Поэтому от соседних звёзд корабли «охотничьей стаи» добрались минут за двадцать. Как раз столько времени понадобилось анонимным пиратам, чтобы лишить пару грузовиков хода и высадить на них абордажные команды.

Которые ожидал там оч-чень большой сюрприз.

Нет, не ловушки для душ. И даже не контр-абордажные команды. Держать то и другое на каждом транспортном корабле было бы слишком расточительно.

Змеелюди были большими специалистами по ядам. Возможно, лучшими в галактике. При наличии образцов тканей, для них не составило ни малейшего труда разработать токсин, который мгновенно вырубал киг-яр, но был абсолютно безвреден для метанодышащих унггой, из которых состояла команда. Баллоны с этим газом были установлены буквально везде — на кораблях, на станциях, даже в городах, где была вероятна высадка пиратов. Унггой и киг-яр, мягко говоря, недолюбливали друг друга, так что наличие подобного средства было воспринято метанодышащими, как дар с небес. Правда, они несколько расстроились, узнав, что яд всего лишь наркотизирующий, а не смертельный. Но быстро успокоились, решив, что с усыплёнными рептилоидами сами смогут сделать всё, что захотят. Гидре пришлось сделать им длинное внушение на тему «для чего нужны живые пленники». Нет, для пыток конечно тоже, но есть и другие способы применения. Вроде бы вняли и поняли.

Унггой заманили абордажников поглубже в проходы своих кораблей, после чего разом взорвали все баллоны. Киг-яр повалились один за другим, как костяшки домино — только успевай оттаскивать.

А спустя полминуты, получив условленный сигнал, из пространства скольжения вынырнули семь корветов — совсем рядом с грузовиками и атакующими их рейдерами. Попались, которые кусались!

Пираты, однако, не спешили падать духом. Рейдеров было четыре, и они не уступали судам Ричарда ни в огневой мощи, ни в скорости и маневренности. Правда, у пиратов не было дефлекторных щитов, но какой там щит у корвета? Смех один. Да и нет щита сразу после прыжка. К тому же орудия рейдеров представляли собой полноценные плазменные турели, то есть могли вести огонь плазменными снарядами или торпедами по выбору, а DAV ради экономии места вооружили упрощённой моделью того же оружия — плазменными пушками, не способными к формированию и дистанционному наведению торпед. Так что налётчики чувствовали себя вполне уверенно. Победить они конечно не смогут, но отбиться и уйти в прыжок — вполне реально.

Бросив свои абордажные команды, все четыре рейдера рванулись вперёд с максимальным ускорением, виляя и сбивая прицел противнику. Одновременно на их бортах начали формироваться шары плазменных торпед. В итоге промахнулись вообще все. Потому что плазменные пушки плохо стреляют по маневрирующей скоростной цели, а плазменные торпеды — очень плохо наводятся на корабль РЭБ, оптимизированный для малозаметности.

Корветы повисли на хвосте у врага, поливая его плазмой и не давая уйти в прыжок. Рейдеры, осознав свою ошибку, переключили турели в режим стрельбы снарядами и начали огрызаться.

Корветов было больше (к погоне присоединился и тот, что подал тревогу), к тому же на них навестись сложнее. По теории вероятности первым словить случайное попадание плазмы должен был именно рейдер. Но преследователи старались не сбить, а подбить убегающих — облако осколков нельзя допросить. Пираты такой ерундой не страдали — их бы вполне устроило разнести любой из кораблей лоялистов на куски. Это почти уравнивало шансы.

С другой стороны, в ангарах рейдеров не было ничего, кроме абордажных шаттлов. Тогда как корветы, несмотря на скромный размер, были полноценными боевыми кораблями Ковенанта, и несли на себе десяток единиц москитного флота. Что и продемонстрировали сейчас, выпустив группы истребителей. Которые, хоть и понесли потери от импульсных лазеров рейдеров, успешно догнали их и снесли вынесенные в стороны гондолы маневровых двигателей. А дальше уже дело было за канонирами корвета — подстрелить корабль, который не виляет, а летит по прямой, пусть даже с немаленьким ускорением — гораздо проще.

Один рейдер всё-таки смог уйти в прыжок, несмотря на повреждения. Один подорвал себя, осознав, что захват неизбежен. Но два других всё же позволили себя захватить.

Киг-яр были прагматиками, и не имели склонности приносить свои жизни в жертву абстрактным ценностям. Они, конечно, понимали, что другие разумные не разделяют их представления о героизме пиратства. А уж после того, что они делали с экипажами захваченных кораблей, им и вовсе не стоило ждать снисхождения. Но у них была ценная информация, которую они могли продать в обмен на гарантии жизни.

Что и проделали с блеском — по итогам допроса казнено было менее трети пиратских экипажей, что можно охарактеризовать как «легко отделались», учитывая ситуацию. А свидетельские показания остальных пленников были тщательно записаны и отправлены вождям сепаратистов. Вместе с материальными доказательствами наличия интересов Империи Сангхейли в этом деле.

После этого их отношение к предложению Гидры заметно изменилось. Одно дело — теоретически понимать, что где-то там есть третья сила, готовая нанести удар, как только они сцепятся. Другое — увидеть эту силу у себя под боком.

Все вожди племён не любили ересь. Некоторые вожди племён не любили Пророков. Однако сангхейли они все не любили гораздо больше.

Спустя месяц гражданская война закончилась. Был подписан последний договор о нейтралитете и торговле. Вожди сепаратистов, подписавшие его первыми и по собственной инициативе, довольно ворчали — им достались куда более выгодные условия.

А Пророчица раз и навсегда доказала свою способность к «магии» — бескровному подчинению всех, кто ей противостоял.

Эта верфь располагалась в самом конце Рукава Ориона, на границе известной части Галактики, на орбите газового гиганта, где до сих пор работал добывающий завод Предтеч. Многие знали о её существовании, немногие — о расположении, и совсем немногие — об истинном предназначении.

Формально целью этого строительства было — обеспечить дополнительные подкрепления Ковенанту, о которых противники не будут знать. И это отчасти было правдой — иногда построенные тут корабли действительно переходили в распоряжение тех или иных вождей, заслуживших одобрение Пророчицы.

Ричард знал, что у этой верфи была другая цель — подготовить «Просветлённое Паломничество» к путешествию длиной в миллиард лет, чтобы он мог получить свою награду. «Подготовка» эта состояла из трёх элементов — модернизация самого сверхносителя, строительство для него флота сопровождения и постепенный сбор полностью лояльных к нему экипажей. Так называемые Посвящённые отбирались из всех народов Ковенанта, включая Глубоководных. Ричард лично сканировал их разумы при помощи электромагнитной телепатии. За двадцать марсианских лет, прошедших с момента воцарения Пророчицы, политическую обстановку в Рукаве трудно было назвать спокойной.

Государство Юиджи пало под ударами созданного ими же искусственного интеллекта — «Кортаны». Империя Сангхейли кое-как сопротивлялась, но роботы использовали технологии Предтеч, перед которыми все силы Ковенанта были ничем. Упрощённая копия не в силах бороться с оригиналом.

Сангхейли до сих пор не пали лишь потому, что Кортану и её армию, называющих себя Сотворёнными, что-то остановило. Некий враг, ещё более жестокий и безжалостный, атаковал силы роботов (и подчинённых им людей) с тыла.

Сведения о Юиджи и этом новом противнике были очень обрывочными. Гидра их нарочно придерживала при себе, а встретиться с ней лично и вытрясти все ответы у Ричарда пока не было возможности. Он уже начал подозревать, что эта верфь является для него почётной ссылкой.

Тем не менее, ему тут было чем заняться. Двадцать земных лет ушло на строительство самой верфи. Дьявольски оперативно по местным меркам — обычно верфь такого класса возводилась не менее века. Это стало возможным во-первых потому, что Ричард безжалостно насиловал техпроцесс, добиваясь повышения эффективности любыми способами, игнорируя все принятые в Ковенанте табу. А во-вторых, почти всё необходимое предоставлял завод Предтеч — лишь немногие модули приходилось везти звездолётами.