Затем она минует эти сельскохозяйственные угодья и направляется к суровой стене гор Кенсроу, свет поворачивает на север через проход Баена, оставляя в стороне ущелье Галиса и обширную поверхность Иннисбора. Ее несут в земли, которые она никогда не видела, еще дальше на север к стыку Разлома и Седых Низин. Это территория троллей, дикая и по большей части неисследованная. Свет мчится этим путем мимо горных вершин, опускаясь достаточно низко, так что она может четко видеть особенности проносящейся под ней земли. Она замечает странные, выделяющиеся образования. Три каменные колонны выглядят, как часовые. Глубокая впадина изрезана оврагами и трещинами. Между огромными горами сжалась болотистая земля со своим микроклиматом, который поддерживал жизнь на этом небольшом участке, протянувшимся не более, чем на десяток миль.

Свет несет ее дальше, еще глубже в горы, гораздо ближе к земле, чем раньше. Она скользит по земле, как пловец, оседлавший гребень волны. Она чувствует, как внезапными порывами на нее накатывает то жар, то холод от всего того, что она видит. Огромные и незыблемые горы окружают ее. Впереди, за Разломом и Седыми Низинами, лежат мили унылой пустыни, которые простираются до Синего Раздела. Так далеко в эти горы проникают только Крылатые наездники, способные летать на своих роках, но даже они делают это только по необходимости. Это опасная страна, коварная местность, полная существ и странностей, о которых эльфы только слышали и которых, насколько было известно ей, никто никогда не видел.

Но именно туда ее несло, именно туда должны отправиться друиды.

Потом все начинает происходить очень быстро. Кажется, синий свет набирает скорость и пейзаж размывается. Горы и их отличительные черты теряют форму и четкость, а все мелькает так быстро, что она полностью теряет чувство направления.

Впереди во мраке что–то сверкает.

Какой–то занавес. Наверное, водопад.

Но он тусклый и вызывает тревогу.

Синий свет устремляется прямо к этому мерцанию, неся ее в себе, пассажира, которого обуял внезапный страх от того, что сейчас произойдет. Она безошибочно чувствует эту неизбежность и задерживает дыхание.

Окутанная магией Эльфийских камней, она пробивает мерцающую поверхность и проходит сквозь нее. Она не ощущает никакого контакта, лишь какое–то странное изменение в своей структуре — как будто потеряла какую–то часть себя.

После этого все становится еще более странным.

Синий свет несет ее через леса и над горами, через равнины, реки и озера. Ничего из всего этого ей не знакомо. Появляется новое чувство ускорения света. Мимо проносится крепость, мрачная, с зазубренными стенами, а затем что–то еще — чего она не может опознать, — широкое, круглое, зловещее. Она проносится через отверстие в земле в самые глубины, где так темно, что она почти ничего не может увидеть. На мгновение она замечает каменные ступени, которые ведут по этому проходу, затем пещеру, а потом нечто огромное и живое, которое шевелится, почуяв вторжение магии.

И, наконец, она видит небольшой металлический сундучок, на котором вырезан герб из скрещенных клинков на фоне пшеничного поля и парящей над ним птицы.

Мгновение спустя синий свет гаснет, магия исчезает и она снова стоит в своем лесном убежище, глядя, как солнечный свет заливает эльфийскую Западную Землю.

Еще какое–то время она стояла на месте, захваченная стремительностью своего путешествия, ошеломленная внезапностью своего возвращения. С этой высоты она направила свой взгляд через равнины на запад, зная, что должна все запомнить.

Картины увиденного перемешались в голове, но она понимала, что должна их упорядочить, расставить по местам в нужной последовательности и тщательно сохранить.

Она пыталась сделать это, когда почуяла какое–то движение за своей спиной.

Афенглу развернулась как раз в тот момент, когда из–за деревьев вышло пять облаченных в черное фигур. У них в руках были железные пруты и деревянные дубинки, и их было слишком много. С ней было бы покончено, если бы она до сих пор не держала Эльфийские камни. Ее страх и отчаяние мгновенно пробудили их магию. Огненный шар синего цвета вырвался из ее сжатого кулака и ударил в напавших на нее, не дав им до нее добраться и раскидав их так, будто они ничего не весили.

Эльфийка помедлила лишь мгновение, прежде чем убежать.

Это мгновение длилось слишком долго.

Нападавшие валялись вокруг нее в полубессознательном состоянии, и она решила пройти между ними, пока они полностью не очнулись. Афенглу побежала изо всех сил, петляя среди тел и конечностей, но не смогла заметить мужчину, который находился дальше всех и меньше остальных пострадал от удара. Он уже стоял на коленях, пригнувшись и готовый атаковать, когда она пробегала мимо. Она оказалась в пределах досягаемости железного прута, который он держал, и он со всей силой ударил им по ее левой ноге. Она упала с криком от боли в сломанной кости, и он тут же набросился на нее.

Сидя на эльфийке и прижимая прут к ее горлу, так что она не могла дышать, он прошептал:

— Отдай мне Эльфийские камни. Сейчас же, или я сломаю тебе шею.

Воздуха не осталось, тело было прижато к земле, перед глазами появились черные круги и она разжала свои пальцы.

В следующий миг мужчина исчез, тяжесть его веса пропала. Она с облегчением вдохнула воздух, снова обретя способность дышать, и попыталась рассмотреть, что случилось. Происходил бой между напавшими на нее и кем–то еще. Повсюду летали тела, а лесные тени перемешались с одетыми в черное противниками. Она слышала хрипы и крики, звуки ударов металла о металл и резкий свист внезапно оборванной жизни. Несколько нападавших снова растянулись на земле, но на этот раз уже больше не поднялись. Двое — она посчитала их последними — в молчаливом отчаянии сражались с вновь прибывшим. Никто ничего не говорил. Сражение было быстрым, жестоким и смертельным.

Через считанные секунды все те, кто пытался на нее напасть, неподвижно лежали на земле, а к ней наклонился Симриан.

— Ты испытываешь мое терпение, Афен.

Она попыталась подняться, но он снова уложил ее:

— Не стоит. У тебя сломана нога и ее надо зафиксировать.

Эльфийка кивнула, покорно подчинившись:

— Благодарю, что ты появился, — прошептала она.

— Я бы пришел раньше, если бы знал, куда ты направилась.

Она снова кивнула:

— Знаю. Было глупо не сказать тебе правду. Извини.

— Просто пообещай, больше не лгать мне.

— Обещаю. — Она встретила его взгляд. — Да.

Он протянул руку и передал ей Эльфийские камни:

— Думаю, будет лучше, чтобы они находились у тебя.

Она взяла у него эльфиниты, засунула их в карман и молча наблюдала, как он начал накладывать шину на ее ногу.

Высокий худой мужчина в просторных черных одеждах и с такими же глазами шагал по залам Совета Федерации в середине дня, как призрак по кладбищу. Его походка была беззвучной, однако он сразу обращал на себя внимание. Мужчины и женщины расступались перед ним, произнося льстивые слова с покорными жестами. Он кивал им в ответ, слегка приподнимал руку в приветствии; его бесстрастное лицо почти ничего не выражало. При движении его тело почти не шевелилось, так что казалось, будто он скользит над полом. Он держал свою голову склоненной, чтобы казалось, будто он испытывает почти такое же почтение к ним, как и они к нему.

Однако он не был таким, каким казался, ни почтительным, ни бесстрастным. Он смотрел на тех, мимо кого проходил, не как на коллег или равных себе, и тем более не как на друзей или приятелей. Они не представляли для него большого интереса, лишь служили его целям, каковы бы эти цели ни были, и исполняли все его желания.

Однако он никогда не позволял им это понять. То, как он их использовал и как они реагировали на это, казалось совершенно несвязанным, все выглядело так, будто достигалось естественным образом, так же неотвратимо и предопределенно, как восход и заход солнца.