Да, уроки той войны были очевидны. Единственным оружием, способным каким-то образом удивить врага, были баллистические ракеты малой дальности. Оснащенные крупными боевыми частями и имеющие разумную точность, они обладали способностью превратить вражеские города в зону боевых действий и выступали истинным оружием устрашения. Прекрасным примером была «Война «Скадов» в Персидском заливе. Они оказались намного эффективнее, чем предполагалось, и очень немногие «Скады» были перехвачены — даже с применением ЗРК «Пэтриот». Он понимал, что оборонительные системы стали лучше с тех времен, но китайцы только что продемонстрировали, что сделал с Тайванем массированный ракетный удар.

Поэтому, глядя на проносящиеся на малой высоте свои старые истребители, он понимал, что они мало что могут противопоставить решительной воздушной операции со стороны США или Израиля. Но мы можем нанести ответный удар, подумал он, не надолго, но достаточно надолго. Единственная ракета, поразившая британский танкер этим утром, хорошо это показала. Очень немногие его самолеты или ракеты смогут достичь своих целей и нанести реальный и психологический урон — очень немногие. Но это было оружие, которое он держал в рукаве, настоящий сюрприз, который он выложит, если американцы осмелеют настолько, чтобы атаковать Иран. И он получил шанс разыграть эту карту прежде, чем он рассчитывал.

Раздался телефонный звонок. Адъютант вручил ему распечатку. Первая же страница была очевидна и оскорбительна. Американцы нарушили воздушное пространство Ирана своими проклятыми беспилотниками! Это случилось полчаса назад. Три беспилотника приблизились к острову Абу-Муса, где располагался небольшой аэродром и несколько сторожевых катеров. Он ощутил вонь, которую они поднимут в ООН. Затем он прочел вторую страницу, с отметкой времени на десять минут позже. Сообщение было подписано министром обороны Ирана Мостафой Мохаммадом Наджаром и была отмечена грифом наивысшей срочности:

Морская пехота действительно высадилась на иранскую землю, вырвавшись со своих судов на воздушной подушке под прикрытием фаланги истребителей F-16, собравшихся над Персидским заливом роем злобной саранчи. На то, чтобы занять крошечный остров, ушло немного времени, пока передовые роты смели слабое сопротивление малочисленного гарнизона в гавани, а другие подразделения тем временем высадились с вертолетов, занимая небольшой аэродром.

Ударные группы быстро взяли под контроль крошечную базу и гавань, где они рассчитывали найти свой «дымящийся пистолет» в виде иранского ракетного катера. Там ничего не было. К тому моменту, когда полковник Андар был позорно увезен на допрос похитителями из морской пехоты, ракетный катер, атаковавший «Принсесс Ройял» покоился под толщей темных, словно нефть вод Персидского залива. Экипаж тайно перебрался на небольшую иранскую подводную лодку, направившуюся к иранским территориальным водам в северной части залива.

По всему Ирану стареющие иранские ВВС пытались поднять самолеты в воздух, ожидая ударов по аэродромам крылатыми ракетами и малозаметными самолетами с американских авианосных ударных групп и баз в районе Персидского залива. Ничего не последовало. Американский ответ был намеренно ограничен простым захватом острова Абу-Муса в попытке обнаружить источник террористической атаки, одновременно сделав громкое заявление и отправив резкое послание иранскому руководству.

В регионе установилось напряженное ожидание, напряженность усилилась, так как операторы радаров начали пристально всматриваться в свои экраны в поисках предполагаемых целей. Иранские ракеты заправлялись в неистовом темпе, мобильные пусковые установки выдвигались из тайных бункеров, готовясь вступить в смертоносную игру. Но пока что ракеты оставались на пусковых.

Время шло, и напряженность медленно спадала. Один за другим иранские самолеты докладывали о малом остатке топлива и возвращались на базы. Заменить их было нечем, так как по тревоге было поднято более 80 процентов наличных сил. Несмотря на последние учения, только 75 из 125 стареющих «Фантомов» и «Тигров» смогли подняться в воздух. Из них 60 были подняты в первой волне, оставив оставшиеся пятнадцать на жарком полуденном солнце. Кроме них, в готовности имелось также пять старых F-14 «Томкэт» и десять МиГ-29.

Радары по всему региону сканировали небо лучами в поисках любых признаков вражеских самолетов. Однако ничего не было видно. Затем, за несколько минут до наступления темноты, недавно созданный сирийский радар раннего обнаружения на вершине ливанского пика Саннине вышел из строя. В сирийском командовании ПВО возникли несколько важных минут замешательства, прежде, чем они поняли, что объект был уничтожен ракетой. Источник угрозы не был обнаружен, однако на самом деле в форпост попала израильская крылатая ракета «Попей-Турбо», выпущенная подводной лодкой из восточной части Средиземного моря. Другие ракеты, выпущенные израильскими подводными лодками в Персидском заливе, уже приближались к аналогичным станциям раннего обнаружения в Иране. «Ястребиное» правительство, всегда готовое воспользоваться любой возможностью, выбрало эту деликатную ситуацию, чтобы предпринять давно запланированный удар по предполагаемым иранским ядерным объектам!

В тот самый момент, когда первая волна иранских самолетов приземлилась для дозаправки, две израильские ударные группы на самолетах F-15I и F-16I, возглавляемые самолетом подавления ПВО G-550 «Суфер» и самолетом управления, поднялись в воздух, нацелившись на центры по обогащению урана в Куме и Натанзе, а также реактор на тяжелой воде в Араке, новую станцию в Бушере и газохранилище в Исфахане. Израильская атака выглядела как совместная операция с американцами, однако израильские дипломаты не называли предполагаемую дату удара в Вашингтоне, пока самолеты не поднялись в воздух. Это было необходимо, так как именно американцы должны были предоставить большинство самолетов-заправщиков КС-707, а также щедрые партии ракет и бомб, которые будут использоваться для удара.

Ударные группы начали подниматься по всему восточному Срезидемноморью, а затем повернули на восток, пролетая над Сирией. Ввиду массированных помех и кибератак, сирийская противовоздушная оборона действовало слишком медленно, а молодое правительство, созданное после падения Асада несколько лет назад, слишком неохотно хотело ввязываться в борьбу с Израилем. Несколько зенитных установок, которым удалось взять израильские самолеты на сопровождение, были быстро выведены из строя, так как их радары стали жертвами противоворадарных ракет «HARM». Ударные группы внезапно вышли из воздушного пространства Сирии, но даже несмотря на то, что иранцы получили предупреждение, их собственная ПВО мало что могла сделать.

Израильская группа прикрытия на F-15 отбросила несколько иранских самолетов, пытавшихся им воспрепятствовать, и F-16 взялись за дело. Ночь была почти безлунная, и вскоре цели начали освещаться заревом, когда тяжелые бомбы с лазерным и спутниковым наведением начали рушиться на сердце иранской ядерной программы, по крайней мере, те цели, о которых было известно. Израильтяне были дотошны и атаковали все известные позиции баллистических ракет, хотя и понимали, что в ближайшие недели им придется принять участие в бесконечной охоте за мобильными пусковыми установками.

Не имея возможности предотвратить атаку или каким-либо образом помешать ей, иранцы должны были принять решение в драгоценные минуты. Они могли бы нанести массированный ответный удар в соответствии с официальной риторикой собственного руководства в последние месяцы и «жестоко покарать любого агрессора, осмелившегося угрожать или атаковать иранскую родину». Но израильтяне уже обнаружили и уничтожили значительное число стационарных пусковых установок ракет «Шахаб». Если наносить контрудар, это нужно было делать в ближайшее время. В качестве альтернативы они могли переждать атаку, затем принять на себя образ потерпевшей стороны и поднять шум в ООН и других международных организациях. Однако обмен угрозами в ООН на прошлой неделе между китайцами, японцами, тайваньцами и американцами, убедил их в том, что дипломатический путь вряд ли окажется плодотворным. Атака на «Принсесс Ройял» тоже будет объявлена грубым нарушением международного права и послужит слишком очевидной провокацией.