Перед школой пришлось зайти в местную больницу и показаться врачам. После осмотра седой темнокожий доктор с похожими на гусениц мохнатыми бровями проверил отметки о прививках в моем личном деле, пробежался по результатам анализов и удовлетворенно хмыкнул.
- Вы необычайно здоровы, молодой человек, - сказал он. - Никаких врожденных патологий, что было бы ожидаемо от места вашего рождения. Конечно, те шумы в сердце, но... ладно, ладно, это опустим.
Док вытер выступившие на черном-черном лбу капельки пота и натянуто улыбнулся.
Я внимательно наблюдал за ним, сидя на кушетке и болтая ногами. Про шумы в сердце мне было не интересно, хотя и непонятно, почему док вдруг заволновался об этом.
- Так, несмотря на то, что по остальным параметрам вы здоровы, вашу, гм, контузию списывать со счетов не стоит, - сказал тем временем док. - Между прочим, кто же вам так грубо шил? Будто прямо вручную!
- Один совсем молодой врач с нижней Земли, - ответил я, в нетерпении болтая ногами все быстрее.
- Ладно уж, в нашем мире сейчас и такое лечат, - продолжал док. - Страховка у группы Д покроет и косметические операции по коррекции этих шрамов, и изготовление протеза. После оформления инвалидности вам назначат пенсию, а потом вы получите место в очереди на получение новой руки.
- Не нужна мне группа Д! - сразу категорично заявил я. - Иначе я не смогу в Академию поступить!
- Ведь точно, точно, - пробормотал док. - На Луну-12 что ли? Да уж, да уж.
Он уткнулся в свой комп и забубнил под нос:
- Ладно, ладно, это не под мою ответственность, пусть вояки берут все на себя, раз так нужно... но я же не могу так поступить... или все-таки... ох, наше дело маленькое, так уж и быть...
Док шумно вздохнул и обратился ко мне, уже подпрыгивающему от нетерпения на кушетке:
- Хорошо, молодой человек. Но вам нужно будет подписать здесь и тут, и приложить свое удостоверение вот сюда...
Из больницы я вышел гордый и счастливый. Без учета правой руки, по остальным параметрам медицинские программы выставили мне категорию А. Теперь-то ничто не останавливало меня перед поступлением в Академию Военно-космического Флота!
-- ***
В первый осенний день мы с Лолой долго мялись в холле перед нужным классом, потому что дружно проспали и торжественную часть, и звонок на первый урок. Я стоял, переводя дыхание, качаясь с носков на пятки, и чувствовал себя точно, как в тот раз, когда впервые пришел в свой старый класс после травмы. Когда выбрал страх вместо жалости. Встал один против них всех, против жалкой судьбы.
Вот только сейчас-то я был не один. И нет ничего общего между просторным холлом младшей школы Нью Кэпа и длинным унылым коридором моего родного городка. Тут все будет совсем иначе.
Правда, Лола тоже не выглядела уверенной в себе. Она топталась на одном месте, хватала меня за руку, отпуская через миг, начиная крутить на пальце кудряшку или теребить подол платья.
- Войдем, да? - спросил я, делая крохотный шаг к дверям.
- Придется, - ответила она шепотом. - Урок уже начался. Но мы же всем помешаем...
- И пусть, - я сделал следующий маленький шаг. - Войдем гордо, как победители.
- Хорошо, - согласилась Лола, крепче цепляясь за мою руку,
Почему-то нести ответственность за нас двоих получалось куда лучше, чем за одного себя. С Лолой под боком я был готов встретиться с любыми трудностями, хотя бы для того, чтобы ее от них героически защитить.
Естественно, когда мы вошли, головы всех сидящих в классе повернулись к нам. Лола покраснела, я обвел своих новых одноклассников намеренно тяжелым взглядом.
- Извините за опоздание, - сказал я, обращаясь к единственному взрослому в классе, молодой темнокожей женщине с яркой красной губной помадой и короткой стрижкой-ежиком.
Лола отпустила мою руку и прошмыгнула за один из пустых компов. Женщина заулыбалась и подошла ко мне.
- Долли как обычно, в прошлом году все время просыпала, - весело сказала она. - А ты наш новенький, Джейк, да? Я воспитатель в этом классе, у некоторых ребят я уже вела уроки в прошлом году. Поздоровайся со всеми, пожалуйста, и садись на любое свободное место.
Помедлив, я повернулся лицом к одноклассникам. Не считая Лолу, восемнадцать пар удивленных глаз таращились на меня изо всех сил.
Страха пока я не видел. Только любопытство.
- Ну, привет всем, - спокойно сказал я, мельком посмотрев на каждого. - Теперь я буду с вами учиться. Надеюсь, никто не против, потому что выбора у вас нет.
Надо же. Все равно не испугались. Интерес, удивление... И насмешка. Зато без жалости. Ну, хотя бы так. Не слишком разочарованный, я пошел к пустующей задней парте.
- Зачем же так мрачно! - сказала мне в спину воспитатель. - Ладно, Джейк, Лола, включайте компы, заходите в свои учетные записи. Начинаем урок.
Быстро освоившись и разобравшись в учебных программах, я заскучал и принялся разглядывать класс. Живые цветы на подоконниках огромных окон, проектор для голограмм под потолком, веселенькие яркие стены, личные парты с современными компами на каждого. Сзади огромный шкаф с настоящими книгами, какими-то поделками из цветной бумаги, рисунками, фотографиями, портретами ученых. Флаг Содружества на стене позади стола воспитателя.
Ребята то и дело оглядывались на меня, перешептываясь и сохраняя удивление на лицах. Единственным, кто не взглянул в мою сторону ни разу, был высоченный дылда, тоже сидящий за последней партой, но через ряд от меня. Одетый в напоминающий военные серый комбез и высокие ботинки, стриженый почти под ноль, он выглядел внушительно и смотрел только в монитор своего компа.
Но именно ему принадлежал тот первый насмешливый взгляд, когда я стоял перед классом. Интересно.
После звонка на перемену все повскакивали с мест. Я остался за компом, искоса наблюдая за дылдой. Он тоже сидел за своей партой и, как мне показалось, следил за мной в ответ.
К моей парте подошли трое мальчишек, из тех, кто весь урок обо мне шептался. Один из них, толстогубый, щекастый, в белоснежных брюках и выглаженной рубашке, широко улыбнулся и хлопнул меня по больному плечу.
- Приветики, новенький, - сказал он слащаво.
Я исподлобья посмотрел на него. Чем-то он напоминал жирдяя, и это было не слишком хорошо.
Щекастый надулся, будто обжегся о мой взгляд, и поспешно убрал руку.
- Тихо-тихо, мы с миром пришли, - сказал он испуганно. - Смотри, новенький, мы в этом тихом болотце типа главные. Нас с боссом надо слушаться, даже не пробуй выеживаться. Эта территория наша.
- Зассали сразу? - спросил я, заставив щекастого вздрогнуть. - Ну-ну, главные, нашлись тоже. Кто там ваш босс? Нечего шестерок посылать!
Я встал, щекастый сразу отодвинулся, без слов давая пройти. Дылда за последней партой теперь смотрел прямо на меня. Подойдя к нему, я в наглую уселся на край его стола и сказал:
- Спорим, ты у них главный.
- А могут быть другие варианты? - спросил дылда. Голос у него был еще нахальней, чем взгляд. - Первый день в школе, а уже нарываешься?
- Ты первый начал, этих своих послал, - парировал я. - Захотел мне сразу место указать, как щенку?
Дылда противненько усмехнулся.
- Ну, не драться же с тобой, убогим, - сказал он иронично. - Сломаю тебе что-нибудь ненароком, будет еще на конечность меньше.
Я стиснул зубы, ненавидящим взглядом пытаясь прожечь в нем дырку.
Это не мальчишки из моего двора, толкающие в спину, ставящие подножки, хохочущие из-за углов. С этим парнем должно быть куда сложнее.
Дылда откинулся на спинку стула и вытянул ноги.
- Будешь слушаться - будем дружить, - сказал он. - Не мешай мне и моим друзьям делать то, что мы хотим, и все у тебя будет прекрасно, патлатый.
- Патлатый? - больше удивился, чем возмутился неожиданной кличке я.
Дылда закрыл глаза.
- Одноруким звать тебя будет совсем уж банально, - сказал он. - А теперь свали с моей парты и не мешай учиться.
Я хотел сказать в ответ что-нибудь не менее обидное, но меня перебил звонок на следующий урок. Погрозив Дылде кулаком, я вернулся на свое место, продолжая оттуда буравить его взглядом.
