образом, большая часть присвоенного золота попадала обратно в пещеру. Это нехитрое занятие даже превратилось в своего рода традицию, ибо ни человеку, ни дракону не было резона ее нарушать, особенно после того, как последний спалил дом первого за попытку утаить награбленное в его подвале.

Зачем драконам золото и откуда они его берут? – вот вопросы, обыкновенно терзающие людей, собравшихся устроить вылазку к дракону. Если бы они знали, как трудно этим чудищам прорываться сквозь многочисленную охрану и затем добираться до сокровищницы! Если бы они знали, как утомительно носить оттуда золото в пригоршне! Если бы они знали, сколько надо ограбить замков, чтобы наполнить целую пещеру! Тогда они бы поняли, почему на самом деле драконы так бережно хранят свои сокровища и, может, перестали бы грабить этих «тружеников».

Однако не горы золота занимали сейчас принцессу. Судя по количеству обугленных скелетов, валяющихся вокруг пещеры, шансов на спасение практически не было. Она забилась в дальний угол и оттуда со страхом следила за своим пленителем, ожидая, что тот захочет ее съесть. Однако он отчего-то медлил. Время шло, а чудовище не нападало.

«Может, он передумал?» – начала надеяться пострадавшая, но тут Икарус решил, что было бы неплохо наладить с ней контакт и подался вперед. Решив, что чудище все-таки захотело перекусить ею, бедняжка грохнулась в обморок.

Очнулась она где-то под вечер. В пещере гулял ветер и нагонял на пленницу еще не растерявший свою силу холод уходящей зимы. Стуча зубами, девушка, уже было приготовившаяся к неминуемой смерти, не поверила своим глазам: ее похититель сидел в нескольких метрах от нее и преспокойно жарил на костре небольшого оленя.

«Может, он попытался проглотить меня и подавился?» – подумала она и даже пожалела бедного дракона, однако ее тут же пронзила другая догадка: мертвым пища не нужна. Тем более в таких количествах. Да и олени в мире мертвых не умирают. А это копытное не проявляло ровно никаких признаков жизни.

«Значит, мы еще живы», – решила прекрасная незнакомка, однако эта мысль отчего-то никак не укладывалась у нее в голове. Она потянулась и села.

«Проснулась», – понял Икарус и, повернувшись к ней, протянул оленью ногу, приглашая разделить с ним трапезу. Девушка в страхе отшатнулась. Он повторил этот вполне дружелюбный жест. Нет эффекта.

«Она что, не знает, как обращаться с едой?» – изумился наш герой. Он оторвал от оленя другую ногу, откусил от нее кусок и начал медленно пережевывать, поглядывая на пленницу, громко чавкая и всем видом показывая, что мясо очень вкусное. Затем он вновь предложил своей пленнице уже остывающую конечность.

«А-а-а, так он хочет вначале меня откормить, – поняла несчастная и критически осмотрела свою фигуру. – Что за ужасное оскорбление! Нет уж, спасибо, из его лап я есть не стану!»

Однако холод и отсутствие обеда в желудке давали о себе знать. Принцесса подсела к огню и приняла окорок. По сути, он был по-прежнему совершенно сырой, даже кровь все еще сочилась, но ей он показался манной небесной. Продрогшая, уставшая и оголодавшая принцесса набросилась на несчастную конечность с таким усердием, что, глядя на нее, и у самого дракона забурчало в животе.

Но вот трапеза закончилась. Пленница отложила в сторону плохо обглоданную кость и икнула, как обычно икают те, кто объелся и больше не может даже смотреть на еду.

Икарус не переставал удивляться тому, как мало едят эти люди: оставшаяся без обеда, полдника и ужина девушка еле справилась с бедром того бедолаги и решительно отказывалась есть дальше. Может, пережарил?.. Как истинный представитель ЗВЕРИНОГО мира, дракон любил все «тепленьким и с кровью».

В его рогатой голове было множество поучительных фраз на этот счет, которые он в свое время слышал от старших. Например, бабушка Аррафута, усаживая его за стол, частенько говаривала: «Теплый мозг кровью дымится, а остыл – над ним смерть смердится». А отец Аргон, принося в пещеру пару оленей, обламывал им рога и говорил: «Рожки да ножки – пища для костра, а ляжки да бока – пища для мужика. Ешь скорей, сынок, пока кровь не ушла в песок».

Тем временем наевшаяся до икоты принцесса начала рассматривать «покои», в которых ей придется провести ночь, конечно, если это чудище ее не слопает. Для зверя они оказались неплохо обставлены, хотя в интерьере оставалось много неясного. К примеру, почему платяной шкаф лежит на полу дверцами кверху? Или куда ведет тот зловонный тоннель в дальнем конце пещеры? Может, по нему можно отсюда сбежать? Хотя нет, оттуда слишком сильно несет. Лучше поискать другой выход. Поприличнее.

Тем не менее, пора было ложиться спать, а наша глазастая пленница так и не заметила ни намека на какое-либо место, где можно было бы прилечь и выспаться. Однако проблема разрешилась: как только дракон доел свой ужин, он обвил девушку хвостом и накрыл кончиком крыла. Некоторое время заснуть ей мешала неприятная мысль, что в этот момент она очень походила на домашнее животное, которое подкармливают объедками и кладут спать рядом с хозяином. Как некрасиво…