Идеальные Солдаты

-- Пролог.

Маленький и жалкий.

Чем старше он, тем больше картинок в памяти.

Все начинается темнотой. Первая картинка - Джейку два с небольшим, он чумаз и голоден, по бесконечной лестнице вверх его ведет за руку большая женщина в черном. Вокруг сыро и пахнет плесенью. Далеко-далеко раздается призрачный голос поезда.

Больше вспышек. Больше моментов. Больше событий в памяти.

Вот Джейку три. Другие дети его не любят. Он не разрешает отбирать его игрушки, не хочет есть песок, когда старшие ребята заставляют. Только один мальчик играет с ним. У него круглые щеки, много машинок и красивая улыбчивая мама.

Пока взрослые ходят на работу, Джейк с другом тайком гуляют на пустыре за домами, где большая свалка. Рядом железная дорога, по которой постоянно ходят длиннющие поезда, грохоча колесами на стыках рельс так, что совсем ничего не слышно. Ночью там много диких собак, а днем черных огромных ворон. Вороны чем-то похожи на тетку Джейка, потому он их даже не боится. Друг играет с ним в прятки, в машинки и в отважных солдат Содружества, сражающихся с врагами из Лунного Союза, а вороны презрительно смотрят на них из-за мусорных ящиков.

Последний раз, когда они гуляли вдвоем на пустыре, земля под ними вздрогнула, как от сотни поездов разом, и друг Джейка провалился в открывшуюся, как голодный рот, дыру во влажной грязи.

Только маленькая ручка осталась торчать наружу. Тогда Джейк держал эту быстро похолодевшую ручку до самой темноты, а мимо все ездили и ездили поезда. Он держал ее и плакал от страха и одиночества.

Пока не раздался из-за свалки собачий многоголосый вой.

Пока не пришла тетка, а с ней другие люди, пока мама его друга не завыла на весь пустырь, вторя собачьим голосам.

Друга он больше никогда не видел. Его мать он нашел на железнодорожной насыпи на следующий день, когда гулял один под моросящим дождем, пиная камушки и мыча себе под нос. Он увидел ее и испугался, но не крови на грубо срезанной колесными парами шее, не запаха соли и грязного туалета, не розовой мутной водички,стекающей с дождем по насыпи между шпал. Он испугался ее лица, показавшегося ему невыносимо, запредельно, кошмарно грустным. От этой грусти Джейк вновь начал плакать и убежал домой быстро, как только смог.

Вот ему пять, он серьезен и молчалив, его дразнят за нелюдимость. Больше никто не хочет с ним дружить.

Он помнит своего друга, хотя тетка утверждает, что Джейк был еще слишком мал. Но он помнит.

Ему не нравятся все другие мальчишки. Они плюются, ломают вещи малышей, много плачут, жалуются родителям, постоянно друг с другом спорят. Иногда пытаются кого-нибудь поколотить. Он говорит им, что они глупые, и за это его пытаются поколотить чаще других. Но когда его бьют, он всегда дает сдачи. Поэтому все быстро перестают драться с ним по-честному.

Сосед снизу, жирный мальчишка его лет, однажды толкнул Джейка с лестницы за то, что тот отказался отдать свою любимую машинку. Мир закружился, больно ударяя по спине, по лицу, по ногам. Джейк отчетливо слышал, как смеются стоящие внизу ребята.

Скатившись по ступенькам, он еще легко отделался. Паре молочных зубов как раз пора было выпадать. Ну, а ноги... Два перелома и гипс на месяц. Маленькая покосившаяся больница, где старенький доктор половину болезней лечил аспирином, много раз выручала Джейка за все время его детства. Тетка много плакала, крупные слезы впитывались в его бинты и больничную рубашку. Никто не стал разбираться, никто не стал выяснять деталей. Никого не наказали и не призвали к ответу.

Вот Джейку уже почти семь, и следующая самая яркая картинка в памяти -- как его черная тетка ведет его в школу за руку, как маленького. Он пытается вырваться, отобрать свою руку, но толстые шершавые пальцы тетки держат крепко. Они идут по серой улице вдоль железной дороги, под постоянным, кислым, пахнущим помоями дождем, и Джейку ужасно хочется вернуться домой.

Но тетка привела его в школу и отдала воспитателю, причитая о том, какой он невоспитанный и как много над ним нужно контроля. В классе Джейк увидел жирдяя, других вредин-мальчишек и еще много детей со всего их городка. Воспитатель держал его за руку, как и тетка до этого, потому на Джейка показывали пальцами и смеялись.

В школе Джейк первый раз видит компьютер. Там много интересных книг, которые нужно обязательно прочитать, а еще выход в Сеть и возможность узнать, что происходит в мире вокруг. И Джейку кажется, что весь мир живет лучше, чем он в своем городишке.

В первый же школьный день он встрял в драку, защищая какого-то совсем мелкого мальчика. Трое из вредин-мальчишек окружили его, схватили за руки и повалили на пол. Грязный тяжелый ботинок сломал Джейку нос, взрывая в голове цветной фейерверк.

Снова больница и грустный дедушка-доктор. Нос встал на место довольно ровно, но еще очень долго болел и мешал глубоко дышать.

А вот Джейку восемь. Для своих лет он маленький и очень тощий. Тетка зовет его диким зверьком за горящие глаза, вечное непослушание и бойкий характер. Джейк перечит любым ее словам и постоянно убегает, не давая даже себя наказать. У тучной пожилой тетки ни разу не вышло его поймать.

Джейк учится в начальной школе, постепенно понимая, что способен гораздо на большее, чем остальные ребята. Любое задание оказывалось для него легким, если ответ на него Джейк видел хотя бы раз в жизни. Он помнит всю школьную программу и потому учится лучше других. На уроках и после них он лазает в Сети, ища новую информацию, а дома много мечтает о космосе, о мирах и планетах, по которым раскинулось Содружество.

Зимой в дом, где живет Джейк, на вечно пустующий верхний этаж, поселился новый мальчишка, старше него на несколько лет. Его родителей никто не видел, даже тетка не знала о них ничего.

Новичок постоянно улыбается и сразу объявляет всех желающих членами своей банды. Всем хулиганам-мальчишкам из дома нравится новичок, хотя на взгляд Джейка он очень странный - тощий, дерганный, с бесцветными, рыбьими глазами, на голове макаронины слипшихся светлых волос во все стороны.

Швабра.

Голова новичка напоминает Джейку старую швабру на пластиковой ручке, стоящую в чулане у тетки. Весь год он сторонится новичка, точно зная, что вступать в его банду не хочет.

Джейку девять. В школе он отличный ученик, лучший среди пестрой толпы таких же шустрых маленьких оборванцев-одноклассников. Воспитатель запомнил его и разрешает сидеть за компьютером после уроков, это вызывает в нем приступы гордости и снова заставляет думать, что он лучше других мальчишек.

Все яснее Джейк понимает, что все вокруг него запоминают вещи совсем не так, как он, а потому задирает нос, даже если кто-то пытается общаться с ним по-хорошему.

Но почти все мальчишки общаются только со Шваброй. Он учит их делать бутылки с горючей смесью и сбивать ворон из рогаток. Они играют в войнушку и носятся по дворам шумными стайками.

В один из весенних вечеров, идя после школы домой, Джейк видит, как жирдяй и Швабра тащат куда-то девчонку из их дома. Джейк тихо смотрит на них из-за угла, не понимая пока, зачем они затыкают ей рот и пытаются содрать ее платье в горошек, но видит, как девочка плачет, как выворачивает ей руки жирдяй, как блестят глаза Швабры, а постоянная безумная улыбка не сходит с лица, пока он своими длиннющими страшными пальцами шарит по ее телу. Джейк без раздумий подбирает крупный камень и с размаху кидает его Швабре в голову.

Бух!

Звук лопающегося фрукта, такой он слышал на прошлый День Рождения, когда тетка подарила ему маленькую рыжую дыньку из Верхнего Города. Он не хотел делиться подарком, потому мальчишки-соседи отобрали ее и кинули на бетонный пол лестничной площадки.