Неужели он разглядел во мне соперника?
Действительно интересно.
-- ***
После уроков мне предстояло еще одно знакомство. Рыжий парень в серой бесформенной кофте и нелепых блестящих джинсах подошел, когда я выключал комп.
- Привет, ну, новенький! - очень уж радостно проблеял он, протягивая мне правую руку. Я кисло посмотрел на его вялую влажную ладошку, со всех сторон покрытую частыми веснушками. Рыжий окинул меня удивленным взглядом, ойкнул и спрятал ладонь за спину.
- Извини, я не сообразил сразу, - проговорил он. - А что у тебя, ну, с рукой? Ты с рождения, ну, без руки?
- А с тобой что? С рождения такой, ну, идиот? - передразнил я, скорчив рожу. Этот рыжий, похоже, имел сверхспособность "выбеси-человека-за-десять-секунд".
На мой ответ он загрустил и уставился вниз, ковыряя носком ботинка пол.
- Я думал, хоть кто-то не будет меня, ну, обижать, - сказал он дрожащим голосом. - Увидел, как ты этим бандитам не понравился, вот и решил...
- Что я такой же неудачник, с которым можно подружиться? - недовольно спросил я. - Хрена с два!
Мы вышли из класса, рыжий шел за мной, как собачка на привязи. Я думал, Лола будет ждать меня в холле, но ее нигде не было. Нервно оглядываясь на настырного рыжего, я ускорил шаг.
- А ты правда с нижней Земли? - спросил он, торопясь за мной. - Правда там еды совсем нет, и людям приходится за нее, ну, драться?
- Чепуха, - отрезал я. - Сказки это все.
Куда подевалась Лола? Не случилось ли с ней чего плохого?
Мы протиснулись сквозь толпу галдящих младшеклассников, спустились по ступенькам на первый этаж и добрались до выхода. Рыжий все шел позади, вздыхая, сопя и неуклюже топая ногами.
- А правда, что тебе отрезали руку и выгнали из дома, потому что ты, ну, нарушил ваш местный закон? - снова спросил Рыжий.
- Это кто придумал вообще? - удивленно проворчал я, отвлекаясь от беспокойства за Лолу. - Я сам сбежал. Потому что так захотел. И никто мне не отрезал руку, просто... Так получилось, понял? Блин, да чего ты ко мне пристал вообще?
- Извини, - печально сказал Рыжий. - Прости, пожалуйста. Я, ну, ошибся в тебе. Пойду домой.
Он растерянно остановился у выхода за ворота школьного двора и помахал мне рукой. Я не стал прощаться, просто пошел дальше.
Через дорогу от школы находился один из самых больших и запутанных парков Нью Кэпа. Летом мы с Лолой сотню раз играли там в прятки. Чтоб добраться из школы домой, мне было нужно пройти его насквозь.
Под первым же деревом сидели на траве несколько мальчишек, включая дылду и щекастого. Пристально глядя в сторону школы, меня они будто не заметили.
Уже пройдя мимо, я обернулся. Размахивая руками, рыжий в панике убегал со школьного двора, быстро скрывшись за деревьями на одной из парковых аллей. Мальчишки вскочили почти разом и с улюлюканьем помчались за ним.
Стая волчат. Видимо зря я решил, что они в чем-то интересней моих бывших одноклассников-придурков.
Это не мое дело - сказал я себе, отворачиваясь от погони и направляясь вперед, по главной аллее, в сторону дома бабули. Наверное, Лола уже заждалась меня дома.
Это точно не мое дело - убеждал я себя, когда бежал по траве, чтобы срезать угол и выскочить на дорогу раньше мальчишек.
Это никак не касается меня, пусть сам разбирается, я ничего ему не должен - думал я, разглядев за кустами приближающуюся серую кофту и услышав топот.
Его догнали немного раньше, чем я успел добежать. Рыжий сам повалился на землю, но трое парней схватили его за одежду и потянули вверх. Дылда и щекастый остановились рядом.
- Ты стал еще более стремным за лето! - сказал щекастый, смеясь. - Твоя мамочка теперь обслуживает куда больше клиентов, правда? Вижу, она заработала тебе на девчачьи джинсы!
Я с треском выпал из кустов прямо перед ними, неожиданно для самого себя ловко перекатившись через спину и тут же вскочив на ноги. Щекастый не успел даже сжать кулак, а уже получил от меня слева по челюсти, рухнув на землю, как мешок с опилками. Я схватил Рыжего за рукав, выдернул из рук опешивших мальчишек и оттолкнул за свою спину.
- Это что еще такое? - недовольно спросил Дылда, делая большой шаг в мою сторону. - Ты с первого раза не понял, патлатый?
- А за что вы на него накинулись, а? - возмутился я. - Да еще и толпой, храбрецы!
- Не твое дело, придурок, - раздраженно поморщился Дылда. - Нам все же сломать тебе пару костей, чтоб сидел и не рыпался?
- Давай, налетай, кто первый огребет, - я разозлился так, что услышал биение сердца где-то в горле и почувствовал, как горячо стало ушам и шее.
Мальчишки стояли, неуверенно глядя на своего командира. Щекастый валялся на земле, поскуливая и прикрыв рот руками.
Только Дылда не стал медлить. Он сделал еще шаг вперед и коротко ударил меня в живот с левой.
Боль ослепила секундной вспышкой, заставила захлебнуться дыханием. Дылда не дал мне прийти в себя и добавил с правой в грудь. Меня отбросило назад, но я сразу выпрямился и согнул колени, готовый к новым ударам.
- Один на один, да? Все-таки храбрый? - прохрипел я, пытаясь нормально дышать.
Никто не шевелился. Дылда встряхнул кулаком и оглядел костяшки пальцев.
- Глупый ты, патлатый. Или психованный. Нас тут против тебя пятеро, - сказал он, потом с сомнением покосился на Щекастого. - Ладно, четверо. А ты отчаянно полез защищать этого шлюхиного выродка.
- Просто ненавижу, когда мне указывают, что делать, - сказал я. - И слушаться никого не собираюсь!
Дылда смерил меня взглядом.
- Пусть ты храбрый, но слабый. Когда будет война с Луной, ты сдохнешь первым.
- Еще посмотрим! - воскликнул я. - Когда начнется война, я буду тем, кто приведет Содружество к победе!
- В офицеры метишь? Ну-ну, - рассмеялся Дылда. - В армии уж точно выскочек не терпят. Ладно, живи пока, дурачина. Потом поговорим
Мальчишки подняли Щекастого с земли, он сплюнул кровью и погрозил кулаком, блеснув слезами на глазах. Дылда кивнул мне и ушел первым, его подхалимы, чуть помедлив, отправились следом. Я проводил их напряженным взглядом и сполз на землю, чувствуя, как набухает синяк на ребрах. Рядом сидел Рыжий, сияя широченной улыбкой.
- Ты! - выпалил он в восторге. - Ты первый, кто им отпор дал! Видал, как они, ну, испугались?
- Испугаешь их, как же, - протянул я, осторожно ощупывая ребра. Кулак Дылды весил немало. Дышать становилось все больнее и больнее.
Мы медленно поднялись на ноги. Рыжего все распирало от восторга.
- Нет, ты видел, видел?! - он замахал руками. - Их ведь там действительно была, ну, целая толпа! А они побоялись что-то делать, потому что никто раньше на них так не бросался, а ты еще сам, первый полез!
- А чего они на тебя вообще охотятся? - подозрительно спросил я - Чего ты им сделал такого?
Рыжий опустил голову и покраснел.
- Моя мама родила меня без отца, ну, из пробирки. А они уверены, что, ну, нагуляла. Дразнятся... Говорят, что получился я не очень, а маму называют, ну, плохими словами. А она меня любит, одежду мне сама шьет и вяжет... Купить-то мы многое не можем. Денег не на все хватает.
- Тупые они, - вынес я для себя вердикт. - Ты разве виноват в том, что там твоя мама делает? Можно подумать, это ты сам придумал, из пробирки родиться. А если человек не виноват, то за что его дразнить?
Рыжий застенчиво улыбнулся.
- Вот бы ты это им сказал. Я-то все понимаю.
- А что? Возьму и скажу! - тут же заявил я. И поспешил добавить, видя, как загораются у него глаза, - но это совсем не значит, что мы теперь друзья! Пока что ты меня раздражаешь.
Рыжий смиренно кивнул, соглашаясь. Я снова ощупал ребра и задумался о том, как бы побить Дылду так, чтоб самому в процессе не получить. Или получить, но не сильно.
Все-таки он прав. Каким бы храбрым я ни был, я все равно маленький и слабый.
Правда, одолеть Швабру мне это не помешало. Случайность, удача или закономерность? Что угодно, но я докажу и Дылде, и всем остальным, что на моем пути ничто меня не остановит.
