- Я… Я приношу свои извинения, - с трудом сказал я, внезапно понимая, что очень хочу вернуться в своё собственное тело и хоть из-под земли достать этого ублюдка, чтобы собственноручно разбить ему лицо. - Это всё было в порыве чувств.

- В состоянии аффекта, - подсказал Саурон. - Ты же не девица крашенная, чтобы в чувствах деяния совершать.

- В состоянии аффекта, - послушно повторил я.

- Приятно слышать покаяния тупого мента. Молодец. Ладно, вот, моё решение...

Я затаил дыхание.

- Ты остаёшься здесь до самого конца, пока я не буду полностью удовлетворён.

Я стиснул зубы.

- И будешь выполнять всё, что я скажу. Остальных начну выпускать, скажем, через полгода. По одному. И выкуп будем обговаривать по каждому персонально.

- Зачем усложнять? - проникновенно спросил я. - Дай мне позвонить сейчас! И уже через несколько часов у тебя будет достаточно денег для любых затей.

- Да у меня и так всё в порядке с затеями, - сказал он весело. - И вообще: откуда ты знаешь, что я уже вовсю не отпускаю людей из игры?

- Так ты уже начал выпускать? - спросил я с облегчением.

- Я такого не говорил, - быстро вернул он меня к реальности. - Я спросил "откуда ты знаешь, что я это уже не делаю?".

- Извини, я очень устал и не понимаю твоих загадок, - сказал я, подавляя желание заорать. - Я сделаю всё, только давай сотрудничать.

- Я же сказал: ты выполняешь все мои приказы - это и будет наше с тобой идеальное сотрудничество.

- Я готов.

- Прекрасно. Задуши своего водителя.

- Что? - мне показалось, что я ослышался, но судя по хрюкающим звукам в наушниках, Саурон довольно смеялся. А значит - я не ослышался. - Не понял!

- А чего тут непонятного? - удивился он. - Протяни руки, возьми своего водителя за горло, и начинай душить.

- Ты совсем больной на голову, что-ли?

- Ну, вот, а говорил, что будешь слушаться.

Я повернул голову. Ложкин спокойно смотрел мне в глаза. Разумеется, он всё слышал, как и все остальные члены моего экипажа, ведь разговор вёлся через внутреннюю связь. Но понимает  ли он то, что слышит?

- Ещё раз, - сказал я настойчиво. - Я предлагаю деньги…

- Да плевать мне на твои деньги, - оборвал меня Саурон. - Водителя своего душить начинай. А как закончишь - продолжим нашу задушевную беседу. Ха-ха, кажется у меня получился каламбур.

Мне казалось, что я схожу с ума. Дикость происходящего показалась абсурдной даже по сравнению с фактом моего переселения из мира вещественного в цифровое измерение.

- Какой в этом смысл?

- Хочу убедиться, что ты действительно готов полностью мне подчиняться.

Я беспомощно осмотрелся по сторонам.

- Ну? - сказал Саурон. - Я хочу услышать его предсмертные хрипы.

- Ты натурально больной, - сказал я.

- Хватит ломаться, как девка. Или тебе жалко бота придушить? Это же не человек, дави его смело. Всё равно возродится.

- Нет, - сказал я.

- Что? - мне показалось, что он просто не поверил своим ушам.

- Механик-водитель Ложкин мой боевой товарищ, а не какой-то там бот. И душить его я не собираюсь.

- Ты дурак что-ли? - спросил Саурон с досадой. - Я сказал: души, а то ты вообще отсюда никогда не выйдешь.

- Гриня, разверни машину боком. Серп, Зверь по ублюдку в афроамериканском тарантасе - огонь!

- Почему в афроамериканском? - с недоумением, как мне показалось, спросил Саурон за миг до того, как два пулемёта ударили почти в упор, оглашая окрестности скороговоркой выстрелов и безумным грохотом пуль по броне.

Наверное, внутри чёрной самоходки, несмотря на полную неуязвимость, находиться при этом было не слишком комфортно, поскольку машина Саурона вдруг сдвинулась с места и довольно шустро отъехала в сторону. А в следующую секунду страшный удар бросил меня в темноту.

Когда я открыл глаза, над головой у меня был не серый свод уютного домашнего ангара, а серое небо и верхушки зелёных деревьев. Потом пришла острая пульсирующая боль. С трудом приподнявшись на руках, я осмотрел кровавые лохмотья на месте ног, и тяжело дыша, огляделся, насколько смог.

От бронетранспортёра осталась лишь половина салона без крыши, да остов двигателя. Меня вместе с креслом отбросило назад и потому я видел и неестественно торчащие из-под груды железа ноги Ложкина с одной стороны, и тело Зверева, лежащее позади остатков машины - с другой. Рядом со мной, оперевшись спиной на уцелевшую скамью, сидел Серпилин, утыканный железными осколками как швейная подушечка иголками. Тем удивительнее было обнаружить, что он ещё жив и смотрит на меня.

Машина Саурона стояла на прежнем месте, а вот антитанк, судя по всему и уничтоживший наш транспорт, оказался совсем рядом, стоящим практически вплотную. И что удивительно, люк в его верхней части был открыт.

- А вот и ментяра наш проснулся, - сказал в наушниках шлемофона ненавистный голос Саурона. - Что, повыпендриваться решил, характер свой показать?

Он довольно засмеялся, а я, морщась от боли, подтянулся на руках поближе к скамье и постарался приподнять непослушное тело, чтобы изобразить видимость, будто бы я не лежу, а сижу.

- Эх ты, дурачок, - продолжал издеваться Саурон. - Всё ещё не веришь в неизбежное?

- Ну, а что ты сделаешь? - прохрипел я насмешливо. - Смирись с тем, что просто не сможешь мне помешать. Я всё равно придумаю, как тебя обмануть.

- Напрасно ты так о моих возможностях, - немного помолчав, сказал Саурон. - Придется демонстрировать.

Мне показалось, что вокруг что-то происходит, но острая боль мешала сосредоточиться и понять, что именно.

А Саурон тем временем продолжал:

- Ты прав, если всё останется, как есть. Ты - игрок, ты - привлекаешь внимание, а потом подтягиваешь людей для общения и просишь о малой услуге. Всё логично. А теперь представь, что ты не игрок. Тогда что?

- Что значит "не игрок"? - спросил я, едва шевеля губами.

- Я тут немного изменил параметры твоего аккаунта - это было совсем несложно - и теперь ты просто моб. Хотя кто-нибудь наверняка захотел бы назвать тебя ботом. Но нет, я не буду совершать такой ошибки. Какой же бот, если ты моб?

- Какой же я бот, если я человек? - спросил я, сумев сложить губы в недоверчивой улыбке.

- Ты себя можешь считать хоть человеком, хоть кастрюлей, хоть полосатой жёлтой пандой, - сказал Саурон. - Но для других игроков, ты обычный моб, каких в игре и без тебя навалом.

- Я - человек!

- Чем докажешь? - спросил весело Саурон. - Я не вижу никаких свидетельств этому факту. Ты больше не игрок "зелёных" по имени Лом. Ты - моб с порядковым номером триста двенадцать. А знаешь, что для тебя изменится? Ничего. Мобы - это такие же боевые единицы, как игроки, только управляемые самообучающейся программой. Мобов, как и обычных игроков,  балансир забрасывает в бой для равновесного распределения сил. Только вот за кого они будут воевать и будут ли воевать вообще - игроки не знают. И стараются как можно быстрее уничтожить при первом же обнаружении. Поэтому, появление моба за номером триста двенадцать, точно никого не удивит.

С каждым словом Саурона из меня словно уходила жизненная сила. Весь мой план летел к чертям. Хотя…

- А какая разница? Я и до этого момента от моба мало чем отличался.

- Разница в том, глупый моб, что мобу рация не положена. Ты не сможешь больше разговаривать с игроками. На экранах компьютеров они могут видеть твой танк, но если ты вылезешь помахать им руками - никто ничего не заметит: игра не рассчитана на отображение в бою человеческих фигур. Ты теперь не только невидим, но и неслышим для обычных игроков.

- Врёшь, гад! Нельзя превратить человека в моба! Такое не могло быть предусмотрено правилами. Ты блефуешь!

- Да что мне какие-то правила? - презрительно спросил он. - Я сам себе правила устанавливаю. И меняю, если они меня перестают устраивать.

И я поверил ему. Потому, что так тупо врать никакого смысла не было. Ближайший бой вскрыл бы дешёвый обман. И это означало, что мой гениальный план летел в тартарары. Да что там - рушились вообще все мои надежды на освобождение!