Он отшвырнул бесполезное копье и достал меч. Меч явно не был новым и, судя по количеству зазубрин, побывал в сотнях сражений. Вероятно, он достался этому чудику по наследству. Несмотря на свой возраст, меч выглядел еще вполне крепким, даже несколько чересчур. Похоже, его недавно заточили, так как лезвия его клинка были значительно светлее, чем средняя часть. Гарда была тоже не в лучшем состоянии: многочисленные вмятины от ударов, а также слегка обрубленные края служили ей весьма красноречивым украшением.

В начале боя наш герой решил, что имеет дело с обычным бронированным лохом. Его неуверенный, даже, можно сказать, шаблонный монолог на тему «верни мне ее, о ужасное чудовище» со всеми его «эээ», «ну» и тому подобными смысловыми украшениями означал самое начало его карьеры «освободителя принцесс». Хотя меч у вновь прибывшего был достаточно хорошим, дракон не считал сего представителя вида «рыцарь конный обыкновенный» серьезным противником.

На его счету были и более опытные воины, некоторые из которых даже хвалились, что ранее уже убивали драконов. Правда, скоро выяснялось, что за свою карьеру этим «героям» посчастливилось убить одного-единственного бедолагу, и притом чисто случайно.

Помимо прочего, ЭТОТ рыцарь был облачен в доспехи весьма неудобной конструкции, что исключало возможность подняться в случае падения, а тем более успеть увернуться от драконьего хвоста или струи пламени. Также в его арсенале не было щита, который сводил бы на нет огненные атаки, или, скажем, арбалета, который в умелых руках превращался в орудие убийства в пять раз опаснее, чем любое другое, за исключением разве что волшебного жезла. Последнего, кстати, в руках нынешнего драконоборца тоже не наблюдалось. Даже принимая во внимание дикие вопли меча и рыцарского шлема, задача по устранению незваного гостя казалась нашему герою весьма простой и даже обыденной – рыцарем больше, рыцарем меньше…

Однако Икарусу пришлось поменять свое мнение, когда это рыжебородое существо, приземлившееся на ноги после ТАКОГО падения с лошади, несколько раз описало в воздухе тем самым бывалым мечом восьмерку, издав при этом звук, схожий со свистом арбалетной стрелы.

При этом в голове у Икаруса раздалось стереофоническое чудо-завывание «Уауууу, Уаууу. У а-а а-у! а-у а-у-у!» и ему показалось, будто кончик хвоста покрылся мурашками размером с человеческий кулак. Почувствовав это, дракон невольно покосился назад, чтобы посмотреть, что же в действительности происходит с его хвостом.

А в этот момент, не снижая скорости, упомянутое рыжебородое всадило свое оружие в свод пещеры и несколько раз повернуло его. Послышался скрежет дробящихся камней, и на драконью голову свалился здоровенный булыжник. Все потемнело…

– Всего-то и делов! – послышался противный писк из-под шлема. – А еще красный!..

Очнулся он на закате с ужасной головной болью и ощущением купца, ободранного на базаре до нитки каким-то проходимцем. И как дракон ни силился прогнать его, оно все не отступало.

Вдруг вспомнились все сказки о рыцарях, которыми его пугали в детстве. Страшилки бабушки Аррафуты теперь показались бедняге менее сказочными и приобрели оттенки суровой реальности.

Мучимый такими мыслями, он полетел за ужином. Однако проклятый рыцарь со своими лязгающими доспехами распугал всю живность в округе, и дракон вернулся ни с чем. Икарусу пришлось лечь спать на пустой желудок.

Ему снилось, как целый эскадрон этих бронированных ворюг, прыгающих, как кузнечики, гонял его по всей пещере, улюлюкая и тыкая в беднягу своими копьями. Этот сон доконал нашего героя, и наутро он проснулся совершенно разбитым. Достав из потайного места мешок кофейных зерен, дракон принялся задумчиво готовить кофе.

Это было лет семьдесят назад, а может, и все сто. В один прекрасный день Икарус преспокойно валялся на своем золоте, когда в его пещеру заглянул очередной рыцарь. Этого человека дракон отнес именно к категории рыцарей, потому что ни один нормальный человек не пойдет в пещеру к дракону с мечом и в кольчуге.

Однако тот рыцарь был очень странным: во-первых, его меч был очень широким и гнутым, что было нехарактерно для большинства его «нормальных» собратьев. Во-вторых, броня вновь прибывшего была несколько иного образца: на ногах у него было два каких-то странных предмета с полукруглыми носами, загнутыми вверх, кроме того, воин стоял немного на цыпочках, ибо с противоположной стороны от гнутых носов имелись небольшие возвышения, на которые опирались пятки пришельца. Штаны его расширялись книзу, искажая форму человеческих ног, и держались на широком кушаке, расшитом золотом. Этот кушак поддерживал также рыцарское пузо, благо там было, что поддерживать. Но что больше всего удивило дракона – это весьма оригинальный шлем. Этот шлем по форме напоминал перевернутый на голову глиняный горшок, в который обычно люди сажают цветы, а из центра этого горшка свисал ослиный хвост. От чего может защитить подобная конструкция?

В-третьих, в отличие от многих других, этот рыцарь не полез сражаться. Вместо этого он обвел глазами пещеру и неожиданно воскликнул «Салям… чего-то там» и завел «Дэ-лавой разгавор, да?».

Он рассказывал про какой-то караван, какого-то там хана и чьи-то дальние земли, каждые пять минут переключаясь с темы завоевания новых земель на тему торговли. Этот псевдорыцарь все время пытался что-то продать дракону за его золото. Идей было полно. Золота тоже. И несмотря на то, что Икарусу совершенно ничего не было нужно, когда рыцарь наконец (о хвала этому его Аллаху!) ушел, наш герой вдруг заметил, что за время разговора променял около полутонны драгоценностей на десять мешков какой-то вкусно пахнущей дряни. Запах был одурманивающе приятен и очень силен. Может, поэтому Икарус совершил такую оплошность?..

Когда на следующий день рыцарь-торговец вернулся в надежде выменять еще немного золота, Икарус поймал его и потребовал вернуть свои сокровища.

– Вах, нэ панимаищ, какой сакровищ тебэ дастался! – ответил странный рыцарь и начал учить дракона варить из содержимого мешков вкусный напиток, который назывался «коовфе».

Варка оказалась чрезвычайно сложным процессом. Вдобавок Икарусу пришлось слетать к речке за песком. Да не простым. Песок был нужен обязательно крупный, белый, какой можно было найти только у излучины реки, за двадцать километров от логова. Наш герой не понял, зачем это надо, но возражать не стал. Когда искомое было доставлено, оказалось, что песок надо высыпать на большой плоский вогнутый камень, лежавший в пещере недалеко от входа, что его еще надо раскалять и что для варки ЭТОГО зелья нужна особенная посуда, под названием «джезва». Порывшись в драконьих закромах, рыцарь откопал серебряный кофейник на длинной ручке и сказал, что такая посудина тоже подойдет.

– Хвала Аллаху, что ана у тэбя ест! – сказал он, а затем приказал размолоть часть содержимого одного из мешков и засыпать в посудину, предварительно залив туда воду. Вооружившись двумя плоскими валунами, дракон справился с этой задачей, но дальше пришлось сначала раскалять камень с песком, а затем, держа кофейник кончиком хвоста, осторожно возить его по песку. Сначала как будто ничего не происходило. Потом на поверхности воды появилась своеобразная пена, а вслед за этим напиток вдруг решил выскочить из кофейника. Только тогда странный рыцарь сказал, что питье готово и его можно снимать с этой песчаной жаровни. Напиток оказался на удивление вкусным, так что Икарус его полюбил.

Вернувшись из далеких воспоминаний к суровой ограбленной реальности, дракон осознал, что уже осушил свой кофейник, и продолжил предаваться своему горю. Отчего-то его не покидало странное ощущение, что рядом кто-то есть, но нельзя было определить, кто.