Безуспешно потолкавшись вокруг меня, они развели крохотный костерок, подвесили над ним котелок и теперь сидели вокруг огня, негромко переговариваясь. Причём, эту картинку я тоже видел не раз на рекламных роликах к игре. Между боями, когда ремонт техники не требовался, вместо ангара  компьютер давал фоном бытовую зарисовку из жизни танкистов. Но это всегда был просто мультик на экране. А сейчас…

Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что все вокруг - лишь качественные текстуры и, условно говоря, движение бит по шине данных. Но мои органы чувств старательно пытались убедить меня в обратном. С виртуального голубого неба в легких облачках совершенно реально припекало цифровое солнце. От моего комбинезона пахло кожей, машинным маслом и металлом. Легкий ветерок вполне реалистично холодил покрытый капельками пота, лоб. И совершенно неожиданно, все сильнее хотелось есть.

Наша самоходка стояла на берегу крошечного озера. Его берега, покрывал густой  кустарник и деревья, а половина береговой линий по периметру заросла камышом и рогозом. С одной стороны над озером нависал склон горы с плоской вершиной. С другой - горизонт был скрыт множеством холмов, образующих удобные для организации танковых засад, складки местности. Откуда-то издалека, судя по всему из-за горы, доносилась далекая канонада артиллерийской дуэли.

Не в силах больше смотреть на спокойные лица экипажа, я повернулся к озеру и костерку спиной, и снова попытался собраться с мыслями. Что же со мной всё-таки  случилось?

Саурон предложил потестировать некую самодельную программу, которая должна была улучшить степень погружения в любую игру. И прислал тестовый экземпляр, который оказался каким-то гипнотизирующим мультиком. Я прекрасно помнил, как начал неожиданно для себя погружаться в транс, и не смог остановить этот процесс, хоть и струхнул. Значит, процесс завершился и я оказался в этом самом трансе, который по внутренним ощущениям не отличается реалистичностью от обычной жизни.

Выйти из транса я не могу, а это значит, что моё тело сейчас безвольно сидит в кресле и над ним, скорее всего, уже колдует врач. Не здесь ли крылась загадка людей, впавших в кому после общения с Сауроном? И тогда, я сейчас тоже нахожусь в коме? В этом случае, чтобы вернуть всё назад, мне надо каким-то образом покинуть игру. И тогда, если повезёт, я открою глаза на больничной койке. А если не повезёт?

Нет, врачи наверняка всё предусмотрели и смогут вытащить меня в нормальное сознание! Я уверен в этом! Уверен! Уверен. Абсолютно, нет никаких сомнений в этой железной вере в мощь врачей... Почему же тогда мне так страшно?

Я решительно поднялся и зашагал в сторону горы, лишь бы подальше от озера, самоходки и экипажа. Следовало найти границу игрового мира и попытаться покинуть его самым простым и эффективным способом - ногами.

- Эй, командир, ты куда? - окликнули меня от костерка, но я, не поворачивая головы, продолжал уверенно двигаться вперёд. Кто его знает, какие шаблоны поведения прописаны программистами экипажу, один из членов которого вдруг решил дезертировать с поля боя? Мысль о том, что цифровые товарищи по оружию могут за предательство надавать по шее, казалась особенно унизительной.

- Командир!

- Пойду искупаюсь! - громко сказал я, не сбавляя шаг.

Мягкая земля под ногами сменилась на каменистое крошево и шагать стало заметно труднее - склон горы оказался пологим, но я всё равно теперь очень медленно поднимался наверх, преодолевая силу притяжения. Кстати, откуда здесь сила притяжения? Ах да, это же реалистичная игровая физика, которую так рекламировали разработчики!

Вскоре, я уже вовсю ругал разработчиков вместе с их реалистичной физикой.  Пока ещё только мысленно. Карабкаться становилось всё труднее, пот градом катил по лицу, а тело в плотном тёмном комбинезоне разогрелось, точно в бане, несмотря на расстегнутые пуговицы. Хорошо, хоть шлем оставил на броне самоходки.

Зато, с каждым шагом вокруг открывались всё новые горизонты, позволяя оценить красоты нарисованного пейзажа. Самоходку уже почти не было видно среди кустов, а присутствие экипажа выдавала только тончайшая струйка дыма, которую и видно было лишь в том случае, если как следует приглядеться. За холмами ничего примечательного обнаружить не удалось - такая же всхолмленная равнина тянулась, насколько хватало глаз и далее. Ни малейшего присутствия других людей или техники заметно не было. Правда, откуда-то издалека доносились раскаты  артиллерийской стрельбы, но это же был просто звуковой фон к заставке - я помнил его по ознакомительной версии игры. Оставалось добраться до вершины, и посмотреть, что там, с другой стороны горы.

Но реализовать свой замысел мне не удалось. Когда до вершины оставалось каких-нибудь пара сотен метров, выяснилось, что у виртуального мира существуют вполне чёткие, хоть и незримые границы. Я просто упёрся в невидимую стену и не мог сделать больше ни шага. Это было так неожиданно, что я ещё добрых четверть часа бродил по склону, пытаясь обойти невидимую стенку, за которой отчетливо просматривалась плоская вершина горы на фоне голубого неба. А когда понял, что на меня, пусть и настоящего человека, действует обычное игровое ограничение перемещения по локации, уселся на большой камень и приуныл.

В самом деле, зачем программистам рисовать здесь большое пространство, если локация использовалась исключительно для отдыха между боями? Какой игрок в здравом уме пойдёт пешком таскаться по окрестным скалам, если он пришёл в игру, чтобы расстреливать танки противника?

Основной мой план провалился, но ничего другого на замену я так и не придумал. Взгляд скользнул по каменистой круче, туда, где склон становился все более отвесным, переходя в скалу, чуть ли не нависающую над озером внизу. Ноги сами вынесли меня на скалистый выступ. Заглянув за край обрыва, я невольно попятился. Страшно всё-таки, хоть и уверен, что в этом виртуальном мире всё понарошку. Но куда деваться? Рано или поздно, мне придётся проверить этот вариант. И лучше сделать всё сразу. Особенно, если не давать себе времени на раздумья.

Отбросив сомнения, я рванулся к обрыву и, оттолкнувшись от края скалы, взмыл в голубое небо, раскинув руки, словно собирался отрастить на них перья и полететь, как птица. За время короткого полёта, я даже не успел испугаться. Да и перед тем, как погрузиться во тьму, особой боли тоже не почувствовал. Да и вообще никаких ощущений не было. Разве что, объятия ветра, размазавшего по щекам холодные дорожки от слёз.

Полная темнота, впрочем, длилась недолго. Меня сильно встряхнуло и вокруг появились светлые пятна.

- Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов.

- К бою, - громко сказал приятный женский голос.

И в тот же миг сквозь наушники шлемофона стало слышно, как взревел  двигатель. Пахло горячим машинным маслом, металлом, и ещё чем-то, чему память не смогла вовремя подобрать определение. Жёсткое сиденье подо мной принялось  раскачиваться, заставляя хвататься руками за что попало.

- Какие будут приказы, командир? - спросил низкий прокуренный голос  в наушниках. - Куда едем?

Я молчал, хоть и понимал, что вопрос обращен ко мне. Перед глазами всё ещё стояло голубое небо, куда я кинулся с обрыва, надеясь очнуться в привычном мире, и надежда на возвращение домой продолжала пульсировать в груди вопреки тому, что уже осознал разум.

- Чем стреляем, командир? - раздался в наушниках другой голос, судя по всему, заряжающего.

Я судорожно сглотнул, ощутив на горле давление крепления ларингофона, и заметался в темноте, пытаясь понять, куда пристроить руки, где найти средства наблюдения и как ответить экипажу.

- Опять худо нашему командиру. Нездоровится после контузии, - сказал низкий голос. - Беру командование на себя. Механик, ориентир высохший куст на два часа. Заряжающий, фугасным.

Меня захлестнуло отчаяние. Попытка побега из чрезвычайно реалистичной игрушки, не увенчалась успехом. И что делать дальше - я не знал. Ещё несколько секунд я пытался убедить себя, что всё, происходящее вокруг, просто затяжной кошмар, и скоро я непременно проснусь. Правда, спустя несколько секунд машина тяжело качнулась на ухабе, я чувствительно приложился лицом о какую-то железку и зашипел от боли.