– Погоди, я же подписывался на непобедимость, а не на одержимость, – начал возмущаться обманутый рыцарь.

– Ну да, – сказал демон, – все по контракту. В пункте «5.3.Б» оговорено, что ты становишься непобедимым через мое вселение в тебя. В то же время в пункте «7.20.Е» упоминается, что непобедимость есть совокупность навыков, свойств и моделей поведения, передаваемых исключительно через вселение их носителя в тело заказчика. Также в пункте «19.163.бис» упомянуто, что…

– А в какой сноске сказано о том, что это вселение со мной сделает?! Я же могу сойти с ума, сгореть заживо изнутри или, не дай бог, чумой заболею…

– Да расслабься ты, я даю тебе твердую гарантию, что на твоем здоровье это не отразится.

– Гара что? А это съедобно? И насколько твердую? Как черствый хлеб или, скажем, камень? (Надо упомянуть, что причиной только что «выигранного» боя была попытка «освобождения» два дня неевшим сэром Фердинандом повозки с провиантом от «захвативших» ее варваров. На самом деле это была повозка самого – единственного – варвара, который возвращался с добычей домой.)

– Га-ран-ти-я. Это означает, что никто не победит тебя и что мое пребывание тут не отразится на твоем здоровье, в противном случае мы вернем вам деньги, эээ… то есть душу. Она тверда как слово, но если в вашем мире слова можно есть, то, скорее, как хлеб.

В это самое время из-за кустов за этой сценой наблюдал агент Ордена Порядка, где служили элитные бойцы с нечистью, называющие себя паладинами. Паладины уже давно следили за сэром Побежденным, собираясь однажды принять его в свои ряды. У этого человека было очень ценное качество: несмотря на все свои поражения, он не сдавался, был просто несгибаем. Данное качество с лихвой компенсировало недостатки рыцаря, делая его незаменимым союзником в определенного рода делах.

Однако эта подлая, почти цирковая выходка с челюстью, топором и сальто назад, а также диалог с собственным мечом сильно разочаровали наблюдателя. Он уже нацелил на варвара свой снайперский арбалет. Но сие резкое преображение могло означать лишь одно: в рыцаря вселился демон. Паладины по определению не любили одержимых и тем более не терпели таковых у себя, даже после битвы на Гробоведском Кладбище, где полегло две трети их объединенного войска.

Снайпер еще минут пять глядел на несчастного, потом вылез из своего укрытия и пошел докладывать о провале операции.

С тех пор прошли годы. Сэр Фердинанд переехал в другой город и все меньше обращал внимания на такие вещи, как совесть, честь и прочую ерунду. В принципе, он бы прожил остаток жизни, сидя в своей новой крепости да иногда участвуя в рыцарских турнирах, если бы демон, сидящий в нем, не проговорился как-то о том, что срок, оговоренный в пункте «13.666», истекает через несколько месяцев, и не объяснил, что по его истечении душа одержимого становится собственностью демона – то есть незамедлительно отправляется в Преисподнюю.

– Что же делать? – спросил огорченный рыцарь.

– Нуу, есть одно средство, – промямлил демон, как бы не желая выдавать секрет. На самом деле это была беспроигрышная партия: или рыцарь на счету новообращенного искусителя, или праведник, которого завербованный должен предоставить вместо себя.

– Что же это?! – вскричал сэр Фердинанд. – Говори! Говори же!!!

– Эмм, ты можешь, эээ… это… нууу… как бы сказать, того – расторгнуть наш договор.

– Это возмооожноо? – взвился Фердинанд. Он твердо знал, что сделки с демонами и всякой там нечистой силой нерушимы.

– Ну… как бы… да. Если, а-ммм, какая-нибудь, эээ… чистая душа согласится, н-ууу, как бы это… отправиться туда вместо тебя. Срок заключения для нее будет сравнительно небольшим, так что…

– Не проблема!! Я знаю одного монаха, который спит и видит, как бы осмотреть ваши угодья!

– Хмм, а он относится к числу твоих родственников? – осведомился дух. – Может, вы братья? Хотя бы по монастырю?

– Ну, он называет меня «сын мой», – сказал рыцарь.

– К сожалению, этого недостаточно, – ответил демон. – Они всех так называют.

– А без родства никак нельзя? – спросил сэр Фердинанд. Он был последним неудачником в своем роду во всех смыслах этого слова.

– Нет. В пункте «13.12.У» сказано, что, цитирую: «Душа, предлагаемая в качестве компенсации души клиента, должна быть коллинеарна ей по признаку кровного или формального родства их тел при жизни».

– Тогда, наверное, подойдет леди Джулиана! Ходит в церковь, исповедуется по пять раз на дню, сама красавица, никого и словом не обидит, короче…

– Сестра?

– Нет, но на ней можно жениться!

– А вот это подходит. Если правда женишься… Ну, там обряд в церкви, первая ночь, все дела…

Казалось, проще некуда, тем более родители девушки были рады выдать свою дочь за такого уважаемого человека. Однако именно в тот день, когда они должны были быть помолвлены, ее варварски украл какой-то дракон!

– Мы только и видели, – наперебой лепетали несчастные родители, – как что-то свалилось с крыши на нашу бедную дочурку, а потом взмыло в небо.

– Да, вот если бы поход моего дедушки удался, в этих землях драконов бы не было… – протянул демон. – Подумать только, ведь эти хилые твари являются нам дальними родственниками. Мы даже одно время…

– Куда, куда он улетел? – спросил рыцарь, стараясь заглушить этого несносного историка.

– Наверное, в сторону гор. Там много пещер, да еще по легенде…

Тут демон параллельно начал пересказывать Легенду о Древнем Расколе, в которой описана величайшая битва драконов и демонов, положившая конец их дружбе, и сэр Фердинанд решил, что с него хватит.

– Понятно. Я разберусь с ним, – сказал он и отправился вызволять леди Джулиану. Рыцарь уже давно понял, что демон в голове – надежная защита от любых напастей, поэтому дракона совсем не боялся. А зря…

Пробудившаяся на следующее утро принцесса вначале долго не могла понять, где находится. Попыталась вспомнить вчерашние приключения. Как она готовилась к помолвке, как, предвкушая, что это будет что-то необыкновенное, вышла в парк… И как ее варварски оттуда похитили какие-то мерзкие, когтистые лапы. Многое прояснилось: например, этот ужасный рык во сне, подобный шуму горной лавины, по всей видимости, был драконьим эквивалентом храпа.

Красавица начала выбираться из-под импровизированного одеяла. Дракон, почувствовав это, вскочил как ошпаренный и непроизвольно плюнул на противоположную стену огненным шаром. Снаряд попал в небольшую трещину, сплошь покрытую копотью и слегка оплавленную по краям в результате таких вот пробуждений.

Взор Икаруса устремился на другую стену. Из стены, прямо на уровне драконьих глаз, торчал плоский камень, на котором была изображена целая сеть из кругов с засечками различной формы и размеров.

«Ненавижу понедельники», – подумал Икарус. Эти самые круги и засечки образовывали целый календарь, пользоваться которым мог только он, и этот календарь показывал первый день рабочей недели.

О пользе подобного приспособления ему рассказал один знакомый дракон из Центральной Америки, когда наш герой как-то попал в шторм и случайно залетел к нему в гости. Да-а, там не было никаких рыцарей в стальных доспехах, только испуганные индейцы в перьях. А сколько в тех краях золота…

Он отвлекся от своих воспоминаний и обратил внимание на похщенную.

«Ее нельзя так оставить», – подумал он. И на то была своя причина…

Чудовище наклонилось над своей пленницей и со вздохом принялось запихивать ее в золоченый шкаф, лежащий посреди комнаты дверцами вверх. Он был большой и просторный, однако страдалицу это не утешало.