— Погодите… Нет сети? А как же тогда Обелиск создаёт вокруг себя шторм, да ещё такой силы?

— Он окружает себя мясом — некромассой, в которой и выстраивает нужную ему сеть. Обелиски, лишённые «мясной» оболочки, то есть ещё не ставшие Лунами, сами по себе энергии не вырабатывают — они лишь транслируют сигнал Лун, существующих где-то в Галактике.

— А как наш Обелиск сумел создать вокруг себя культ, когда он ещё не был Луной? Он же был первым в своём роде, ему неоткуда было транслировать…

— Это ещё одна причина, почему он выбрал Марс. Здесь было множество носителей «белого света», способных к электромагнитной телепатии. Используя ничтожные мощности Обелиск мог засаживать в их головы «ментальные вирусы». Это не полное порабощение, но он мог косвенно влиять на их поведение таким образом, чтобы люди больше времени проводили возле Обелиска, отдавали ему больше ментальной энергии, которую он превращал в более мощный электромагнитный сигнал — и так по нарастающей, пока не накопил достаточно энергии для поглощения и преобразования первого трупа.

— То есть Обелиск будет опасен даже после уничтожения Луны?

— Разумеется. Он всегда опасен. Но куда менее опасен. Мы сможем послать к нему роботов, которые запечатают его и вывезут куда-нибудь подальше. Это будет вполне понятный знак его собратьям. Обелиски, в отличие от Левиафанов, не злопамятны и не мстительны. Предложение подождать пару миллионов лет их вполне устроит, если мы дадим понять, что не ставим под угрозу их экспансию в целом.

Ричарду ужасно хотелось спросить, уничтожит ли мини-Ореол заодно и образец вируса, который он передал Луне. По идее — должен, он ведь бьёт в первую очередь по многомерным структурам… Но он воздержался от этого вопроса. Незачем выносить на общее обсуждение тот факт, что ты помог главному злодею.

Раньше перед Обелиском, как и перед Жнецами, стоял выбор — присоединить существо к себе и поглотить его Эссенцию, или превратить его в зомби (хаска, некроморфа), и потерять при этом его память и личные способности. «Выбирайте — тысячу крышечек сейчас, или счёт на сто крышечек в нашем банке, с прибылью десять процентов в месяц». Теперь, благодаря «гениальности» одного жреца-недоучки, Обелиски получат возможность совмещать — сохранять Эссенцию прямо в телах мертвецов, использовать их как оружие, а ПОТОМ присоединить, когда никого кроме трупов, ходячих и лежачих, вокруг не останется.

— Остаётся «маленький» вопрос, — вернулся к главной теме Биатис, — как доставить нейродеструктор к цели, если Луна создаёт помехи, которые глушат электронику, а живые существа вокруг неё сходят с ума?

— По-моему, это проще всего, — пожал плечами Ричард, — сделать автоматизированную ракету с чисто механическим управлением, без электронных деталей. Погрузить «столик» на неё и запустить. Мы в своё время так делали.

Он сдержался от едкой насмешки в духе «уж вам-то, известным на Марсе изобретателям, это должно быть очевидно». Незачем портить отношения.

— Это было бы просто, если бы Дендерон пассивно ждал нашей атаки, — любезно пояснил Мыслитель. — Но он прекрасно понимает риски и готовится к обороне. Ракета с механическим управлением не отличается особой маневренностью или способностями к самообороне, и будет перехвачена его некромодулями на безопасном расстоянии. Этот риск можно снизить, если увеличить радиус поражения до нескольких тысяч километров, но тогда мы рискуем зацепить Марс.

— Оборудовать ракету ядром эффекта массы?

— В поле эффекта массы Ореол не включится. Кроме того, Обелиск может создавать электромагнитные импульсы, которые вызовут срыв ядра.

— А если послать корабль с экипажем из Рыцарей-прометейцев? — поинтересовалась Кортана.

Представители других групп вопросительно уставились на неё. Кроме представителей Ковенанта, все остальные впервые слышали это понятие. Пришлось потратить немало времени на изложение истории создания и дальнейшего использования Рыцарей.

— Отвратительно! — констатировал представитель Астеллара. — Использовать Эссенцию, драгоценнейшую из субстанций, для того, чтобы написать программу для робота? Это хуже, чем забивать гвозди бриллиантом! Ещё можно понять, если бы на её основе моделировался полноценный разум — подобный вам, блистательная Кортана. Но убивать разумных, чтобы создать простую пехоту… Слишком расточительно.

— Не только пехоту, — уточнила ИИ. — Простая пехота — это Солдаты-прометейцы, которые создаются именно как простые роботы и пушечное мясо. Рыцари — это нечто большее, они с одинаковой эффективностью управляются с винтовкой, звездолётом или фабрикой. При этом они абсолютно устойчивы к электромагнитным импульсам, к воздействию Ореола, к телепатическому подчинению, к высасыванию Эссенции, к заражению Потопом, к Неистовству или к логической чуме — ко всему, что легко выводит из строя живых или чисто механических бойцов. Это самые надёжные гуманоидные системы, какие можно было создать на уровне технологий Предтеч — а уровень там был не низкий. Сбалансированное сочетание достоинств машины и человека при отсутствии их слабых сторон — если не считать таковой отсутствие способности к самостоятельному развитию. Я согласна, что это всё равно тупиковый путь, но можно понять, почему он стал таким искушением для Ур-Наставника. И порадоваться, что они у нас есть. Корабль с Солдатами на борту Обелиск мог попытаться взломать. С Рыцарями… попытаться он тоже может, но безрезультатно.

— Но вам ведь они подчиняются, хотя создавались совсем не для этого…

— Не мне, — покачала головой Кортана. — Моему другу Вечному Смотрителю, который является их законным командующим. Рыцари весьма параноидальны в этом отношении. Они анализируют тысячи параметров, чтобы определить, кто на самом деле может отдавать им приказы. Ваш рост, вес, запах, характерное поведение, цифровую подпись, даже место, где вас видели последний раз. Причём они учитывают, что параметры могут меняться со временем, так что если вы просто, например, разжиреете, то вас не расстреляют, как самозванца. Но подделать всю эту динамическую совокупность характеристик… я не буду говорить «невозможно», но уверена, что Безумная Луна за пару часов с этим не справится, раз уж не удалось Могильному Разуму за несколько веков. Известны случаи взлома и использования Потопом почти любой техники Предтеч, но Рыцарей-прометейцев — ни разу.

— Почти любой? — Ричард приподнял бровь. — Тогда вам лучше взять корабль Ковенанта или ККОН для этой операции. Машины Предтеч уж больно умные…

Что толку, что экипаж сохранит лояльность, если его корабль «по собственной воле» откажется слушаться и полетит не туда?

— Мы сделаем лучше, — предложил представитель Астеллара. — В этой системе есть ещё более примитивная техника, чем ваша. Мы можем одолжить один из кораблей местных землян.

Ричард тихонько присвистнул. Да уж, физически невозможно взломать то, что управляется штурвалом, рычагами и переключателями, а курс вычисляет на ламповой ЭВМ и выдаёт распечаткой на ленте. Вот только слово «одолжить» его несколько насторожило.

— Экипаж мы пускать на Эссенцию не будем, — предупредила Кортана, которой явно пришла в центральный процессор та же мысль.

— Обижаете. С тех пор, как мы получили иной ключ к бессмертию, мы этим вообще не занимаемся. Убийство для добычи Эссенции было печальной необходимостью, оно не доставляло нам удовольствия. Экипаж корабля спокойно проспит те несколько дней, что понадобятся нам на операцию, после чего будет живым, здоровым и хорошо отдохнувшим возвращён в родной порт. Мы пропишем им ложную память за эти несколько дней.

— Отличная идея, — кивнул Ричард, — но я предлагаю довести её до логического завершения. Кто сказал, что на корабле вообще должен быть экипаж? Ну кроме Рыцарей, само собой. Не вижу, почему бы благородным донам не арендовать планетолёт совершенно законно?

Да здравствует дикий капитализм с неконтролируемым частным предпринимательством! В последний раз такую ошеломляющую свободу бизнеса Ричард видел в своём мире. В постапокалиптической пустыне, ага!