Проквакало уведомление о приходе в игру письма из обычной почты. Обратный адрес - на публичном бесплатном почтовом сервисе. Как и следовало ожидать. К письму оказался прицеплен исполняемый файл. Я несколько секунд помедлил, преодолевая инстинктивное желание сразу удалить неизвестное приложение. Ну, глупо же в самом деле, ожидать от такого преступника, как Саурон, мелкой пакости, вроде компьютерного вируса.

Я отключил защиту компьютера, медленно одел виртшлем, в котором теперь отображалось то же самое, что и на экране монитора - то есть, интерфейс почты в игре. Палец словно сам собой кликнул по файлу и… ничего не случилось.

Я тупо смотрел на картинку почтового почтового сообщения, испытывая чувство легкой обиды и разочарования. Саурон либо оказался не тем Сауроном, которого я искал, либо мы вообще изначально пошли по ложному следу. Но стоило мне протянуть руки к шлему, чтобы снять его, как что-то начало происходить.

Сперва изображение моргнуло, а картинка стала заметно темнее, словно кто-то в свойствах изображения уменьшил яркость. Затем перед глазами появился ярко-красный пульсирующий круг, перечеркнутый золотыми нитками, отплясывающих синусоид. Я уставился на прыгающую картинку, не в силах отвести от неё взгляд.

Красный круг сжался до размеров точки, обзавелся синими концентрическими спиралями, уходящими куда-то в бесконечность. В наушниках поднялся с низов и забился горячечным пульсом сложный множественный ритм ударных инструментов. Я хотел отвести взгляд, но избавиться от навязчивой картинки оказалось невозможно - надо было сперва сдёрнуть с головы шлем. Внутри нарастало ощущение оцепенения, словно на мышцы внезапно напал паралич.

Острый приступ страха кольнул прямо в сердце. Я вдруг понял, что кажется смогу крикнуть, привлекая внимание людей в соседней комнате, но стоило мне протяжно замычать, как пульсирующая картинка перед глазами ускорилась, и смена узоров пошла в таком темпе, что отвлекаться на все прочие дела просто не осталось сил. Ощущение полного погружения в мелькание вспышек, сменилось странной уверенностью, что все происходящее со мной - не более, чем игра, в которую я поверил больше, чем было допустимо. А на самом деле, я сидел в кресле, слишком долго играя персонажем по имени Федя Ломушкин.

Чем меня привлекла игра в этого странного персонажа, оставалось загадкой. Симулятор скучной жизни, в которой молодой человек ел и спал, изредка совершая бессмысленные попытки изменить свою судьбу, направив в другое русло. После скучной службы в армии, он попытался реализовать себя в одной силовой структуре, куда его пристроили, если честно, по знакомству, а потом игра вдруг прервалась и стало возможным избавиться от этой скукотищи. И я с облегчённым вздохом оторвался от своего персонажа.

Переход к реальности оказался ошеломляющим. Сильный удар сзади бросил меня вперед, заставив чувствительно приложиться лбом о какую-то железяку. Я выругался и попытался прижать ладонь к ушибленному месту. Рука наткнулась на что-то жесткое и пружинящее одновременно. Я отчаянно щурился, но не видел почти ничего, кроме мутных светлых пятен в непроницаемой темноте. Ужасно воняло какой-то химией. Пятой точкой я чувствовал под собой неприятно-жесткое сиденье, а по спине катились капли холодного пота, постепенно собираясь в полноценные ручейки где-то в районе копчика. Что, черт возьми, происходит? Где я?

Кто я?!

В темноте кто-то хрипло откашлялся и вдруг сказал низким прокуренным голосом:

- Так что дальше делать, командир? Задача выполнена. Командуй.

- Кто здесь? - с испугом спросил я, медленно приходя в себя. - Почему выключили свет?

- Крепко командира приложило, - с сочувствием сказал кто-то позади меня.

- А я предупреждал, что прятаться пора, - встрял ещё один голос. - Тогда бы по нам не попали.

- Что происходит?! - жалобно завопил я, чувствуя, что начинаю медленно сходить с ума.

- Известно что, - сказал низкий прокуренный голос. - Война.

- Мужики, - сказал я медленно, с трудом подавляя раздражение. - У всякой шутки есть предел. Я не знаю, какие цели вы преследуете…

- Ну всё, значит выходим. Механик, заезжай на пятак.

Я ощутил толчок и вдруг начал осознавать, что слышу гул работающего двигателя. Новый толчок и гул двигателя внезапно прекратился.

- Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать, задачу не выполнил, но ввиду тяжелой контузии командира, досрочно выходит из боя.

- Принято, - сказало пространство вокруг приятным женским голосом, от всепроникающей мощи которого, меня бросило в холодный пот.

- Экипаж, к машине, - сказал обладатель низкого голоса.

Слева от меня громко лязгнуло железо и вверху открылось ослепительно-яркое круглое отверстие. Люк. Ещё один тяжелый лязг и такое же яркое окно распахнулось прямо над моей головой.

Проникнув сквозь него, солнечные лучи разогнали темноту, подсветив даже самые дальние уголки боевого отделения самоходной гаубицы. Сомнений быть не могло: ведь я уже видел каждую из этих деталей совсем недавно. Но на экране монитора, а не “вживую”. И вдруг до меня, что называется, “дошло”.

- Это же просто виртшлем, - с облегчением сказал я, сдёргивая с головы что-то жесткое и пружинящее.

- К машине, командир, - сказал низким прокуренным голосом крепкий усатый мужчина, сидящий слева, по другую сторону от казённика гаубицы .

Я растерянно посмотрел на танковый шлемофон в своих руках. Сбоку на длинном проводе болталась длинная полоска крепления ларингофона.

Не особо понимая, что делаю, я поднялся в полный рост, встав ногами на жёсткое сиденье и по пояс высунулся из люка.

Местность вокруг была до боли знакома. Самоходка стояла у самого уреза воды прекрасного лесного озера. Я прекрасно запомнил эту заставку - с неё начинался вход в демо-режим. На экране компьютера она смотрелась просто замечательно. Но теперь всё было иначе.

- Саурон! - заорал я в полном отчаянии. - Что ты сделал со мной, тварь?!

Прошло не меньше часа, прежде, чем ко мне вернулась способность рассуждать спокойно и логически. Я не просто оказался погруженным в игру на каком-то запредельном уровне детализации и виртуализации, а буквально жил теперь в ней. Каким образом это оказалось возможным, я даже представить оказался не в силах. И пока был вынужден просто констатировать очевидный факт: моё сознание оказалось как бы “привязанным” к одному из членов экипажа той самой самоходной гаубицы, которую я недавно собирал на экране компьютера в обычной многопользовательской игре. Я словно переселился внутрь игры, но, памятуя о странной картинке на экране, после запуска файла Саурона, подозревал, что нахожусь в каком-то диковинном гипнотическом трансе.

Одет я был в такой же тёмный комбинезон, как и остальные члены экипажа. На голове - танковый шлем, на ногах - шнурованные ботинки, на левом запястье - откуда ни возьмись - появились простые механические часы. И все попытки доказать самому себе, что всё это лишь оптическая иллюзия, созданная изощрённым игровым механизмом, пошли прахом. Собственно, как и все попытки проснуться.

Саднили царапины и синяки на руках - следы самых примитивных идей по пробуждению. Во рту стоял устойчивый вкус крови - прикусывать губу тоже оказалось делом болезненным, утомительным и бессмысленным. Всё ещё немного шумело в ушах после того, как я врезал сам себе пощечину от злости и отчаяния.

В сотый, наверное, раз потрогав теплую броню гаубицы, я спустился на землю и принялся изучать свой новый мир обитания, с пристрастием. Головой я уже понимал, что здесь мне предстоит задержаться на какое-то время, хотя ещё никаких особых эмоций по этому поводу не испытывал.

Члены моего экипажа давно перестали обращать на меня внимание, хотя сперва и пытались оказать первую медицинскую помощь. По их словам, я должен был закончить выход из боя, чтобы не ждать в этой промежуточной точке возвращения в ангар. Но я не понимал, о чём они говорят - ужас от происходящего буквально парализовал меня и я сидел, обняв руками колени, неподвижно глядя перед собой.