Быстро наведя целеуказатель на ближайший вражеский танк, я нажал на кнопку. Вокруг танка появилось легкое серебристое свечение в форме звезды. И как это я раньше такое изменение не замечал?

- Цель вижу, - тут же сказал Серпилин. - Бронебойным!

Я буквально спиной ощутил, как здоровяк-заряжающий взмахнул позади меня весьма немаленьким бронебойным снарядом. Лязгнул досылатель. Я быстро перевел целеуказатель и ещё дважды нажал на кнопку в рукояти прицела. Два вражеских танка обзавелись серебристыми маркерами цели, а значит, появились в прицеле наводчика. И пока Серпилин по ним работает, я мог позволить себе отвлечься.

Это открытие меня вдохновило.

Перед тем, как оторваться от прицела, я решил дождаться первых результатов. Наводчик сам себе скомандовал "Огонь!". Я вздрогнул, и даже перестал на мгновение дышать от жуткого грохота выстрела - оказалось, что в открытой рубке он звучал для экипажа совсем по-другому, чем в закрытой. Мне показалось даже, что я оглох, но желание удостовериться, что всё идет по плану, отодвинуло прочие переживания в сторону. Я успел насчитать шестнадцать ударов пульса в ушах, прежде, чем вражеский танк вдруг дёрнулся, и на его башне появилась хорошо заметная пробоина.

- А ведь мы подбили его, парни, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно.

- Ура! - рявкнул экипаж.

Вражеский танк не задымился и не взорвался, но замер неподвижно и признаков жизни больше не подавал.

- Бронебойным! - скомандовал Серпилин.

Я спокойно стащил с головы шлемофон, нацепил наушники и включил рацию.

Суматошная скороговорка боя оглушила и ошеломила. Сразу десяток наверное игроков орали на одной частоте, требуя помощи, ругаясь или выкрикивая координаты какой-то цели.

- Эй! - крикнул я на всякий случай, в надежде привлечь внимание. Да куда там.

- Левее брода заходи, левее!

- Я горю, прикройте!

- А нас вообще арта здесь есть?

- Блииииин, у меня снаряды кончились!

Перебросив переключатель в положение "слушать всех", я убедился, что в общем эфире обстановка ещё хуже. Тут уже противники в открытую ругались друг на друга, и орали при этом так, словно по-настоящему гибли в горящих танках.

Тем неожиданнее было увидеть, как на корпусе рации зажглась невидимая до того зелёная лампочка, подсветившая переключатель "Личный канал связи". Я быстро протянул руку и перебросил маленький рычажок вверх.

- Привет, Лом, - раздался в наушниках спокойный дружелюбный голос. - Вижу, один здесь бегаешь - вот, решил прикрыть. Работай спокойно.

Грохнул выстрел. казённик пушки прыгнул назад, выбрасывая гильзу, но я даже не посмотрел на него, соображая: что же такое я только что услышал? Потом до меня дошло, и я резко поднялся со своего сидения. Справа от меня из лесу выехал танк, причем, судя по зелёному контуру, это был союзник. Союзник! Который сам заговорил со мной!

Сердце бухнуло в груди и зачастило. Я вцепился в микрофон и чуть возбуждённее, чем следовало, заорал:

- Да, привет, слышу тебя, алё!

- Ну, молодец, - хмыкнул игрок, сидящий сейчас наверняка у обычного компа.

Я сделал несколько глубоких вдохов: теперь главное всё не запороть. Развернул панорамный прицел, разглядывая увеличенное изображение дружественного танка. Приземистый корпус, прямоугольная башня, длинный ствол. Антитанк?

Информационный ярлык гласил, что союзника зовут "Андер".

- Да, конечно, спасибо, - заторопился я. - Вовсю работаю и место здесь удобное.

В прицел было видно, как союзный антитанк развернулся в мою сторону, словно игроку было недостаточно видеть меня на мониторе, а захотелось ещё и разглядеть в прицел.

- Понимаешь, я - обычный человек…, - начал я, и в этот момент пушка за моей спиной снова грохнула, оглушая и обдавая пороховой гарью.

- Прикольно, - с иронией в голосе сказал союзник. - Я тоже.

- Но я оказался в сложной ситуации. И мне очень нужна твоя помощь! Можешь позвонить…

- Ура! - рявкнул мой экипаж, видимо отмечая очередную победу.

- Чего? - удивился в наушниках голос союзника.

- Слушай, это очень важно, - горячо сказал я, одной рукой отбиваясь от, дёргающего меня за комбинезон, заряжающего. - Вопрос жизни и смерти. Дело в том, что я застрял в игре. Я словно бы целиком нахожусь здесь, а это значит, что тело мое возле компьютера, лежит в коме. Надо известить одного человека о том, что я нашел Саурона…

Союзный антитанк вдруг превратился в огненный шар и спустя миг на его месте остался лишь обугленный дымящийся остов. Ещё через секунду нашу самоходку накрыл жуткий грохот, а в лицо ударила волна тёплого воздуха.

Я растерянно таращился на остатки союзной машины. Что случилось? Что, чёрт побери, произошло?!

- Не так быстро, - сказал вдруг в наушниках мягкий, слегка картавящий голос.

От неожиданности я вздрогнул и посмотрел почему-то на микрофон. Голос явно принадлежал молодому мужчине, и, судя по неприятному металлическому дребезжанию, был изменён с помощью какой-то программы.

- Что случилось? - наконец спросил я, пытаясь подавить нарастающее внутри раздражение. - Ты кто такой? Что с моим союзником?

- Я его подбил, - спокойно ответил мой новый собеседник. - Или ты думал, что раз позиция удобна для стрельбы, то её кроме тебя никто не видит?

Я чуть было не обругал его, но вовремя одумался. Какая разница, в конце концов, кто позвонит от моего имени полковнику Комарову: представитель "зелёных" или член команды "синих"?

- Ладно, только погоди, не убивай меня сразу, - сказал я ему миролюбиво. - Мы даже стрелять больше не будем. Выслушай меня и потом подобьёшь.

- Ну, валяй, - развеселился он. - Только дай команду экипажу прекратить огонь.

- Так, экипаж, больше не стрелять! - сказал я, поворачиваясь к наводчику.

- Надо сказать "Экипаж, стой", - подсказал Серпилин.

- Экипаж, стой!

- Молодец, - похвалил меня новый собеседник. - Ну, так что?

Пока я взахлёб рассказывал ему свою историю, руки словно сами собой нашли панорамный прицел, и медленно поворачивали его - мне хотелось увидеть нового собеседника. Точнее, его танк. А ещё, мне не давала покоя смутная мысль, что в его обращении ко мне проскочила какая-то странность. Но что именно "царапнуло" ухо, я сообразить не мог, тем более, что торопился закончить свой рассказ. Собеседник меня не прерывал, не стрелял и всё это давало надежду, что на этот раз всё закончится благополучно.

- Вижу цель, - сказал Серпилин.

Но я и сам заметил высокий чёрный корпус, торчащий наполовину из густой травы далеко позади, на границе луга, леса и скал.

- Так ты поможешь мне? - спросил я, закончив как раз излагать свою историю.

Руки продолжали подкручивать рукояти прицела, увеличивая изображение чужой машины. Явно самоходная гаубица большого калибра. Такая даже тяжелый танк может "обнулить" с одного выстрела. Как же это мой союзник её прошляпил?

- А чем ты можешь за такую услугу заплатить? - спросил внезапно собеседник.

Я опешил. Он что, не поверил мне? Или действительно решил нажиться на моей беде?

Я навёл прицел на информационный ярлык, прочёл имя игрока. "Рон".

- Слушай, вопрос совсем не так стоит, Рон, - сказал я ему самым проникновенным голосом. - На кону жизнь десятков людей, понимаешь?

- Понимаю, - весело сказал Рон. - Это значит, что моя услуга будет стоить ещё дороже?

Я слышал откровенную насмешку в его голосе и не понимал, почему этот человек надо мной издевается. Может, он думает, что я пытаюсь его разыграть?

- Полковник Комаров, которому ты будешь звонить, передаст тебе любую необходимую сумму денег, - сказал я терпеливо.

- Не, не катит, - хамовато сказал Рон. - Значит, смотри. Покупаешь снаряды калибра двести три миллиметра, полный боекомплект. Где-то мы с тобой встречаемся, и в этот момент они автоматически передаются мне. Даже делать спецом ничего не надо. И вот тогда я с тобой буду говорить о том, что тебе интересно. Вот целую минуту обещаю стоять и слушать тебя. И если ты меня убедишь, тогда, быть может, позвоню, куда тебе требуется. И даже тайну тебе открою.