Жан вздохнул. Путь на юг ему казался очень долгим. Нет чтобы сразу взять курс через Тихий океан и двигаться к цели! Но умом моряк понимал: не настолько все просто. Морское счастье переменчиво, а в тех краях среди бескрайних просторов даже островов очень мало. Наверно, действительно лучше не пересекать океан, а методично двигаться вдоль берега, прежде – на север Нового Света, потом спускаться к югу.
Долго, но ведь и речь идет не о набеге…
Ярцев тем временем оглядывал окрестности. Чуть в стороне вовсю шло строительство острога. Небольшая крепость, внутри – склады, пара присутственных домов для начальства, дома для первых жителей, казармы… Матросы и казаки работали споро. Еще неделька, и основные постройки будут завершены. По отсутствию в здешних краях серьезных врагов особые укрепления не требовались. Как и артиллерия. Вполне достаточно штуцеров и обычных фузей. Да и то больше для охоты, чем для боя. С кем здесь воевать? Если с местными племенами, то стрелкового оружия хватит за глаза. Но вроде особой воинственностью аборигены не отличаются, стычка с ними – уже самый крайний случай. Главным врагом следует признать природу с ее климатом и неизбежными лишениями. Но от цинги выгружена квашеная капуста и порядочное количество чеснока. В ближайшие дни должны подойти из Охотска еще два новеньких пакетбота с солониной, мукой, крупой и кое-какими мелочами. Дождаться их, и можно двигаться дальше. Пока лето не закончилось и погода позволяет. Авачинская бухта – лишь один из опорных пунктов. Надо создавать такие же на островах, а желательно и на Аляске. Хотя там в эту навигацию уже не успеть. Вроде времени было навалом, но нет же, блин. Куда-то все улетучилось, и вскоре предстоит зимовка.
Сколько их будет в этом краю? И очень плохо без связи. Пока курьер домчится до другого края земли, любая новость устареет.
Пит проглядывал присланные бумаги не спеша. Он делал это уже в третий раз. И официальное сообщение из Адмиралтейства, и персональное письмо дядюшки, занимавшего важный пост. Такие новости требовалось хорошенько переварить и изучить.
До сих пор практически все внимание адмирала было поглощено войной. Конечно, Питу хотелось бы вернуться в Европу и проявить свои таланты на одном из главных театров любимой человеческой забавы. Однако, по мнению некоторых лиц из числа весьма влиятельных в Англии, провинившемуся знатному лорду пока следовало отбыть некое подобие ссылки в Новом Свете. И лишь когда все окончательно забудется, вновь занять подобающее место в обществе.
Там, в цивилизованных краях, маршировали армии в разноцветных мундирах. Порою сходились в генеральных баталиях, устилали поля погибшими на поле чести. В прилегающих к Европе морях гремели пушки и стлался пороховой дым. Прекрасные времена, дающие множество поводов для отличий.
Здесь формально тоже шла война, только какая-то карликовая. При бескрайности территорий ни у одной державы на континенте не имелось крупных армий. За таковые выступали крохотные отряды в лучшем случае из двух-трех неполных рот. Единственным исключением являлась Испания, имевшая реальные силы, но и те были разбросаны по всей Южной и части Северной Америки, на многочисленных островах, где составляли гарнизоны и в сражениях практически не участвовали. Зато порою не без успеха действовал испанский флот. Впрочем, из всех моряков больше всех отличий выпало немногочисленным, однако весьма умело действовавшим французам. Они умудрялись периодически блокировать порты противников, ставили под удар коммуникации, порою в энергичных штурмах приморских городов брали неплохую добычу. Пит пытался противодействовать врагам, только ему никак не удавалось предугадать цель следующего удара. Имелась в послужном списке парочка удачных схваток с отдельными неприятельскими кораблями, даже бой с небольшой, из трех вымпелов, эскадрой, только это же мелочь.
На суше схваток, в общем-то, тоже хватало. За неимением своих солдат в потребных для войны количествах англичане постоянно использовали в качестве союзников ирокезов, создавших союз ирокезких племен, так называемую Лигу. Еще прежние владельцы мест, голландцы, стали продавать краснокожим союзникам ружья, и англичане продолжили традицию. Благо на первом этапе цели белого человека и дикарей совпадали. Ирокезы вовсю старались уничтожить всех прочих индейцев в округе и весьма неплохо преуспели в этом. Соответственно, те самые уничтожаемые индейцы поддерживали французов, ибо больше деваться им было некуда. Практически все боевые действия сводились к бесконечным стычкам между племенами да к разорению мелких факторий и поселений. Особо не отличишься.
Новое поручение давало простор для самых смелых дел и обилие наград в случае успеха. Влиятельным родственникам наверняка пришлось немало потрудиться, чтобы выбор начальника секретной экспедиции пал именно на Пита. Оставалось решить, надо ли радоваться поручению?
Сообщение давало Питу немалые права. Ему даже предоставлялся выбор пути: сухопутного или морского. Под экспедицию даже выделялись деньги. С точки зрения Пита и с учетом цели, могли бы выделить и больше, однако лорды не желали рисковать. Как получать прибыль, сразу набежит толпа, но что-то дать для этого – вокруг никого.
Лорд думал. Да, предприятие сулило немалый успех в случае удачи. Однако и множество преград на пути, а равно – вероятность пустышки в его конце. И все-таки рискнуть стоило. Хотя бы ради того, чтобы отомстить Санглиеру. За действиями русских стоит именно он, удачливый и в войнах, и в любви человек, который увел от Пита законную жену, а перед тем убил родного брата. Отомстить ему Пит считал самым важным долгом на земле. Любым путем. Теперь подвернулась такая возможность.
Решено. Надо взять на себя миссию. Где предполагаемый район? Далековато, однако. И как туда добраться? Сроки оговорены, в течение года. Раньше никак не выйдет. Пока соберешь все необходимое для дальней экспедиции, а потом сама дорога.
Если двигаться по суше, придется пересечь весь континент. Причем практически весь путь будет лежать по Великим равнинам, а в его конце надо будет преодолеть горы. Но горы еще ладно. Можно найти каких-то проводников, которые укажут доступный путь. Гораздо хуже равнины. Как известно, они населены множеством различных воинственных племен, находящихся в постоянной войне друг с другом. Равно как с любыми пришельцами в тех краях. Кого-то, если хватит на то времени, удастся стравить между собой, сделать временным союзником, однако не всех. То есть часть пути придется проделать с боями. И все это с тяжелой ношей, ведь поневоле придется тащить с собой очень многое. Когда между тобой и цивилизованными местами пролягут тысячи миль, в случае нужды достать что-нибудь необходимое станет невозможным. Еда – ладно. Всегда есть возможность прибегнуть к охоте, наконец, обменяться с местными. Но как быть с запасным оружием, с порохом, свинцом? Всего этого в глубине материка или на противоположном берегу ни за какие деньги не достанешь. Следовательно, необходим весьма большой обоз, который, в свою очередь, потребует сил на охрану и уменьшит скорость отряда.
Если же избрать морской путь, то придется спуститься вдоль захваченной испанцами Южной Америки, обогнуть ее, вновь подняться… Учитывая, что Испания – единственная держава, имеющая постоянный флот на Тихом океане, и что в данный момент идет война, в которой она выступает на стороне противника… Или являющаяся противником. Какая разница? То есть в любом случае вероятны бои, на сей раз – морские. И берега на всем протяжении надо считать враждебными. Разумеется, там масса свободных территорий, это не Европа, где все места у воды заняты людскими поселениями. Вполне реально найти места для скрытых стоянок. Ведь в любом случае необходимо килевание кораблей, доставка на борт свежих продуктов и воды, наконец, хоть какой-то отдых людям, стиснутым на тесных палубах. Дрейку было намного легче. В те века Испания еще не настолько укрепилась, и хоть какая-то часть пути напоминала прогулку. Насколько можно говорить о прогулке применительно к морскому путешествию практически в незнакомых водах. Сейчас же все будет намного труднее.
