В свет дальнего фонаря выскочил преследователь - крупный высокий мужчина. Рассмотреть я его не успел, он миновал фонарь и тяжело затопал вперед.

- Вора держи! - кричал он.

Убегающий миновал второй фонарь и подбежал почти к самой моей скамейке. Решение пришло за секунду. Я выскочил из кустов и бросился под ноги беглецу, хватая его за коленки.

Он резко вскрикнул, машинально клонясь назад, взмахнул руками и упал на спину. Его затылок стукнулся о землю с отчетливым жутким хлопком.

Я слышал подобный звук, когда камнем попал Швабре в голову.

Запыхавшийся мужик уже подбежал к нам, следом семенили еще несколько человек. Кто-то включил фонарик, луч мазнул меня по глазам, заставив зажмуриться.

Я встал на ноги, отцепившись от беглеца, ботинком угодив в какую-то липкую лужу. В глазах плясали пятна от фонаря, я поднял руку, чтобы закрыться от света.

- Добегался, - гулко, как из бочки, сказал мужик, беря фонарик в свои руки и направив его в землю. В желтом круге света я увидел багровое маслянистое пятно, расползающееся под моими ногами. Сердце прыгнуло от пяток до самого горла. Вокруг головы беглеца растеклась уже целая лужа крови.

-- ***

Через невыносимо долгий час я сидел на скамейке под фонарем, завернутый в тяжелую куртку, и отворачивался от мигающих красно-синих огней в центре аллеи. Полицейский, прибывший сюда быстрее "скорой", уже допросил всех очевидцев, включая меня, и сейчас сидел на своем мотоцикле, занося информацию в комм и отчего-то не спеша выключать мигалку.

Беглец оказался юношей пятнадцати лет, работавшим уборщиком в том самом кафе, на конце парка. К счастью, он не умер, но крови потерял достаточно. Без сознания его увезли на "скорой" под протяжные звуки сирены.

Преследовавший его мужик, завернувший меня в свою куртку, сел рядом со мной на скамейку. Он был налысо брит и широкоплеч. По рукам змеились движущиеся тату, прячась в рукава черной футболки.

- Главное, парень, не ссы, - сказал он глухим раскатистым басом. - Ты героически задержал преступника. Он кассу каждую смену обносил, понемногу, а я все ушами хлопал, в бизнесе-то я новичок! Сегодня поймал с поличным, а он сделал ноги. Это хорошо, что ты под эти самые ноги ему, как кролик, кинулся!

Мужик загромыхал хохотом, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

- А вы хозяин кафе, да? - спросил я, когда он успокоился.

- Типа того, - согласился мужик. - Босс для всего персонала. Можешь так и звать - Боссом. А ты у нас кто, храбрый кролик?

- Джейк, - серьезно сказал я. - В четвертом классе началки учусь, в местной школе.

- О, взрослый уже совсем, - заулыбался широко Босс, протягивая мне правую руку для рукопожатия. - Будем знакомы.

Я покачал головой и протянул левую, отпустив куртку, тут же свалившуюся с плеч. Босс аккуратно пожал большущей рукой мою ладонь и почесал в затылке.

- А я не заметил сразу, прости уж. Такая ерунда мне обычно в глаза не бросается.

- Смеетесь? - горько спросил я.

- Ничуть, - сказал Босс. - Я при встрече всегда смотрю только в лицо человеку, и то не обо всем по нему догадываюсь.

Я завозился, пытаясь снова залезть под теплую куртку. Она пахла кожей и странным дымом.

- А по моему лицу можно сказать, какой я человек? - спросил я, поместившись под курткой почти целиком и с ногами забравшись на скамейку.

Небо начинало неуверенно светлеть, деревья шумели рыжими листьями, холодный предрассветный ветер гнал над ними мелкие обрывки облаков. На это утро администрация города планировала дожди.

- Смелый и решительный, - уверенно ответил Босс. - Эх, наверное, стоит прекратить работать ночами. Никакого от этого проку. Будем закрываться вечером... И уборщика теперь искать нового, черт бы его побрал. О, тебе, кстати, работа не нужна? Оформлю на вечерние, хоть на пару часов в день, неофициально, конечно. Что скажешь?

Я в упор посмотрел в его глаза - искусственные, желтые радужки под тяжелыми бровями, но при этом все равно живые и теплые, и спросил:

- А двоих возьмете?

--

В школе я все время сталкивался с Дылдой в самых неприятных для него ситуациях. Похоже, Вселенная действительно видела в нем соперника для меня, потому что не конфликтовать не получалось.

По сложившемуся с первого класса порядку Дылда с подхалимами всегда приходили в столовую первыми, занимали лучший столик в центре зала и собирали с остальных "дань" в виде фруктов, йогуртов или других сладостей, что давали на ланч.

Редко появляясь в столовой, вообще не особо обращая внимание на то, что я ем и когда, несмотря на постоянные попытки Лолы меня закормить, я не сразу заметил эту картину. А потом в один из дней просто выбил из под Дылды стул, пнув по ножке, когда проходил мимо.

- Ты нарываешься, патлатый? - взревел Дылда, вскакивая с пола. К нам уже неслись два воспитателя из разных классов, чтоб не допустить драки.

Я балансировал свой поднос с едой на вытянутой руке и улыбался.

- Извини, запнулся. Ты цел? Я бы протянул тебе руку помощи, да у меня она всего одна, и та занята кое-чем поважнее!

Среди подхалимов Дылды раздались смешки, тут же прервавшиеся, когда он окинул их тяжелым взглядом.

- Издеваешься, - прошипел он, нависая надо мной. - Если бы я мог, я бы тебя раздавил на месте, чудила!

- Раздави, - предложил я, встречая его взгляд без страха. - Посмотрим, получится ли.

Дылда отпрянул назад. К моменту, как рядом были воспитатели, он уже взял себя в руки и подтвердил мои слова о том, что я просто запнулся. Зато после ланча он ждал меня в коридоре. За его спиной кучковались трое подхалимов, осторожно выглядывая друг из-за друга.

- Нужно поговорить, - сказал Дылда. - Как мужчины.

- Валяй, - я остановился в шаге от него. - Только зачем тебе свита? Опять боишься один на один?

- Это мои друзья, - ответил Дылда. - Они слушаются меня, я им помогаю. Ты знаешь, у меня первое место в школьном рейтинге, я могу помогать с учебой, и защищать, если у них какие проблемы...

- А за это они лижут тебе задницу, - сказал я, глядя мимо него, в стыдливо опущенные глазки подхалимов. - Ну-ну, ладно. О чем поговорим?

Дылда уперся руками в бока.

- Мы не трогаем твою Долли. Я своим никому не разрешаю, не то что сам. Даже этого чертового рыжего недоноска перестали бить, хотя он постоянно напрашивается. Почему ты продолжаешь ко мне лезть?

- Потому что ты мне не нравишься, - ответил я логично. - Я все детство рос с такими же, как ты. Там, внизу, все обижают и унижают слабых, чтоб казаться сильными за их счет.

Дылда насупился.

- Я сильный и без таких дурацких подтверждений. И я не виноват, что никто вокруг меня не может дать мне отпор.

- А они должны? - резонно спросил я. - В школу идут, чтоб учиться, а не чтоб спасаться от всяких уродов, разве нет?

Дылда сохранял самое мрачное выражение лица.

- Мой отец всегда повторяет, что скоро вернутся тяжелые времена, - сказал он. - Что наше поколение особенное. Будет какой-то переломный момент. Потому я думаю, все должны быть готовы заранее! А раз они слабые, то я имею право ими командовать!

Я не смог не засмеяться.

- То есть, ты говоришь, ты благие цели преследуешь? Идиотизм. Вместо того, чтоб решать за остальных, к чему им готовиться и как учиться жить, реши за себя. Про твоего папашу я говорить не буду, обещал. Но, думаю, сынок чиновника никем не имеет права командовать, и если пойдет по его стопам и в сложные времена защищать будет только свой кошелек!

- Возьми свои слова назад! - возмутился Дылда, делая ко мне шаг. - Ты ничерта обо мне не знаешь, патлатый.

- Я знаю, что ты хулиган, который любит обижать слабых, - сказал я, не сдавая назад, стоя к нему теперь почти вплотную. - Если ты сильный, то защищай, а не обижай. Командовать можно по-разному. Во время Войны всех, кто будет уволен в запас, призовут на службу, чтоб защищать тех, кто сам себе помочь не может. А самыми крутыми среди сражающихся будут настоящие солдаты и, ну, может быть, копы. Те, кто учился, те, кто знает, как правильно. Вот они действительно имеют право командовать. Для них это работа - защищать остальных. Например сейчас я знаю, что я лучше других, потому я всем это докажу, выучусь на офицера и стану Адмиралом Флота!