— Рельсовые пращи смогут их остановить, — пробормотал Бомбакс. — Собьют их в воздухе, эту жалкую мелюзгу.

Вернулся Симриан, выйдя на открытое пространство на стене. Он принес лук, который, как видела Афенглу, он несколько дней назад сделал в саду. Это оружие имело грозный вид, пяти футов в длину с изогнутыми концами, на которых была нанесена насечка для натяжения тетивы, его поверхность была отполирована до блеска. Должно быть Симриан трудился над ним долгое время, подумала Афен.

А потом она задумалась, зачем он принес его сюда.

Не сказав никому ни слова, Симриан наложил на тетиву черную стрелу, поднял лук так, чтобы стрела смотрела под углом вверх, немного помешкал, а затем немного опустил его. Он взглянул на лес за стенами Паранора, заметив, как качаются деревья, затем на небо, отметив направление движения облаков, а потом снова приподнял лук, прицелившись на группу Драста Чажала. Они не обращали на него никакого внимания, занятые чем–то совершенно иным. Симриан натянул тетиву до конца, немного подержал ее в таком положении, а затем отпустил.

Черная стрела дугой взвилась в небо, четко выделяясь на голубом фоне, пролетая пространство, разделяющее крепость и внешнюю стену, сначала вверх, а потом вниз в направлении группы, окружающей Драста Чажала, и пронзила узкую грудь Дика Тринка. Мальчик отступил назад, широко раскрыв глаза от шока, а затем упал замертво.

Какое–то время никто из стоявших рядом с Симрианом не проронил ни слова. Потом Бомбакс резко выдохнул:

— О, духи!

— Это был самый великий выстрел из лука, который я когда–либо видела, — выдохнула Афенглу.

— Мне очень повезло, — пожаловался Симриан, опуская лук. — Я намеревался только его напугать, а не убивать.

— Думаю, мне такой результат нравится больше, — сказал Бомбакс.

В той стороне Драст Чажал и его группа рассыпались в разные стороны и теперь сидели, пригнувшись, за всем, что предоставляло какую–то защиту. Ряды солдат Федерации, выстроившиеся внизу, повернулись, чтобы посмотреть, что случилось, и нарушили стройность боевых порядков, оглядываясь на крепость, как будто оттуда по ним в любой момент тоже могли полететь стрелы. Даже флиты, которые до сих пор нетерпеливо парили по периметру внешней стены, отступили настолько, что почти исчезли из поля зрения.

Тело Дика Тринка одиноко лежало на стене. Казалось, никто не желал забрать его.

Бомбакс кивнул:

— Так–то намного лучше.

Около тридцати минут казалось, что Федерация отложит какие–либо действия до следующего дня. Однако потом Драст Чажал со своими командирами и подхалимами вновь приказал готовиться к атаке, находясь в укрытии за защитными барьерами. Солдат, которые разбежались, нарушив строй, снова собрали за стеной копий и щитов их командиры, явно в красках описавшие, что с ними будет, если солдаты разбегутся второй раз, а флиты вернулись на свои позиции сразу за стенами Паранора.

Афенглу за всем этим наблюдала с молчаливым отчаянием. Рядом стояла Арлинг. Обе они находились между Бомбаксом и Симрианом. И все они думали об одном и том же. Если магия, которая до сих пор охраняла крепость, не откликнется на это новое нападение, с ними будет покончено. Паранор падет, а у них не останется выбора, кроме как сбежать по подземным туннелям из крепости, став изгнанниками из собственного дома. Они могут остаться и сражаться, но даже с помощью своей магии они быстро будут повержены и захвачены в плен.

Но еще хуже становилось от того, что уступить придется Федерации и Драсту Чажалу. Все их хроники и записи, которые на протяжении веков так тщательно велись, все их талисманы и артефакты, помещения, в которых никогда не было никого, кроме самих друидов, холодную камеру и магические воды, глубинный, бездонный колодец в самом сердце башни, где обитал опасный, а иногда и злобный дух крепости, печь, которая давала тепло из самых недр земли, посадочную платформу и воздушные корабли. И самое ужасное из всего этого было то, что пошатнется вера в неприступность Паранора и непобедимость друидов в стенах их собственной крепости. Эту перспективу, от которой сводило живот, ни один из друидов не мог принять и никто такое не смел даже представить.

Они вкратце поговорили о мерах по спасению того, что находилось под угрозой, о том, чтобы спрятать все, что возможно, о добавлении заклятий и установки магических стражей. Но даже Вустра отверг эту идею. Для этого было уже слишком поздно; работа представлялась непреодолимой. Хроники друидов и так уже были защищены от захватчиков, а талисманы и артефакты надежно скрыты. Лучше довериться тому, что в течение такого долгого времени хранило их. Лучше всего просто иметь немного веры.

Однако веры может потребоваться больше, подумала Афенглу, стоя с остальными, напряжение увеличивалось, становясь почти невыносимым, так что у нее по коже забегали мурашки. Она смотрела как выстраиваются ряды Федерации, люди и воздушные корабли, и все это по–прежнему выглядело неестественным.

Затем раздался звук боевого рога и армия Федерации двинулась вперед. Ряды вооруженных солдат и лучников бросились к внутренней стене, стараясь забраться на нее с помощью лестниц и крюков. С воздуха их поддерживали флиты, перелетевшие через внешнюю стену. Крики и звон оружия огласили дневной воздух, и сотни людей бросили вызов Паранору и горстке его защитников.

Это была катастрофа.

И снова явилась темная сущность, охраняющая крепость друидов, как и надеялась Афенглу, готовая защитить внутреннюю стену так же, как ранее внешнюю. Это темное, аморфное нечто извивалось как змея — ядовитое, шипящее существо. В мгновение ока оно отбросило флиты, отправив их вертящимися до самого леса, из которого они появились, легко прекратив их попытку преодолеть плоскость стен. Затем оно просочилось в каменную кладку внутренней стены и вновь явилось удушающим черным облаком, распространяясь от вертикальной плоскости этой стены и сбивая раздвижные лестницы и людей, поднимающихся по ним, отбрасывая дыханием гиганта через весь двор остальных солдат, которые вместе с оружием и доспехами кружились и вертелись, как осенние листья, захваченные порывом северного ветра.

После этого все смешалось, солдаты и их командиры побежали с поля боя, спеша оказаться в относительной безопасности внешней стены, возле которой они столпились в страхе и ужасе.

Из–за укрытия на стене, где он стоял на коленях рядом со Стуном, Драст Чажал сигналом подал приказ отступать. Он откинулся назад на каменный барьер. По его виду можно было понять, что он взбешен.

— Из нас сделали дураков! — прошипел он.

Но его внимательный спутник вспомнил то, что он услышал от несчастного Дика Тринка, когда тот еще был жив:

— Может быть, — спокойно произнес он, бросая на Драста осторожный взгляд, — есть другой путь.

Перед «Уолкером Бо» простирались унылые просторы Разлома, когда он вынырнул из–за вершин Кенсроу и повернул на запад в сторону необитаемой глуши, которая протянулась до берегов Синего Раздела. Они удалились от всего, что напоминало о цивилизации, пролетая над местностью, в которой никто не жил, за исключением самых выносливых и непритязательных обитателей Четырех Земель. Находясь на высоте тысячи футов, они могли судить только по виду местности под ними об условиях существования тех созданий. Возможно, из своих путешествий кое–что о них знал Фаршон, гораздо больше было известно Вещателю, но остальные члены экспедиции слышали лишь истории.

Однако, вид этой огромной, суровой пустоши — на эту проклятую землю, которую, казалось, разорвали и разбросали по кускам, испещренную расщелинами, которые простирались на тысячи ярдов, возвышающимися скалами, которые благодаря ветрам стали острыми, как бритва, гладкими ровными поверхностями карстовых воронок, которые, как говорят, были бездонными, и норами, проходящими под этой разоренной землей и являющимися, по слухам, жилищами огромных насекомых — заставил Хайбер Элессдил задуматься о том, что, наверное, предсказание Вещателя, что никто из них не вернется из этой экспедиции, было совершенно точным.