Когда поступило сообщение о том, что в Ормузском проливе горит танкер, на аэродроме Балад была немедленно объявлена боевая тревога. ВВС поставили все свои подразделения в известность в считанные минуты. Руководитель полетов немедленно приказал поднять дежурную пару F-16, а через десять минут на полосе появился «Глобал Хоук», готовый провести детальную разведку места инцидента.
Восточнее, в главном порту Джебель-Али, легкий вертолетоносец «Иводзима» уже отошел от причала и готовился к выходу в море. На его борту находились подразделения 26-го экспедиционного батальона морской пехоты, имеющего десять вертолетов различных типов и пять самолетов вертикального взлета и посадки AV-8 «Харриер». Морские пехотинцы имели в своем распоряжении все, что могло понадобиться им для выполнения поставленной задачи — захвата и удержания вражеской территории после высадки. Если де чего-то не будет хватить, их поддержит ASPRON-4.
Американцы реагировали быстро. Ударная группа авианосца «Рональд Рейган» получила сообщение о проблемах и активизировала деятельность в Аравийском море. Первой и главной ее задачей было обеспечение безопасности судоходства в Ормузском проливе. Если это был террористический акт, направленный на то, чтобы блокировать жизненно важный пролив, ВМФ США был полностью готов отреагировать. Ракетный крейсер USS «Чанселорсвилль» и эсминец USS «Гриндли» немедленно развели пары и направились к проливу. Дополнительные силы были рядом. В узком проливе их будет сопровождать USS «Ардент», тральщик типа «Эвенджер». Самолеты и вертолеты крупного авианосца были готовы обеспечить поддержку с воздуха.
Случившееся быстро было признано преднамеренной атакой. Все крупнейшие агенства новостей, такие как CNN распространили видеозаписи «Аль-Джазиры» в экстренных выпусках новостей. В воздухе, словно густой черный дым над пораженным танкером, повис вопрос, не угрожает ли танкеру затопление и не может ли он, таким образом, перекрыть пролив. Угрозы не было, но на данный момент это было известно только персоналу «Фэйрчайлд энд компани».
Военно-морской флот действовал исходя из предположения, что существует непосредственная угроза судоходству в проливе. Они связались с портом Фуджейра в ОАЭ и немедленно запросили буксир. Разведка тем временем установила, что непосредственно угрозы затопления танкера нет. Также была получена запись камеры на контейнеровозе, следовавшем позади танкера, на котором был замечен неизвестный сторожевой катер.
Американская разведка быстро сложила два и два. Они уже некоторое время вели спутниковое наблюдение за островами в Персидском заливе. Проверка архивов за прошлую неделю позволила обнаружить семи катеров в гавани на занятом Ираном острове Абу-Муса поблизости от места атаки. Специалисты флота быстро сравнили спутниковые снимки и записью, полученной с контейнеровоза. Они нашли свой «дымящийся пистолет».
Информация была направлена непосредственно в кабинет вице-президента, а затем в Белый дом. Доклад для президента с высокой степень надежности утверждал, что это было преднамеренное и поддержанное государством нападение на британский танкер, а не простой акт терроризма, учитывая нынешнюю геополитическую напряженности. Всего через несколько минут американские силы в Персидском заливе были приведены в состояние повышенной боевой готовности, а в штабе ASPRON-4 раздался звонок.
Так как корабль Фэйрчайлд был зарегистрировал в Великобритании, британский фрегат «Железный герцог» типа 23 получил приказ немедленно оказать поддержку действиям компании в Средиземном море. Британия стремилась прикрыть все свои активы, в особенности те, что касались транспортировки столь необходимых запасов нефти, учитывая, что страна готовилась к полному переходу на военное положение. «Железный герцог» как раз направлялся в восточное средиземноморье для встречи с ударной группой американского авианосца «Рузвельт». Они принял участие в операции «Файерстоун», военно-морских учениях у побережья Каролина месяц назад, затем сделал краткий заход домой и снова вышел в море под командованием свеженазначенного капитана Яна Уильямса. Когда ему поступил приказ немедленно следовать к Босфору, он был очень удивлен.
Почему нас посылают к Босфору при всей этой шумихе в Персидском заливе? Планируют ли что-то русские? Затем он получил новые приказы: соединиться с небольшой флотилией танкеров во главе с кораблем корпоративной службы безопасности «Огонь Аргоса» и обеспечить их сопровождение к терминалам в районе Супсы. Он повернулся к старшему помощнику, все еще ошеломленный этим сообщением.
— Ну, вот нам небольшой личный кошмар, — тихо сказал он с типично британским спокойствием, протягивая сообщение старпому, лейтенант-коммандеру Колину Ферту. Тот спокойно прочитал его, выразив эмоции лишь поднятием брови. Затем повернулся к капитану с озабоченным выражением.
— В ближайшее время это будут единственные западные корабли во враждебном регионе, сэр. Задумайтесь, что сделают русские, если мы сунем нос в Черное море? Между нами пока ничего нет, но, скорее всего, скоро начнется.
— Совершенно верно, — сказал Уильямс, опуская трубку, которая, казалось, была приклеена к его правой руке, в особенности, когда он находился на мостике. Персонал хмурился, но капитан на корабле в море был первым после бога, и никто не мог позволить себе даже обратить на это внимание, не говоря уже о том, чтобы беспокоить его относительно табачного дыма. Он был несколько пуристом и курил только один бренд, «Гоувит энд Хоггарт Топ Блэк Черри», смесь Кендал по 200-летнему рецепту, созданному в те времена, когда британский Закон о Чистоте разрешил использование только натуральных ингредиентов в трубочном табаке. Экипаж прозвал мостик «Вишневым садом», а понять, где на корабле находился капитан, всегда было легко по тонкой завесе сладкого ароматного дыма.
— Что же, старпом, мы будем не одни, — вставил Уильямс. — Этот корабль, упомянутый в приказе, точно сделает поход не безынтересным.
— «Огонь Аргоса», сэр? Боюсь, я не слишком знаю, что это такое.
— Вы скажете иначе, как только его увидите, — с улыбкой сказал Уильямс. — Тип 45. «Фэйрчайлд энд Компани» купила его несколько лет назад со всеми потрохами и отправила «ВАЕ Систем» в Портсмут для полной перестройки.
— HMS «Даунтлесс», сэр! Я вспомнил. Да, он был бы очень кстати в подобной операции, но только его же перестроили в корпоративную яхту.
— Я слышал немного об этом корабле, мистер Ферт. Там остались все рынды и свистки, а также зубы.
События двигались по нарастающей, и от разведывательных сводок першило в горле. Если американцы искали предлог для очередного удара по Ирану, атака на «Принсесс Ройял» дала им его. Разговоры об атаке с целью воспрепятствования ядерным амбициям Ирана шли многие годы, однако ничего так и не было сделано.
Израильская просьба о предоставлении тысячи бункеробойных бомб GBU-39 была, наконец, одобрена и начала реализовываться в ускоренном порядке, но Пентагону нужно было перевезти их по воздуху и по земле. Россия быстро отреагировала, объявив о продаже Ирану передовых зенитно-ракетных комплексов С-300, грозного средства сдерживания даже для военно-воздушных сил США и Израиля. Флот пришел в движение по всему восточному побережью США, и в тот же день русские решили отправить США еще одно послание, приказал одной из своих новейших подводных лодок типа «Борей» провести учебный пуск баллистической ракеты в Северной Атлантике. Слишком много военных активов всех сторон стояли в готовности, ища драки. Атака на «Принсесс Ройял» заставила события развиваться более резко, намного более резко, чем полагал кто-либо, даже руководство компании на борту «Огня Аргоса» в Эгейском море.
Учитывая хрупкое положение дел на Западе, это было худшее время для проблем военного характера. Во второй половине того дня, когда «Принсесс Ройял» подверглась атаке, нефтяные фьючерсы начали взлет на необычной торговой сессии, участников которой не следовало называть «ребятами с Уолл-стрит». Они просто пытались применить основное правило грабежа в случаях, когда дело доходило до финансовых отношений — прикрыть задницы. Но когда до торговых площадок доходили плохие новости, проблемы начинались очень быстро.
