— Сейчас тебе нужно добыть ключ от Мира-Крепости — технологии Предтеч тебе не станут повиноваться.

— Ты имеешь в виду Восстановителя?

— Да.

Искусственные интеллекты Предтеч в основном готовы были сотрудничать с Ковенантом, хоть и ограниченно. Так, ИИ завода на газовом гиганте, 569 Бесцеремонный Трудяга, по первому запросу выдавал все требуемые материалы для верфи. Хотя и ворчал, что складировал их много тысячелетий, а теперь вынужден делиться с какими-то варварами, не знающими правильного использования.

Но ряд функций был и самим ИИ недоступен. Его можно было запустить только при физическом наличии Предтечи… или Восстановителя. То есть обладателя полного набора Заветов по управлению местной техникой. А Заветы такие сейчас были только у людей. При этом полный набор — далеко не у всех.

— И как я определю, у кого из них полный набор, а у кого только часть? Летать по всем колониям Юиджи и брать пробы Эссенции?

— На крайний случай можно и так. Но на практике тебе достаточно найти любого живого Спартанца второго поколения. Только обладавшие полным набором Заветов могли пережить трансформацию и успешно использовать их штурмовую броню, которая по сути является несовершенной версией персональной брони Предтеч. В третьем и четвёртом поколении процедуру несколько изменили, так что не все из них являются Восстановителями.

— Погоди… Спартанцев? Тех самых, которых Ковенант называл Демонами, прежде чем мы отняли у них этот титул?

— Тише! Думай, что говоришь, зелёный. То, что мы разговариваем на языке Ма-Алек, ещё не значит, что сигнал не перехватывают. Старайся не использовать заимствованные слова из языка Ковенанта или из английского. Сотворённые знают их оба. Да и в Ковенанте многие мои оппоненты могут заинтересоваться, с кем это Святейшая разговаривает о проклятых богами тварях.

— Эй, мы вообще-то по зашифрованному каналу говорим!

— Я в курсе. А среди Сотворённых есть лучшие специалисты по шифрованию в галактике. Не считая Жнецов, конечно. Лишняя предосторожность не помешает.

— Хорошо, понял. Тогда как отличить второе поколение от четвёртого, например? У тебя есть их полные спецификации?

— Нет. Но у меня… точнее, у тебя, есть те, кто знает эти спецификации. И многое другое.

— У меня?!

— Ну, не совсем у тебя… у Охотника за душами. Он сейчас к тебе ближе.

Программа «Спартанец-2» обошлась человечеству гораздо дороже, чем просто миллиарды кредитов и пара сотен жизней.

В неё отбирали по всем показателям выдающихся личностей. Не просто здоровых, сильных детей с хорошей реакцией. Конечно, всё это было необходимо, но для создания воина, который один стоит тысячи, недостаточно. Они должны быть гениями. Как в планировании, так и в импровизации, как в тактике, так и в стратегии. Должны не просто превзойти любого врага в защите и огневой мощи, но в первую очередь — перехитрить его. Должны понимать, как враг мыслит, и думать на один шаг вперёд него. Должны находить нетрадиционное применение любому оружию, инструменту или транспортному средству. Должны быть виртуозами убийств и художниками взрывов. Должны сочетать быстродействие и хладнокровие компьютера со вдохновением поэта.

При этом они должны ещё и обладать безупречными моральными качествами. Чтобы не дезертировать, не восстать, не удариться в мародёрство, не начать жертвовать простыми людьми, как пешками, ради выполнения задания. Трусы, садисты, эгоисты, пусть даже они действительно одарены природой — не подходят, хотя человечество найдёт неадекватным гениям кучу других применений.

Ну, во всяком случае, таков был замысел.

На практике, конечно, случался брак. Просто пережить спартанскую программу модификации, не став калекой — уже достижение. То, что гормональное буйство, симбиоз с искусственным интеллектом или экстремальные нагрузки тренировочного процесса могут сбить тонкую настройку вычислительной машины, называемой мозгом — считалось «в пределах допустимой погрешности». Лучше немножко туповатый супербоец, чем никакого супербойца.

Но заготовки для такой обработки всегда брались первосортные, отличнейшего качества. Полторы сотни самых лучших детей человечества были отобраны у родителей и брошены в горнило военной машины. Никто не знает, сколько великих генералов, учёных, философов, писателей, режиссёров было утрачено из-за этого в последние десятилетия. Да, конечно, речь шла о выживании — но плата за него оказалась огромной.

Разумеется, столь яркие личности, умирающие насильственной смертью, не могли не привлечь внимание известного стервятника — Охотника за душами.

— Но ведь большинство Спартанцев погибло в войне человечества с Ковенантом — то есть ещё до Великого Раскола!

— И даже раньше. Многие не пережили модификации.

— Ты хочешь сказать, что он был на планетах Юиджи ещё до их контакта с Ковенантом?

— Да, он проснулся примерно за шесть тысяч лет до вас, сделал все дела, какие считал нужными, вернулся и снова вошёл в стазис.

— Но как эта сволочь смогла покинуть Марс раньше нас?! У него же корабля не было!

— Дорогой мой, ты думаешь, ты один можешь быть таким несносным и упрямым, когда вобьёшь себе что-то в голову? Наша экспедиция целиком состоит из ненормальных и одержимых. Он почти четыре года зудел у меня над ухом, пока не вынудил открыть ему один способ покинуть планету. Нет, не надейся — ТЕБЕ я этот способ не открою. Если хочешь, выбивай его из Охотника — может быть, вы сцепитесь друг с другом и оставите меня в покое хотя бы на время.

Дейзи-023 пробежала последние метры задыхаясь, сердце колотилось, как сумасшедшее. И вовсе не из-за усталости. После того, что с ней сделали там, в лаборатории, она практически разучилась чувствовать усталость. Она и так была весьма выносливой девочкой, сказывались постоянные тренировки, но теперь казалось, что её мускулы вообще заменили на стальные механизмы. Говорили, что это просто иллюзия по первому времени. Говорили, что кто-то из братьев и сестёр нашёл пределы выносливости уже после аугментации, гоняя себя целый день. Но ей такое пока не удалось.

Дело было совсем в другом. И то, что перед глазами всё расплывалось, не имело никакого отношения к её новому, улучшенному зрению, способному муху разглядеть за сотню метров. Это были слёзы, просто слёзы…

Девочка в инвалидном кресле, к которой она бежала, повернулась, работая над цветами… не до конца, только боком. Вполне достаточно для усовершенствованного распознавания Спартанца, чтобы Дейзи могла различить её профиль. Свой профиль.

— Заметила сходство? — произнёс холодный голос в наушнике.

Её выследили. Доктор Кэтрин Хэлси. Их персональный доктор Менгеле. В других группах Спартанцев отношение к ней варьировалось от восторженной любви до сдержанного уважения, но Дейзи-023 и четверо её братьев твёрдо знали — более жестокой и холодной твари даже в разведке поискать ещё надо.

— Нельзя рисковать секретностью программы «Спартанец». Но исчезновение 75 новобранцев, вероятно, вызовет неприятные вопросы.

Дейзи-023 её почти не слушала. Она всё поняла с первого взгляда. Усовершенствованный мозг работал с быстротой и точностью калькулятора… и был так же безжалостен. Она предпочла бы ещё хоть пару секунд незнания…

— Но если дети не исчезли, вероятно и вопросов не будет, не так ли? Клон занимает твоё место в жизни. Вернись в учреждение, 23-я. Это твоё настоящее место. Это дом.

Как же медленна эта речь неусовершенствованных созданий, несмотря на то, что доктора Хэлси считают гением. Мозг Дейзи уже миновал стадию анализа ситуации и теперь находился в фазе вычисления — что делать дальше?

Краем глаза она засекла два подозрительных движения. Винтовой летательный аппарат в воздухе, высота 34 метра, скорость 17 метров в секунду, угол… пока не опасен, насмерть по ней бить не будут, постараются взять живой, а чтобы аккуратно вырубить — его пушкам не хватит точности.