Тяжело вздохнув, он поднялся, вышел из кабинета и не спеша отправился по привычному маршруту в подвал, где совсем недавно вместо пыльных складов с никому ненужным барахлом, был организован целый блок офисных помещений, волею случая превратившихся в госпиталь с единственным пациентом. Вечер уже вступил в свои права и сотрудников в здании управления практически не было. Полковник Комаров шагал по гулким пустым коридорам и эхо его шагов придавало особую торжественность ежедневной церемонии посещения племянника, оказавшегося без особых видимых причин на границе жизни и смерти.

Когда полковник вошёл в кабинет, вместо медсестры-сиделки он обнаружил возле кровати Ломушкина, Оксану. Девушка обернулась на звук открывшейся двери и молча кивнула полковнику, здороваясь. Комаров тоже кивнул, словно принимая невысказанное вслух предложение не тревожить покой больного формальными приветствиями, подошёл к кровати и встал с другой стороны.

Шлема виртуальной реальности Ломушкина лишать так и не стали. Абрамов решил, что пока сведений недостаточно, пациент в специфических условиях может дать какие-то полезные статистические данные в дальнейшем. Поэтому пластиковую сферу снимали с головы Ломушкина только во время коротких осмотров и гигиенических процедур.

Несколько минут Комаров всматривался в странное отражение на забрале игрового шлема: ему вдруг показалось, что видит он не своё лицо и лицо Оксаны, а двух людей в танковых шлемах, напряжённо вглядывающихся сквозь прицельные приспособления прямо в душу к нему, полковнику Комарову, словно выискивая там какие-то им одним понятные цели. Наваждение ошеломило чёткостью образа и постыдным чувством мимолётного унизительного страха, и ушло. Обычный чёрный пластик искажал, конечно, лица склонившихся над ним людей, но не более того.

Переведя взгляд на Оксану, Комаров вдруг встретил её спокойный, но внимательный взгляд. И смутился, представив, что она заметила его страх. Поэтому, кивнув на другой конец кабинета, где по-прежнему в стойке громоздились мониторы, он чуть грубовато, спросил:

- А ты чего не дома? Время то уже позднее.

- Да заработалась что-то, а потом медсестра попросила подежурить с часок, пока она по делам отойдёт, - сказала Оксана. - А мне не трудно, я никуда сегодня не спешу.

- Не страшновато тут одной? - спросил Комаров, повинуясь сиюминутной надежде, что Оксана скажет, что ей тоже чудится временами странное, и этим снимет неприятное чувство стыда, оставшееся от наваждения горьким осадком.

Оксана удивлённо вскинула тонкие брови, подумала, перевела взгляд на неподвижное тело, а потом снова на полковника.

- Нет, товарищ полковник, - сказала она, наконец. - Мы же здесь вдвоём. Курсант Ломушкин ведь до сих пор на задании, не так ли?

И полковнику Комарову стало стыдно второй раз за несколько минут.

От странных самоедских мыслей его отвлёк телефонный звонок. Звонил профессор Абрамов.

- У меня интереснейшие новости! - сразу затараторил он, даже не поздоровавшись, что было на него совсем не похоже. - Я в Москве!

- Поздравляю, - буркнул Комаров. - Мог бы и предупредить, что уезжаешь.

- В одной из столичных клиник пришёл в себя Владислав Бегемов, пролежавший до этого в коме чуть больше полугода, - сказал Абрамов. - И согласно данным, что у меня имеются, это была типичная "геймерская кома".

- Ого, вот это новость, - удивился Комаров. - Говорит что-нибудь осмысленное?

- Ну… Может, не совсем осмысленное, - по голосу было слышно, как Абрамов кривится, пытаясь одновременно быть корректным в формулировках и не усложнять свою речь профессиональными терминами. - Однако же, весьма интересное. Итак, Владислав Бегемов утверждает, что не просто потерял сознание полгода назад во время игры на компьютере, а видел всё это время очень яркое сновидение. И знаешь про что? Про то, как он продолжает играть в танчики, причём из игры его не выпускает какой-то очень могущественный игрок.

- Ого, - сказал Комаров и выразительно посмотрел на Оксану. - И что же? Неужели ему снился Саурон?

- Таких подробностей из него пока нельзя тянуть, - сказал Абрамов. - Человек только пришёл в себя, причём сразу впал в совершенно нетипичное для таких пациентов, состояние: он одновременно боится и стыдится того, что с ним происходило во сне. Какой-то молодой врач по ошибке зашёл в палату с ноутбуком в руках - так с Бегемовым случилась настоящая истерика. Интереснейший случай, думаю его будут изучать ещё много лет.

- С другой стороны, если человек заснул прямо во время игры, - Комаров посопел в трубку, пытаясь сформулировать мысль, - нет ничего удивительного в том, что ему снилась игра. Не думай, я тебя не осаживаю, но хотелось бы сохранять определённую объективность.

- Как у тебя всё просто, - с лёгкой досадой в голосе сказал Абрамов, - я тебе даже в чём-то завидую. Но не думай, что легко отделаешься. Сейчас я тебе скажу ещё кое-что, а потом пойду заниматься своими делами и не возьму больше сегодня трубку, хоть узвонись. Договорились?

- Ну ладно, давай без интриг, - недовольно буркнул Комаров. - Что там ещё?

- Перед тем, как в палату буквально ворвались жена и дети Бегемова, он сказал очень странную фразу. Я не присутствовал, но зато посмотрел в записи этот момент раз десять.

- Саня, хорош тянуть кота за причиндалы!

- Он сказал: "Лом должен меня понять. У меня не было выбора".

- Что?!

Ответом ему были лишь частые гудки. И сколько полковник Комаров не набирал хорошо знакомый номер, никто ему больше так и не ответил.

Профессор Абрамов умел держать слово.

- Плохие новости? - осторожно спросила Оксана.

- Да нет, ничего особенного, - буркнул Комаров, убирая телефон. - Но я этому хитрожопому мозголому ещё припомню… Ладно, что там у тебя по компьютерной части расследования? Есть новости?

- Есть, - сказала Оксана и отошла от кровати Ломушкина. - Я хотела на совещании доложить, но…

- Докладывай сейчас, - закончил вместо неё Комаров и устроился в кресле перед мониторами. - Всё равно спокойный сон мне сегодня не грозит.

- Я связалась с разработчиками игры "Стальной кулак". И узнала много нового для себя. Оказывается, часть игровых функций они не просто не контролируют, но и не знают даже, как они работают.

- Как такое возможно? - удивился Комаров. - Может мутят воду? Может, их повесточкой пригласить, чтобы пообщаться душевно?

- Мне кажется, что они говорят правду. Тем более, что это легко проверить, - сказала Оксана. - Для ускорения работы и получения дополнительных возможностей в игре, они покупают дополнительные модули, расширяющие игру, у с сторонней компании. Подключают к игре и получают сразу значительные варианты усложнения и расширения геймплея. За счет большого количества компьютерных персонажей, которые в игре действуют сами по себе, преследуя непонятные для обычных игроков цели.

- Ничего не понял, - сказал озадаченный Комаров. - Игра получается навроде конструктора что-ли?

- Навроде того.

- И что же, танчики им такие же рисуют? Как у них модули то стыкуются?

- Интерфейсы унифицированы и вполне стандартны, - сказал Оксана. - Как выглядят мобы - так называются компьютерные персонажи - зависит от игры. Подключаемые модули обеспечивают лишь логику поведения, искусственный интеллект мобов, если хотите.

- Ну вот, теперь яснее. Значит, запроси информацию у разработчиков этого искусственного разума.

- Этим и занимаюсь, товарищ полковник, - сказала Оксана. - Там есть свои трудности, но думаю, что как-нибудь все проблемы решу.

- Ну, вот и молодец, - сказал Комаров. - Главное, не забывай меня постоянно держать в курсе.

- Всего двенадцать танков и самоходок? - спросил я самым уничижительным тоном, на какой был способен.

Мой экипаж сидел за столом и внимал мне с самым серьёзным и сосредоточенным видом. И это было так смешно, что я едва сдерживался, чтобы не заржать в голос. Но оценив возможности внезапно приобретенного оружия, я вдруг понял, что экипаж мой совсем не походит на проворную пехоту, какой её показывают в военных фильмах, а значит к гранатам надо добавить мощный воспитательный фактор.