Афенглу покинула дворец, приветливо кивнув, проходя мимо, стражнику, который стоял у дверей архива, и направилась длинными, ровными шагами через двор по разбегающимся дорожкам, которые вывели ее прямо к городу. Когда–то, будучи еще девочкой, она обучалась искусству следопытов. Но ее настоящие навыки были переплетены с усиливающимися предчувствиями и необычной связью со стихийной магией, обнаруживаемой в земле, воздухе, воде и огне — и поэтому ее пригласили присоединиться к друидам Паранора. Почти не раздумывая, она согласилась, испытывая возбуждение от перспективы изучения границ магии и выяснения новых способов целительства, а также поисков возможностей улучшить жизнь народов и их родных земель.

Оглядываясь назад, она действовала совершенно не задумываясь, не обращая внимания на то, как это решение повлияет на ее жизнь. Эльфы были невысокого мнения о друидах и о тех, кто решил к ним присоединиться, говорили, что у них не хватает здравого смысла и нравственного равновесия. Как только кто–то выбирал сторону друидов, он автоматически считался противником эльфов. В это время подобное было общим мнением, и надежды Афен, что к ней, как к внучке Короля, будут относиться как–то по–другому, выглядели оптимистичными. Тем не менее, это разозлило эльфов еще сильнее.

Теперь, шесть лет спустя, она вернулась в Арборлон и была совершенно разочарована, обнаружив, что ничего не изменилось в отношении людей к ней. Не торопясь озлобляться, они так же не спешили прощать, и ее возвращение не привело к появлению добрых чувств. Даже ее семья — кроме сестры и дяди, — как будто была еще меньше рада ее видеть. Но она явилась с определенной целью и намеревалась довести свое дело до конца. Ее поддержали коллеги друиды, которые мгновенно поняли ценность ее усилий, а остальные расценили их как пустую трату времени. Король, ее дед, удовлетворил ее просьбу, но только после того, как ясно дал ей понять, что подобные поиски неоднократно проводились другими и что даже если она обнаружит что–то полезное, эти открытия будут принадлежать исключительно эльфам и никому более — особенно ордену друидов.

Она понимала причину таких ограничений. Подобная суровость происходила из времен, когда Ард Рис являлась Грайанна Омсфорд, а эльфийской расе угрожала Южная земля с армиями Федерации. Хотя именно Грайанна положила конец этой угрозе, многие члены ее ордена были союзниками Премьер Министра Федерации Сена Дансидана, поэтому и она, и орден оказались запятнанными таким предательством. Королева Арлинг Элессдил, уже испытывавшая глубокую неприязнь и недоверие к друидам, обрубила все связи с орденом.

И не имело никакого значения, что Грайанны Омсфорд не было уже больше ста лет и что ее преемница в качестве Ард Рис сама являлась членом семьи Элессдилов. Старый Король, сын Арлинг, твердо придерживался убеждений своей матери в том, что касалось друидов, и только потому, что Афенглу была эльфом и его внучкой, ей было дано позволение провести свои изыскания.

Большинство же считало, что ей стоит проводить свои исследования и заниматься делами где–нибудь в другом месте, раз она не смогла запомнить, кому должна принадлежать ее верность.

Подняв голову и внимательно осматривая окрестности, она покинула территорию дворца и двинулась по дорожке, которая вела к коттеджу, который она делила вместе со своей младшей сестрой. Куда бы она ни ходила в Арборлоне, она обращала самое пристальное внимание на то, что творилось вокруг нее. Этот город мог быть когда–то ее родным домом и когда–нибудь снова может им стать, но сейчас она была всего лишь гостем из чужой страны. Здесь было достаточно эльфов, которые ей не доверяли, так что она не могла позволить себе чувствовать себя в полной безопасности.

Особенно сегодня вечером, когда она несла то, что ей было строжайше запрещено выносить. Один из пунктов соглашения состоял в том, что она ничего не заберет из архивов. Никогда. Ни по какой причине. Однако среди пачки заметок и бумаг, которые находились у нее в рюкзаке, был спрятан дневник.

И если бы ее поймали с ним…

Афенглу поежилась. Она сделал то, что считала нужным. Этот дневник был важным — возможно, самой важной частью информации, которая открылась со времен созыва Первого Совета друидов.

Все, конечно, знали о существовании пропавших Эльфийских камней. Но только в абстрактном смысле, а не в конкретном. В основном, они знали об этом, потому что синие камни, поисковые камни, пережили то, что стало с остальными комплектами. В каждом комплекте было по три камня — каждый отражал силу сердца, ума и тела их обладателя. Никто не знал, что стало с остальными комплектами. А также, какого они были цвета и какова была их функция. Не было обнаружено никаких записей в хрониках, кроме смутных упоминаний во времена древнего Волшебного мира, когда были созданы все Эльфийские камни — простая констатация, что всего было пять комплектов, а с учетом их отсутствия можно было сделать вывод, что четыре комплекта утеряны. Это было великой тайной всей эльфийской магии.

И вот после того, как практически все решили, что пропавшие Эльфийские камни исчезли и уже никогда не найдутся, всплыло это — дневник, написанный девушкой по имени Алея, который наконец–то сможет раскрыть эту тайну.

Афен едва могла поверить, что ей посчастливилось его найти. Представить, что они смогут отыскать эти камни! Она улыбнулась этой мысли. Все знали о силе синих камней. Но никто ничего не знал об остальных четырех комплектах; даже об их цвете. Не было никаких записей, которые бы упоминали о них. Или, по крайней мере, таких записей не было обнаружено. Все это было так давно, в такие далекие времена. В такие древние, как о них сказал Эллич. Эльфы тогда были совсем другим народом. Мир был совсем другим. Еще не родились иные расы. Жил только народ Волшебного мира, пропитанный разнообразными видами магии — которую он разделял или с разными мифологическими существами, или с мощной магией темного мира Запрета.

Это заставило ее остановиться. Все те, кто присягнул и служил Пустоте, были заключены в Запрете — дарклинги, фурии, гарпии, драконы, гоблины и тому подобное. Однако автор этого дневника влюбилась в одного из них. Она нашла его прекрасным и очаровательным, добровольно отдалась ему и собиралась прожить с ним всю жизнь.

С существом Пустоты.

Это казалось невозможным, но иногда Афен задумывалась, а если те, кого считали злом, на самом деле всего лишь проиграли войну и были запятнаны таким клеймом победителями. Она понимала, что реальность не так проста, как каждому хотелось бы верить, не так прямолинейна и ее не так легко объяснить. Она не черная и белая, а в основном серая.

Она дошла до коттеджа, который был сейчас темным и казался пустым. Наверное, ее сестра уже легла спать или еще не вернулась домой. Ее работа в качестве Избранной была трудной и требовательной, иногда ее трудовой день продолжался восемнадцать часов. Афенглу не думала, что она когда–нибудь сможет сделать то, что требовала эта работа. Но она предположила, что есть и такие, которые посчитали бы, что никогда не смогут выполнять ее работу, или стать тем, кем стала она.

Эльфийка отрыла дверь и вошла внутрь, задержавшись на некоторое время, чтобы ее глаза привыкли к темноте. Ее окружила тишина, и она окунулась в нее, воспользовавшись своими чувствами, чтобы обнаружить присутствие своей сестры. Она довольно быстро его почуяла — нежное дыхание, колыхание простыней, шорох постельного белья, — прямо вверх по лестнице в спальню, которую они делили, когда она оказывалась дома, что в эти дни происходило не так часто. Афен присела и вздохнула, ее разум все еще был занят раздумьями над записями в дневнике и вопросами, которые они подняли о судьбе пропавших Эльфийских камней.

Сначала и прежде всего ее волновало то, как эти камни исчезли. Видимо, Алея пыталась их отыскать и не смогла найти ни камней, ни своего дарклинга. Это казалось странным, ведь она должна была воспользоваться синими Эльфийскими камнями, чтобы искать их. Но, конечно же, если у нее не было опыта в обращении с камнями — что весьма вероятно, — тогда она вряд ли смогла бы их обнаружить.