Вы знаете, что Предтечи были настолько круты, что даже достигшие уровня галактических путешествий цивилизации нередко считали их богами — и не то, чтобы совсем беспочвенно — а Жнецы предпочли с ними не связываться? Так вот, Предшественники были ЕЩЁ круче.

Предтечи могли создавать планеты — Предшественники создавали целые звёздные скопления. Предтечи могли создавать новые разумные виды — Предшественники могли изменять сами законы, по которым эволюция создавала эти виды. Предтечи были цивилизацией второго типа по шкале Кардашева — они обуздали энергию целых звёзд. Предшественники достигли третьего типа, они подчинили себе энергию всей галактики. Ойкумена Предтеч просуществовала миллионы лет — история Предшественников насчитывала миллиарды.

Разумеется, при такой мощи Предшественники волей или неволей оказались в роли «галактического жандарма». Они следили за развитием всех разумных цивилизаций и за эволюцией неразумных. Решали споры между теми, кто уже вышел в космос. Направляли движение планет и звёзд, гасили Сверхновые, если их излучение могло привести к массовой гибели жизни, уводили с курса столкновения нейтронные звёзды, чтобы избежать гамма-всплесков.

Так или иначе, за миллиард лет Предшественникам это всё изрядно надоело. Трудно быть богом. Тем более, что они все были бессмертны, так что о передаче ответственности следующим поколениям речи идти не могло.

И они задумали уйти то ли в отпуск, то ли вовсе на пенсию — в любом случае, отдохнуть как следует хотя бы миллион лет. Пожить немного в своё удовольствие. А чтобы не оставлять Галактику совсем без присмотра — передать её цивилизации-сменщику.

Одним кандидатом на роль такового были выбраны люди, другим — Предтечи.

Создали их Предшественники или нашли где-то? Вероятно, в какой-то степени и первое и второе. Ничего в Млечном пути не происходило без их ведома и позволения. Даже «естественный» отбор служил их целям.

Возможно, были и другие кандидаты на роль «носителей Мантии Ответственности», как называли это Предшественники, но о них история ничего не сохранила. Так или иначе, нужно было определить лучшего преемника.

Способ «выпускного экзамена» у Предшественников был крайне интересный.

Они давным-давно знали, к чему приводят парадоксы времени. Знали, что темпоральные развилки стремятся снова слиться в единую линию. И научились использовать это явление в своих целях.

Выбрав систему с интересующей их цивилизацией, они изолировали её от остальной вселенной в своеобразную «коробку» — чтобы никакие причинно-следственные связи не могли распространиться на остальную вселенную до окончания периода изоляция. Соответственно, для слияния двух вселенных необходимо и достаточно было стереть информацию только внутри «коробки».

После этого автоматические зонды Предшественников в «коробке» совершали несколько путешествий в прошлое — от конца периода изоляции к его началу. Таким образом, возникал ряд развилок, ряд параллельных миров. В каждом из них Предшественники ставили определённые эксперименты, строили те или иные социальные модели. Смотрели, к чему придёт цивилизация в тех или иных условиях.

Когда сбор данных был закончен, все параллельные миры снова объединялись. Глобальный катаклизм уничтожал все следы парадокса — обычно вместе с жизнью в системе. Чаще всего он принимал форму взрыва центральной звезды, иногда чего-то более экзотического. Лишь после этого «коробка» открывалась.

Да, у Предшественников сохранялись сведения обо всех состояниях системы — иначе эксперимент не имел бы смысла, был бы просто космическим садизмом. Но это не вызывает парадокса, так как отчёт получен уже после слияния и представляет собой данные не о каждом отдельном состоянии, а о суперпозиции всех состояний в целом. Авторы эксперимента не могут увидеть внутри ящика живую или мёртвую кошку (что превратило бы их в «друзей Вигнера», и вызвало распространение развилки дальше по Вселенной). Но они могут сделать вывод, что ранее в ящике «существовало» столько-то живых, и столько-то мёртвых кошек. Что и называется вероятностью.

Предтечи первыми сдали экзамен в «коробке». Для внешнего мира это выглядело, как взрыв серии Сверхновых в их материнском скоплении и полное опустошение Гибалба — родной планеты Предтеч. Результаты были признаны удовлетворительными. Но Предшественники были уверены, что можно лучше.

Следующей в «коробку» попала Солнечная система. Для внешнего мира это выглядело, как бесследное исчезновение метрополии. Люди, увы, не смогли перенести её пропажи. Часть колоний впала в дикость, часть погибла. Для Предшественников это не имело значения.

Никто не знает, какие результаты показали люди, но похоже, они сильно понравились Предшественникам и сильно не понравились Предтечам. Понимая, что Мантия ускользает из их рук, Предтечи со всей возможной силой атаковали своих наставников.

В самом нападении ничего удивительного нет — удивительно, что им это удалось. Атака на цивилизацию гораздо старше и могущественнее. Конечно, Предшественники уже успели кое-чему их обучить, как будущих преемников — но передали (если количественные мерки тут вообще применимы) не более десяти процентов собственных знаний.

Предтечи истребили Предшественников в Млечном пути, гнали остатки до Магелланова облака и там добили. По крайней мере, об этом говорили некоторые документы более поздних эпох. Уроборос в это не верила. Это было так же достоверно, как успешная попытка семьи месячных котят загрызть человеческое население большого дома. Да, её народ сумел более или менее успешно восстать против Рианона в схожей ситуации — но против одного отступника, а не против всей цивилизации Куиру! И то, если вспомнить, чем это в итоге для них обернулось… Так или иначе, фактом оставалось то, что активная деятельность Предшественников в Млечном пути прекратилась, и Мантия перешла к Предтечам.

Как ни странно, людям это восстание отчасти оказалось на руку. Ну, по крайней мере тем людям, что находились в это время в «коробке». По окончании экзамена, как известно, все их копии должна была стереть из реальности могучая сила притяжения параллельных Вселенных.

Но Предтечи в ходе войны с Предшественниками нанесли по «коробке» удар с использованием пространственно-временного оружия. Из-за нарушения тонкого механизма регуляции причинно-следственных связей подавляющее большинство миров внутри «коробки» оказалось немедленно аннигилировано. Но несколько копий сумели выйти почти неповреждёнными — энергии аннигиляции основной массы миров вполне хватило, чтобы оторвать эти «удачливые» копии от основной массы и запустить их в полёт по длинной дуге вокруг большой Вселенной.

За счёт этой энергии они были избавлены от «притяжения тождественности», став независимыми от исторических процессов оригинала — тем не менее, «эхо» катаклизма сливающихся остальных миров уничтожило в большинстве из них всю жизнь.

Некоторые «карманные миры» затерялись в межвселенском пространстве навсегда, другие вернулись в нашу Вселенную и «выскочили» в соседних галактиках, произведя при этом катаклизмы разной степени тяжести. Но как минимум одна копия описала гиперпараболу длиной в десять миллионов лет и вынырнула, безжизненная, в рукаве Ориона, посреди владений человечества — которое к тому времени успело выйти из тёмных веков, вызванных потерей столицы, и снова стать галактической цивилизацией. Вскоре она была обнаружена человеческими учёными, принята за давно потерянную родину, и превращена в планету-музей Эрде Тайрин. После поражения человечества в войне с Предтечами она же стала тюрьмой для остатков их вида.

Другая копия тоже описала дугу в десять миллионов лет — только, в отличие от первой, здесь мегагоды прошли и внутри, и снаружи — её темп времени почти совпадал с большой Вселенной. Местные жители успели полностью заселить своё карманное мироздание, терраформировать все планеты, разбиться на множество подвидов, большинство из которых благополучно вымерло, несколько раз достичь величия и скатиться в дикость… Под конец она выпала в рукаве Стрельца. К тому моменту местные жители уже были достаточно развиты, чтобы провести повторное слияние континуумов без катаклизмов.