Страж «вывернулся наизнанку сам в себе» — каждая его часть развернулась вокруг оси, так что теперь «лицо» машины смотрело на атакующего Жнеца. Казалось, этот манёвр застал каракатицу врасплох — Жнец успел отстрелить эффекторы и выскочить из зоны поражения, но его манёвр выглядел… испуганным. Импульс, испущенный машиной Предтеч, уничтожил налипших на её броню паразитов. Впрочем, Жнец просто сгонял к ремонтному транспорту и навесил себе на щупальца новые эффекторы взамен потерянных.

Теперь Жнецы по очереди напрыгивали на своего ослепшего противника, словно собаки на медведя — кусали и снова отскакивали. Щиты «ангела» постепенно слабели, хотя Ричард абсолютно не понимал стоящую за этим физику.

Всё это выглядело весьма забавно и увлекательно, но как-то… несолидно. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что ни Жнецы, ни Стражи не являлись настоящими боевыми машинами. Те и другие строились, чтобы гонять толпы недоразвитых туземцев — только Страж, как полицейский, должен был разгонять их по домам, а Жнец, как комбайн — загонять в центры массовой переработки.

Это были не танки, а максимум БТРы с группами SWAT. К столкновению с равным противником те и другие не готовились, приходилось импровизировать.

И хотя казалось, что Страж эту импровизацию проваливает, он внезапно доказал, что «старичка» ещё рано списывать со счетов. Обняв себя крыльями и свернувшись в плотный ком, он испустил сферой, сразу во все стороны, новую, необычную волну, какой Ричард ещё не видел. Эта волна была невидима для глаз, фиксировалась только приборами, и мгновенно вырубала всю машинерию Жнецов, не успевшую вовремя отскочить. Нет, вовремя отскочить успели многие — сверхманевренность никто не отменял, так что один из двух Жнецов успел перейти на сверхсветовую. Второго, что находился в этот момент поближе, накрыло и вырубило.

А бежать пришлось далеко, так как волна распространилась чуть ли не до границ системы. На половину астрономической единицы — точно. И лишь чуть не дошла до «Найткина», который наблюдал за этим боем с расстояния в 1,4 единицы.

Страж полностью восстановил щиты, подошёл к выключенному Жнецу и вонзил в него свои эффекторы. Повисел так минуты три, копаясь в сопернике. Затем Жнец ожил, но его «глаза» горели уже не красным, а синим. Он сделал круг вокруг Стража, затем машина Предтеч обняла свой трофей крыльями и ушла вместе с ним в пространство скольжения.

Похоже, Кортана решила, что информация о природе и возможностях противника важнее, чем защита одной системы. Ричард, скорее всего, поступил бы так же на её месте. Хотя он и понимал, что это не очень высокоморальный поступок. Но поделать с этим ничего не мог — любой из участников увиденной дуэли, не напрягаясь, сделал бы отбивную даже из «Единства», что уж говорить о маленьком «Найткине». Это просто не его весовая категория.

Оставшийся Жнец сделал пару кругов по системе, убедился, что противника не осталось (корабль затаившего дыхание Ричарда он то ли не заметил, то ли за противника не посчитал), после чего спокойно пошёл на посадку на Землю. Жатва не могла ждать.

Пойти на помощь Юиджи? Нелепо. Даже если не учитывать разницы сил. В любом случае эти люди мертвы уже миллиард лет. Да и не факт, что все они погибнут. Вероятно, на помощь уже идёт другой Страж, возможно даже не один. Убить всех жителей планеты с многомиллиардным населением — процесс долгий, за пару часов тут не управиться… если, конечно, Жнец не оборудован каким-то специальным ОМП для ксеноцида.

Проблема в другом — Жнец может уничтожить разгадку — почему родной мир Юиджи так похож на его Землю?

С третьей стороны — кто сказал, что эта разгадка там вообще есть? Юиджи, скорее всего, полагают своё прошлое вполне естественным, и если начать им объяснять, что их планета невозможно похожа на какой-то мир далёкого будущего, они скорее всего просто пожмут плечами. У них сейчас в любом случае более актуальные проблемы есть.

Другой возможный источник ответов — Змея. Она-то наверняка в курсе о причинах такого сходства. Но чтобы вытрясти из этой гадины ответы, сначала нужно к ней прилететь. А Ричард хотел как можно дольше оставить в секрете тот факт, что он покинул верфи.

Конечно, Змея, при всех её запредельных познаниях в технике — не технарь. Она знает, как сделать то или иное устройство, знает намного больше Ричарда — но тонкие нюансы обращения с этой самой техникой для неё в основном закрыты. По той же S.P.E.C.I.A.L. навык «наука» у неё не меньше 150, а вот «ремонт» — вряд ли больше 50.

Так что он вполне мог войти в систему ретрансляторов, подделав адресацию, и сделать вид, будто всё ещё говорит с верфей. Но одним только голосом ему будет трудно убедить эту тварь поделиться тайными сведениями.

С другой стороны… ну даже прилетит он к ней лично, и что дальше? Гидра на то и Святейшая, что её охраняют как зеницу ока. Даже вздумай он вломиться к ней на сверхносителе, флот системной обороны его поджарит. Не без проблем, не без потерь — но поджарит. Говорить с ней с позиции силы — дохлый номер. А другой аргументации у него нет.

Или всё-таки есть?

Нет, Ричард не стал угрожать, повышать тон, демонстративно наводить на кого-то главный калибр и делать прочие вещи, так любимые в довоенных боевиках. Зачем? Это Левиафан — птица гордая, пока не пнёшь, не полетит. Ему требовалось объяснять максимально доходчиво, буквально тряся бомбой перед носом. Тут был другой случай. Мы же цивилизованные лю… хм, существа. Все свои. Все всё понимают.

Он просто вышел на связь с Гидрой и сообщил ей, что решил проведать брата. И что находится в данный момент на стационарной орбите. «Где-то в районе Джеккары». Понятие очень расплывчатое, ведь Джеккара не находится на экваторе, поэтому точно над ней провести ареостационарную орбиту физически невозможно. Змея знала, что Ричард всегда использует точную терминологию, и намёк поняла.

Ему достаточно одного залпа. Не понадобятся даже «копья». Уничтожать города — это не то, что море кипятить. С избытком хватит одной плазменной торпеды. Остальные пришельцы из будущего сейчас очень далеко от этого города, они не пострадают.

Да и вообще не пострадают, хоть бы Ричард их всех там и сжёг. Потому что Джеккара ДОЛЖНА дожить до эпохи Лоу Кэнэл. Змея об этом знает, она сама её видела через миллион лет. Возникнет очевидный причинно-следственный парадокс, и машина сбросит соответствующую хронолинию. Ничего не было. Никто в прошлое не путешествовал. Их просто отбросит от гробницы.

Да, Ричард потеряет многое. Он много узнал за прошедшие в прошлом годы, многому научился и многое приобрёл. Но Уроборос потеряет вообще всё. Вся её миссия по спасению змеиного народа окажется отброшена на стартовые позиции. А конкретно ЭТА Змея — вообще никогда не появится на свет, не отделится от спящего в гробнице оригинала.

— Хорошо, — прошипела Змея. — Допустим. Что именно ты хочешь узнать, мерзкий зелёный шантажист?

— Ну зачем так грубо? Давай лучше скажем «хороший ученик». Объясни мне, почему мой родной мир, родной мир Юиджи и Ц-Еридиаллка-Андра так похожи? Причём похожи не только внешне, но даже культурой и историей населения? Почему как минимум две из этих планет называют словом Earth? Почему они находятся в почти одинаковых системах? Почему в истории Юиджи — я украл несколько книг из их библиотеки Конгресса, пока они там воевали со Жнецами — были Юлий Цезарь и Джордж Вашингтон?

И она объяснила.

Когда-то давно (даже для нынешнего далёкого прошлого — давно), в самой обыкновенной галактике, в самом обыкновенном спиральном рукаве, в самой обыкновенной системе жёлтого карлика, на самой обыкновенной планете развилась самая обыкновенная цивилизация.

Двуногие млекопитающие назвали свою планету Землёй, а себя — людьми. Несмотря на ряд очень серьёзных косяков в своей истории, они умудрились выжить, выйти сначала в ближний, а затем и в дальний космос. И привлекли тем самым внимание далеко не обыкновенной цивилизации Предшественников.