«Ещё немного — и он начнёт лупить с пулемётной частотой, тогда к нему вообще не подойдёшь…»

Однажды Спартанцу удалось разозлить Плутона ТАК сильно, что его гнев спалил половину имплантов, а затем он психическим взрывом покалечил и чуть не убил сам себя. Увы, тот взрыв имел силу в несколько килотонн тротилового эквивалента (сколько именно — Спартанец не измерял, он был слишком занят тем, что удирал из зоны поражения на ближайшем попавшем под руку истребителе). Когда рядом посторонние — этот метод неприменим.

Внезапно плазменный ливень прекратился. Вовремя, потому что запас укрытий у Спартанца уже подходил к концу. Похоже, Плутон решил перейти в ближний бой, который нравился ему гораздо больше. Спартанец одним прыжком перелетел за новую песчаную гряду, по пути «сфотографировав» тактический расклад — где находится и с какой скоростью движется обезьяна.

И обалдел. Плутон не атаковал.

Спартанец протёр визор, откалибровал на всякий случай систему распознавания целей и высунулся снова. Видение не исчезло. Плутон! Не! Атаковал!

Он, казалось, полностью забыл о том, что рядом находится его архивраг. В разгар боя!

На огромной ладони зверя бесстрашно стояла маленькая марсианская девочка. На глазах у Спартанца она протянула ладошку и коснулась носа Плутона.

Врубив двигатели на полную мощность, Спартанец длинным прыжком рванулся вперёд. Подхватить ребёнка, утащить прочь — может быть успеет прежде, чем Плутон прихлопнет её, как муху…

Вот только, испугавшись за девочку, он напрочь забыл о манёврах уклонения. А Плутон не забыл следить за окружающей обстановкой. Вернее, не забыла его экспертная система — самому ему не хватило бы мозгов. Ребёнка импланты просто не замечали — такое маленькое существо не могло представлять угрозы. А вот Спартанца тут же пометили как приоритетную цель. Продолжая держать девочку на левой руке, Плутон прямым ударом метрового кулака с правой отправил Спартанца в полёт, расколов им ближайшую скалу.

— Не надо, — тихонько сказала Биша. — Я знаю, зачем тебя послали боги — ты наказание за проклятие. Не надо трогать моё племя — они всё делали правильно, просто не успели меня убить. Сделай это, и уходи туда, откуда ты пришёл.

Плутон почесал в затылке. Марсианского языка он, разумеется, не знал — а перевод в голове не прозвучал, так как в экспертную систему язык тоже не заложили. Но голос был неагрессивным и мелодичным, успокаивающим. Ему нравилось. В Ковенанте он ни разу такого голоса не слышал.

Плутон открыл пасть и… широким языком лизнул девочку в лицо.

— То есть, — уточнил Ричард, отсмеявшись, — эта мелкая кочевница оказалась для Плутона идеальным дрессировщиком?

— Именно, — подтвердила Дэйр-Ринг. — Агрессивность Плутона проистекала от избытка психической энергии. А девочка была прирождённым психическим вампиром. Очень редкий случай рецессивной мутации, её предки в двадцатом или около того поколении были Дхувианами в телах шогготов, замаскированными под людей. Девочка, конечно, не метаморф, но для роста ей необходима Эссенция — вот она и выкачивала её из всех окружающих. Небольшими порциями, как ловушка для душ в парализующем режиме. Плутону этого как раз хватило, чтобы немного успокоиться.

— Стоп, но шоггот сам по себе Эссенцию выкачивает не так! Он физически переваривает жертву, чтобы получить запас структурной информации, а тут…

— Ну да, тут ещё и слабый псайкерский дар наложился — как раз достаточный, чтобы преобразовывать живые существа в Эссенцию одной силой мысли, не прикасаясь к ним. Её предки ещё не были полноценными Мыслителями, но с развитием психосил уже немного экспериментировали.

— И что дальше было?

— Да ничего особенного. Убедившись, что опасность миновала, мы послали вниз пару дропшипов. Племя только радо было, когда мы забрали разом и чудовище и проклятое дитя, готовы были на нас молиться. Биша, конечно, немножко скучает по маме, но детская психика пластична, а кочевники привыкли к невзгодам. Кроме того, мы обещали доставлять её письма матери и обратно. По крайней мере, тут её никто не пытается убить — наоборот, всячески оберегаем и заботимся. А сколько тут разных чудес, по её-то меркам…

— То есть она теперь штатный сотрудник проекта «Плутон»? А не маловата?

— Ну да, их там конечно жутко «обрадовала» необходимость заботиться о человеческом ребёнке — учитывая, что они людей в жизни не видели, кроме как в таблице целей. Но Ранн обещала помочь, подкинуть пару кадров на роль воспитателей. А ради того, чтобы обезьяна больше не сбегала — они готовы хоть за боевой формой Потопа ухаживать. Плутон всегда был ОЧЕНЬ проблемным объектом.

Убедившись, что хоть один кризис благополучно разрешился без его помощи (даже удивительно!), Ричард вызвал город Мыслителей.

Его во всей этой истории заинтересовал больше всего один момент — откачка Эссенции с помощью одной только психосилы, без помощи кристаллов. Если они с Дэйр-Ринг смогут овладеть этой способностью… это же одновременно почти неостановимое оружие — невидимое, не блокируемое — и способ продления жизни! В отличие от ловушки для душ, его можно протащить сквозь стены или силовые поля, оно всегда будет с тобой… При этом убивать не обязательно, достаточно всего лишь усыпить слишком резвых врагов… заодно подкрепившись за их счёт.

Это возможно, сказали Мыслители, однако есть причина, по которой такое делается исключительно через артефакты. Те же астелларцы могли бы запросто освоить новую психосилу. Да и создатели Охотников за душами могли бы легко наделить их способностью к поглощению и сохранению Эссенции без всяких машин, раз уж наделили куда более сложной способностью к предвидению.

Дело в одном важном элементе процесса сбора.

Проблема в том, что Эссенция субъекта содержит информацию обо всём, что с ним случилось в течение жизни. Буквально обо всём. Если вам задолго до смерти отрубили руку, ваша душа будет однорукой. Душа Дейзи в ловушке ездит в кресле-каталке, как и в реальности. Ваше тело — часть вас. Со всеми его достоинствами и недостатками. Это очень спорно, Ричард бы сделал иначе — но вот так считали Предшественники, создатели Эссенции.

Ну да чёрт с ней — с рукой. А если вы умерли от рака, например — ваша душа всю вечность будет ходить с опухолью и мучиться страшными болями? Да что там рак… даже при насильственной смерти — если вы умерли от раны в сердце — душа будет ходить с дырой в груди?

Да, если не принять некоторых мер.

Эту ненужную информацию о повреждениях специалисты называют Чёрной Эссенцией или Смертной Эссенцией. Это не приговор — Эссенцию, собранную в кристалле, можно очистить, удалив лишнее. Кропотливая работа, долгая, утомительная (тем дольше, чем больше времени прошло между появлением травмы и смертью субъекта) — но вполне выполнимая.

Проблема Чёрной Эссенции существует и для тех, кто ею питается, а не собирает из гуманистических соображений. Для пожирателя душ очистка Эссенции — жизненная необходимость, если он не хочет, чтобы его тело покрылось ранами от десятка жертв. Для психического вампира… Прямых повреждений от Чёрной Эссенции он не получит, поскольку разрушает её — как и любую другую. Но вот ощущения в процессе её создания и переваривания будут… своеобразными.

Не обязательно даже неприятными. Можно даже научить себя получать удовольствие от Чёрной Эссенции. Собственно, с большинством неразборчивых вампиров именно это и происходит. Они становятся наркоманами того или иного типа. Эссенция без приправы различных повреждений — травм, болезней, отравлений, вызванных всем этим психических нарушений — для них уже несъедобна, лишена вкуса.

— А как же Биша? У неё ведь как раз прямое переваривание, без очистки…

— Она ещё очень молода. К тому же её жертвы как правило «отягощены» лишь усталостью и тяжёлым сном, как побочным эффектом откачки Эссенции. Вдобавок, она не осознаёт процесс — всё происходит без её ведома и желания. Наконец, как только Биша достигнет зрелого возраста, её потребность в Эссенции упадёт до малозначимых величин — один обморок в месяц. Склонность к садизму при сочетании таких «мягких» условий развивается за несколько столетий, может даже за тысячу лет. С избытком хватит времени, чтобы пересадить её на нормальное питание через кристалл. Сейчас же, когда у неё есть личный донор, который испытывает при откачке Эссенции исключительно приятные ощущения… возможно, ей подобное вообще не угрожает.