Первую гранату я метнул почти рефлекторно, не особо целясь - хорошо, что хоть шнур не забыл выдернуть. А затем, моим стремительным действиям мог бы позавидовать любой многорукий божок. За несколько секунд я забросал самоходку Саурона всеми гранатами, что успел подготовить, и даже вырвал две последние из рук Зверева. Захлопнув бортовой люк и придавив его спиной, я злобно улыбался, чувствуя, как содрогается борт от многочисленных взрывов, а броню, в считанных миллиметрах от моей тушки, энергично секут осколки. Вот тут ко мне вернулся и голос:

- Гриня, стой!

Дождавшись, когда разрывы прекратятся, я под вопросительными взглядами своего экипажа снова распахнул люк, хищно осмотрел замершую чёрную самоходку с разбитыми траками гусениц и напрочь уничтоженной внешней оптикой, и решительно схватился за ящик с гранатами.

- Командир, - наконец подал голос Серпилин. - Ты чего?

- Всем брать ящики, - рявкнул я в ответ, - и тащить наружу!

Потом первым выбрался на броню и рывком выдернул ящик наполовину длины. В этот момент больше всего я боялся, что игроки, наконец, сопоставят появление безоружного моба и неизвестно откуда летящие снаряды, и расстреляют мою чахлую броню просто на всякий случай. Но игровой сценарий развивался своим чередом и вокруг нас уже вовсю кипел самый настоящий бой.

Несколько лёгких танков "синих" всё-таки добрались до засады "зелёных", но сумели организованно отступить к основным силам, одновременно обеспечивая целеуказание для всех самоходок в своей колонне. "Зелёные" в ответ открыли неприцельный ураганный огонь по площадям, из-за чего, в общем-то, все моментально забыли про несколько странных случаев уничтожения техники с обеих сторон, и принялись азартно лупить друг по другу изо всех стволов.

- Если есть в этой игре какие-то боги, - с чувством сказал я, спрыгивая на землю и сдёргивая следом гранатный ящик, - готов стать их адептом и возносить ежедневные жертвы фрагами.

И хотя всё мое внимание было приковано к угольно-чёрной самоходке, я успел бросить быстрый взгляд окрест.

Узкая дорога, представлявшаяся мне сперва самой настоящей ловушкой, внезапно превратилась в прекрасно защищённое место, прикрытое бронёй подбитых танков и маскируемое  чёрной пеленой горящих машин. Техника "синих" сумела рассредоточиться даже на таком тесном пространстве и вовсю палила по каким-то, видимым сквозь оптику приборов, целям. Лес на окрестных высотах горел, добавляя к чёрной копоти горящей техники белый дым, похожий на туман.

Я решительно толкнул ящик под самоходку Саурона, убедился, что экипаж вытаскивает наружу оставшиеся ящики и, взяв в руки гранату, решительно постучал ей в люк механика-водителя.

- Эй, Саурон, слышишь меня? - спросил я громко, стараясь при этом, чтобы голос мой звучал вкрадчиво. - Я пришёл вернуть тебе должок!

Прислушался. Но в грохоте выстрелов и разрывов ничего слышно не было, а открывать люки экипаж Саурона не спешил.

- Ладно, - пожал я плечами, надеясь, что Саурон всё-таки может если не видеть меня на экране своего компьютера, то хотя бы слышать мой голос. - Насильно мил не будешь. Не хочешь говорить - дело твоё. Но вот самоходочку чёрную-пречёрную я слегка поцарапаю. Эй, парни, обкладывай эту консерву подарками!

Через несколько минут все запасы гранат были аккуратно разложены на броне и складированы под днищем самоходки Саурона. Признаков деятельности экипаж Саурона не подавал и я, с некоторым даже разочарованием, приказал экипажу оставлять на ящиках гранаты без предохранительных шнуров и возвращаться в бронетранспортёр.

А в следующий миг случилось то, чего я никак не ожидал, хотя подсознательно на это надеялся: боковой люк на башне самоходки с лязгом распахнулся и в проёме показался силуэт в танковом комбинезоне, но без шлемофона.

Член экипажа Саурона выглядел массивным, крупноголовым, крепким, но в то же время достаточно подвижным. Волосы его громоздились на голове нестриженной шапкой, смутно напоминая старинную причёску "под горшок". Взгляд карих глаз был устремлён на меня.

- Что ты хочешь? - неожиданно спросил бот, не отрывая от меня тяжелого взгляда.

- Чтоб ты сдох, - не задумываясь ляпнул я, даже не пытаясь вступить в диалог с ботом.

Какой смысл терять время в общении с адаптивным чат-скриптом?

- Это не слишком конструктивная позиция для разумного существа, - вымученно усмехнулся бот и, выбравшись на край брони своей самоходки, сел, свесив ноги.

Вокруг стреляли пушки и рвались время от времени снаряды, оглашая окрестности воем рикошетирующих осколков, а он всё смотрел на меня неотрывно, порождая чувство неуверенности. Ведь боты так себя не должны были вести. Невероятное подозрение, в котором я боялся признаться сам себе, заставило меня жадно всматриваться в собеседника.

- Ну что, может сперва поговорим? - дружелюбно предложил странный бот, и в голосе его я расслышал знакомые картавые нотки. - Надеюсь,для тебя важная информация важнее дурацкой мести?

- Ты…, - сказал я осторожно. - Ты тот, про кого я думаю?

- Прикажи своим людям остановиться, - резко сказал он, кидая беспокойные взгляды на Серпилина, Ложкина и Зверева, сноровисто открывающих ящики, чтобы бросить в каждый по активированной гранате. - И мы всё сможем обсудить, как подобает нормальным людям.

- Экипаж, отставить, - сказал я, враз охрипшим голос. - Саурон? Это ты?

- Погоди минутку, - сказал он. - Сейчас вернусь и отвечу на все твои вопросы.

Он шагнул обратно в люк и было слышно, как внутри забормотали тихие голоса.

- Можно, я ему туда гранату кину? - спросил Зверев, кивая на открытый люк.

- Нет, постой, -сказал я, чувствуя, как в груди бухает сердце. - Кажется, дело сдвинулось в мёртвой точки.

- А мне кажется, что он просто сбегает с поля боя, - сказал Серпилин, кивая на самоходку.

Чёрная машина действительно таяла, как крохотный кусочек мороженого в кружке горячего кофе.

- Эй, ты куда? - спросил я тупо. - А поговорить?

- Извини, некогда, - сказал голос из глубины чёрной самоходки. - Как-нибудь в другой раз.

- Экипаж, гранатами, огонь! - заорал я, понимая, что меня опять обманули, причём самым простым и дурацким способом.

И когда активированные гранаты посыпались на ящики, я ещё успел услышать издевательский смех Саурона, но вместо того, чтобы прийти в отчаяние, вдруг сказал в радостном озарении:

- Какой же я дурак!

- Ну да, - согласился Серпилин. - И врагу дали возможность аварийно покинуть игру, и сами сейчас на своих же гранатах подорвёмся.

- Не в этом дело, Серп, - сказал я, поворачиваясь к нему. - Разгадка всё время была у меня перед глазами, а я её не видел.

И за пару секунд до взрыва, проводив глазами остатки дыма от растворившейся в воздухе самоходки, добавил:

- Саурон - не обычный игрок. Он тоже играет с полным погружением, как и я.

- Ну, наконец-то, - сказал полковник Комаров, поднимаясь навстречу входящему в кабинет, Абрамову. - Между прочим, совещание не начинаю - тебя жду.

Абрамов, окинул коротким взглядом почти пустой кабинет, кивнул, сидящей за столом Оксане, поискав глазами, куда повесить мокрый зонт, пристроил его на вешалку и только тогда протянул руку Комарову:

- И я рад тебя видеть. Если что - я даже домой не заезжал, сразу из аэропорта - сюда.

- Ну, говори скорее, - нетерпеливо сказал Комаров, подвигая Абрамову стул, - что ещё сказал этот Бегемов? Откуда Бегемов мог узнать про Лома? Они успели пообщаться в игре? Или это не наш Лом?

Абрамов аккуратно снял серый плащ и тоже повесил на вешалку и только после этого сел на предложенный стул.

- Давай не будем торопиться, - сказал он наконец, промакивая мокрый лоб извлечённым из внутреннего кармана пиджака, носовым платком. - И к этому ты меня должен призывать, между прочим. Это ты боялся, что к очевидному ложному выводу нас подталкивают преступники. НО такое впечатление, что сам уже начал верить в абсурд.