Скоро они это выяснят.

Афен глубоко вздохнула и призвала свою магию, чтобы создать защитный экран. Она знала, что Бомбакс делает о же самое.

А потом, без какого–либо предупреждения, откуда–то из орудийных портов, расположенных в южной стене, выстрелила рельсовая праща, выпустив полный заряд металлических осколков по корпусу «Аришейга». Этот звук потряс окружающую тишину — как кратковременные удары градин по жестяной крыше, — однако выстрел не нанес существенного ущерба защитной стальной обшивке боевого корабля. У Афенглу была всего секунда, чтобы задуматься над тем, кто это сделал — кто был настолько глуп, чтобы сотворить такое, — прежде чем ответил «Аришейг», выстрелив из всех своих орудий, расположенных в передней части корпуса, по крепостным стенам и башням.

Грохот выстрелов оглушил ее, пока она укрылась за укреплениями, а объединенное воздействие осколков из рельсовых пращей и белого огня, порожденного диапсоновыми кристаллами, расположенными в огнеметах, заставило стены содрогнуться и треснуть. Она поспешила к следующему укрытию, поймав взгляд Бомбакса, который двигался в противоположном направлении. Когда выстрелили разрушители, все вокруг оказалось в дыму, огне и пепле. К тому времени, она отошла на пятьдесят ярдов от парапета, скорчившись у угла, образованного южной стеной и башней, стараясь на поддаться панике в бушующем реве.

Как такое может быть?

Затем «Аришейг» пересек невидимую плоскость стен, и стражи, защищавшие Паранор, нанесли ответный удар. Магия действовала так, будто какой–то гигант сдувает надоедливое насекомое, его выдох был такой силы, что отправил огромный боевой корабль прочь, вращаясь вокруг своей оси. Весь его экипаж и большая часть вооружения летала по палубе в каком–то месиве дерева, железа и тел. Крики наполнили воздух, реи и световые паруса сорвались и свободно болтались, а «Аришейг» вертело и раскачивало так, будто он был пойман ураганом.

О, духи, со страхом и неверием беззвучно прошептала Афенглу.

Потом рядом с ней оказался Симриан, согнувшись за укрытием стен:

— Что случилось?

— Магия, которая охраняет крепость, и, по–видимому, она решила, что уже достаточно, — ответила она, по–прежнему наблюдая за «Аришейгом», который вертелся и раскачивался, пытаясь выровняться. Остальные корабли Федерации собрались вокруг него, но ни один из них даже не пытался приблизиться, пока флагманом явно никто не управлял. — Где Арлинг?

— Внизу, в безопасности. Я сказал ей, что если она поднимется сюда, то просто заставит тебя волноваться и ты не сможешь сосредоточиться. — Он быстро оглядел ее. — Ты не ранена?

Афенглу покачала головой. В нескольких сотнях ярдах, тоже пригнувшись за укреплениями, на них смотрел Бомбакс. Она помахала ему, сигнализируя, что с ней все в порядке. Когда он демонстративно отвернулся, в ней снова поднялась на него злоба.

«Аришейг» выправился, а его экипаж метался по кораблю, стараясь установить на места орудия и защитные экраны, подсоединяя радианные тяги и подтягивая световые паруса. По–видимому, с Федерацией еще не покончено. Афенглу перевела взгляд от стен к оборонительным бойницам и заметила Кроллинга и его троллей.

— Оставайтесь на месте! — крикнула она. — Никакого оружия! Стражи нас защитят!

Транспортный корабль Федерации вернулся назад и приземлился на некотором расстоянии. К нему присоединилось разведывательное судно. Но три боевых корабля вновь выстроились перед стенами Паранора и медленно развернулись в ним бортами, чтобы по максимуму использовать свое оружие. Афенглу почувствовала себя беспомощной, сидела и наблюдала за всем этим, не имея ни одного реального способа остановить то, что произойдет.

Затем все орудия Федерации начали стрелять, одно за другим — рельсовые пращи, огнеметы и разрушители — какофония рева выстрелов и отдачи, свист выпущенных снарядов и грохот от их попадания в цель. Трескались и разбивались каменные блоки, рушились деревянные перекрытия, передние ворота — изготовленные из дуба толщиной в два фута и усиленные железными щитами — содрогнулись и раскололись, а в воздух поднялось такое количество пыли и пепла, что стало невозможно увидеть что–либо дальше десятка футов. В течение нескольких минут эти звуки настолько заглушили все остальное, что защитникам крепости не оставалось ничего, кроме как укрыться за стенами и ждать, когда все это утихнет.

Когда шум затих, Афенглу подняла голову и увидела, что корабли разворачиваются другим бортом для нового залпа.

— Надо убираться с этих стен! — прокричал Симриан, пригнувшись рядом с ней. — Здесь мы не сделаем ничего хорошего!

Однако она решила увидеть все до конца. Стражи, которые защитили их ранее, наверняка должны сделать это снова. Она посмотрела на ущерб, который нанесли стенам орудия Федерации. В них были видны трещины и щели, однако в целом крепость выстояла.

Эльфийка замотала головой в ответ. Она останется.

Затем, когда воздушные корабли развернулись правым бортом и приготовились к новому залпу, стражи, которые, как она знала, были тут — и молилась, чтобы они защитили их, — наконец–то откликнулись. Гигант, который один раз смел воздушный корабль, теперь стал видим. Из крепости поднялась темнота — огромная, закрученная фигура, которая могла оказаться дымом или мглой, но, очевидно, по своей сути была чем–то гораздо более материальным, — превратившись в защитника цитадели, повисшего в воздухе над стенами Паранора. Этот гигант завыл от ярости, со всей своей силы послав с отчетливо слышимым громовым раскатом вихрь, который захватил воздушные корабли, как игрушки, и отбросил их — на этот раз на сотни ярдов. Вертясь и раскачиваясь в ветровых потоках, которые разорвали в клочья световые паруса, оторвали реи и даже сломали мачты, воздушные корабли уносились прочь. Афенглу видела, как крейсер просто развалился на части, а находившиеся на нем люди свалились с него, как игрушки из разбитой коробки. Два других корабля, более прочные и мощные, уцелели, да и только.

Все закончилось, едва начавшись. Их гигантский защитник возник из ничего, отбросил воздушные корабли и исчез, и все примерно за минуту. Воздух над Паранором снова стал чистым, гигант пропал, как будто его никогда и не было. Это было самое невероятное проявление силы, которое когда–либо видела Афенглу. Какие бы стражи ни были созданы для защиты крепости друидов, они представляли смертельную опасность.

Рядом с ней с шумом выдохнул Симриан. Когда она взглянула вдоль стен, чтобы найти Бомбакса, то заметила на его лице то же самое выражение, которое он, в свою очередь, увидел на ее лице.

Уцелевшие боевые корабли Федерации еле дотащились до транспортного корабля, с большим трудом приземлившись рядом с ним. Поломанные и покалеченные, они выглядели огромными кучами лома. Потребуется несколько дней, чтобы исправить их хотя бы для того, чтобы они смогли взлететь. Осматривая их повреждения, она почувствовала явное удовлетворение.

Драст Чажал и остальные из его команды дважды подумают, прежде чем снова напасть на Паранор.

Драст Чажал, вопреки надеждам Афенглу, ни о чем дважды не думал. Сидя в стороне от того места, где велись ремонтные работы над его потрепанными воздушными кораблями, все еще потрясенный яростным ответом крепости на атаку Федерации, и, тем не менее, уже решил про себя, что он будет делать дальше.

Естественно, он не сдастся и не вернется домой. А также не намерен вести дальнейшие атаки на крепость, поняв к настоящему моменту всю их бессмысленность. И не станет пытаться использовать свою армию, которая была цела и невредима, в наземном нападении на стены цитадели.

Однако, он попадет внутрь Паранора.

Поскольку Ародиан пропал и все предположили, что он погиб — все усилия найти командующего не увенчались успехом, — Драст сумел передать командование армией Тиннену Марчу, способному, но лишенному воображения заместителю Ародиана, человеку, с которым Премьер—Министр мог договориться гораздо легче, чем с его предшественником. После объявления об исчезновении Ародиана было проявлено мало недовольства среди армии. Возможно, не все верили, что это был несчастный случай, однако были и те, кто не боялся говорить об этом вслух. Лучше не вмешиваться в такие вещи, когда командуешь солдатами.