Гифт решил, что нужно ослабить действие заклятия оцепенения и попытаться доставить Ивара в Солгард. Там, в одной из башен замка, была оборудована комната, где можно было изолировать мага и не бояться, что Римвел найдет его. Любые магические действия были в ней невозможны. Вилайет понимал, что любимый ученик придворного гифта Рамбурга навряд ли захочет сотрудничать с магами Грейстоуна. Джуа хотел было помочь старшему товарищу, но гифт уверил его, что справится сам. А полуэкоса он связал с плененным экосом особым заклятием, действие которого заканчивалось за пару часов. Им предстояло долететь до леса Нарфрида, именно там хотел разместить ученика Вилайет до установки Красного шатра. Гилиора он попросил появиться у хранителя леса в ближайшее время и поработать над маскировкой эфира молодого экоса.

- Джуа! - окликнула девушка собирающегося превращаться полуэкоса, - хотела тебе сказать спасибо, Вилайет рассказал, что это ты меня нашел.

- Теперь мы в расчете! Ты ведь тоже зимой спасла мне жизнь.

- Прям таки и я! Это была заслуга Вилайета.

- А ты не только талантливая, но еще и скромная! - чуть насмешливо произнес полуэкос.

Ответа у Руланы сразу и не нашлось, она только посмотрела, как два черных ворона взмыли в облака и направились на запад.

Приближалась пора экзаменов, через неделю Джуа и еще девятерым карерам предстояло показать уровень своего мастерства на выпускном испытании. Поговаривали, что за учениками будут наблюдать не только учителя школы, но и кареры Вуалона и Солгарда. Первый был такого преклонного возраста, что искал себе замену, а новый правитель Солгарда Антрекс дал понять Лимфу, что к концу лета он должен покинуть свой пост. Такой уступки удалось добиться с помощью Клариссы, сам Антрекс хотел, чтобы карер месяц вводил в курс дел своего заместителя, а потом собирал свои вещи. Супруга молодого правителя настояла, что ее роды, которые должны были произойти в конце лета, принимал именно Лимф.

Каждый год выпускникам давали новые задания, а на этот раз, учитывая то, что двоим ученикам предстоит занять столь важный пост, Совет школы особенно постарался.

Все началось ранним утром на равнине, расположенной к северу от долины. Десять кареров выстроились в линейку, из учителей присутствовал только Арвальд, с ним был и хранитель Вуалона, чуть в стороне находилась многочисленная группа из младших учеников. Седовласый маг развернул перед учениками большую карту. Место их пребывания было отмечено красным крестом, кроме него примерно на одинаковом расстоянии большой дугой располагались 10 маленьких разноцветных крестиков.

- Ваше первое задание заключается в следующем. Необходимо доставить в место, указанное на карте малым крестом группу из трех человек. Часть из них - это ученики, которые не набрали необходимых баллов для перехода на следующий курс, часть - первокурсники. Их магические способности невелики, но они предупреждены и не будут использовать их для того, чтобы вам помочь.

На плече каждого из них зеленая повязка, она символизирует жизнь, если повязка исчезнет во время пути, то вы лишаетесь пяти баллов. Но прятать повязку под одежду также не разрешается. Возможно, вас будут преследовать. Разрешается только защищаться, в случае необходимости - обездвижить преследователя. Один в целости доставленный человек даст вам 10 баллов.

Если доберетесь до полудня - дополнительные пять баллов. Запоминайте ваши цвета, - Арвальд начал перечислять цвета крестов и соответствующие им имена учеников. - Вам дается еще несколько минут для изучения карты. - Все старшие ученики хорошо знали местность вокруг долины и без труда представили маршрут. В это время ученики по трое подходили к своим провожатым. - Вы можете отправляться в путь. Счастливо! - сказал Арвальд.

Джуа нужно было добраться до места, обозначенного синим крестом. Это были окрестности деревни, в которую маги Грейстоуна часто наведывались для закупки продуктов на зиму. Их путь пролегал по достаточно холмистой местности, Джуа решил идти напрямик, огибая самые высокие холмы. Он внимательно посмотрел на вверенных ему учеников, троица пока выдерживала быстрый темп ходьбы, но через несколько часов нужно будет сделать небольшой привал. Джуа знал, что в одиночку добрался бы до намеченной цели за три часа, при условии, что никто не мешал бы ему. А группам из четырех человек давали времени почти в два раза больше. Что-то тут не так! - подумал карер, - и дело даже не в преследователях. Нужно будет внимательно смотреть под ноги.

Для начала Джуа создал вокруг себя "звенящую полусферу", диаметром в полмили. Это потребовало очень значительных затрат сил, но такой способ сигнализации был очень эффективен для любых видов магии. Полусфера, в отличие от окружности, предупреждала и о вторжениях с воздуха, но только предупреждала, защищаться придется другими средствами.

А если на их пути встанет человек без магических способностей, то на этот случай у Джуа было приготовлено несколько заклятий, одно из них вызывало паралич основных мышц, человек не мог сдвинуться с места и даже пошевелить рукой. Действие заклятия проходило через час, без каких-либо последствий для нападавшего. Но для защиты от хищных животных оно было малоэффективно.

Еще карера беспокоила сохранность зеленых повязок на руках и его спутников. Сорвать их не составляло особого труда. Джуа немного поколдовал и теперь эти "символы жизни" можно было отделить от носителя только с рукавом рубашки, тонкому материалу которой он, не без помощи магии, придал прочность свиной кожи.

Все эти действия карер проводил на ходу, недаром же его считали одним из лучших выпускников этого года. Его маленькая группа уже преодолела значительную часть пути. Впереди замаячил небольшой лесок и именно там Джуа решил сделать привал. Вдруг "звонок" раздался в его голове. Границу полусферы пересекли с земли, по их следам быстро двигались несколько всадников. Опытному магу не составит труда отыскать себе подобного на расстоянии в милю, а многие гифты "щупали" и на большую длину.

Поторопив троицу учеников, карер сосредоточился на преследователях, в голове возникла сначала довольно размытая картина, которая спустя какое-то время приобрела четкость. Всадников было пятеро, от каждого исходила сильная магическая аура. Они не были знакомы Джуа, это его не удивило, Совет мог пригласить их из дальних уголков острова. Но что-то в их облике насторожило карера, лица были закрыты масками, а всадники и лошади были словно размноженной копией созданного образа. "Неужели это иллюзия?" - подумал юный маг.

Не переставая двигаться вперед, он быстро создал "бирюзовый шар-разведчик", посылая такой шар, он надеялся получить хоть какую-нибудь информацию о конных магах. Дело в том, что уничтожить этот шар было нельзя, попадая в мишень, он изменялся, и возвращался к хозяину. Именно по изменениям можно было судить о силе "мага-мишени" и его дружелюбии. "Если вернувшийся шар окрасится в золотистый цвет, то "мишени" - опытные маги, настроенные нейтрально, если шар вернется молочно-белым, то придется несладко!" Карер вспоминал учебный материал из средины второго курса, белый цвет вернувшегося шара-разведчика был показателем очень умелого и опытного мага, настроенного крайне враждебно. Всадники были уже хорошо различимы, теперь можно было не сомневаться, что они скачут прямо на них. Определив ближайшего как "мишень" Джуа метнул шар, придав ему максимальную скорость. Спасительный лесок был уже рядом, карер быстро проверил его на присутствие крупных животных и людей, посчитал его безопасным и приказал своей троице скрыться за деревьями.

С чуть меньшей скоростью шар вернулся, и остановился рядом с протянутой правой рукой Джуа. Тот без труда поймал его и очень удивился - никаких изменений он не обнаружил. Этому явлению могло быть только два объяснения: или это обычные люди с обилием приспособлений от технов, которые и создают ауру, или это иллюзии. Всадники же приблизились к Джуа очень близко, они расположились дугой, которая вот-вот должна была сомкнуться в кольцо.