В отличие от Америкуса и его старпома, Грегориус сохранял прекрасную физическую форму. Усмирять мятежников и арестовывать еретиков без этого сложно. Во всяком случае, в культуре джиралханай. Это где-нибудь в другом мире шеф госбезопасности может быть сухоньким старичком, который лишь указывает подручным громилам, кого хватать. Да что далеко ходить — во времена Пророков именно так дела в Ковенанте и обстояли. Но после возвышения джиралханай личная сила стала очень серьёзным аргументом.

В данном случае грубая сила дополнялась великолепным воинским мастерством и прекрасной реакцией. Грегориус в спортзале не только грушу молотить или тяжести таскать был горазд. Он владел весьма редким искусством рукопашного боя, которое позволяло завалить даже превосходящего по силе самца.

Так что в своей способности порвать пополам старика-телохранителя он ничуть не сомневался.

Лично против «господина Халка» он ничего не имел, но ритуальный поединок позволял победителю занять в обществе место побеждённого — а это давало уникальную возможность подобраться к Пророчице поближе.

Если бы Грегориус повнимательнее присмотрелся к капитану, который уже имел возможность уединиться со Святейшей, он, вероятно, передумал бы. Но безопасник привык считать Америкуса ничтожеством.

Так что поединок был неминуем. Вопрос состоял лишь в том, когда он произойдёт. Ричарду нужно было — пораньше. И первым — то есть, чтобы этой схватке не предшествовали никакие другие поединки.

Проще всего это обеспечить, просто велев брату бросить вызов. Он на это имеет полное право. Но «в народе» возникнут вопросы, почему он выбрал для дуэли именно тихого молчаливого безопасника, а не гораздо более заметного капитана. «Я не умею управлять современными кораблями»? Ха, а можно подумать, искать современных еретиков ты умеешь, структура общества оч-чень значительно изменилась с твоих времён.

Попросить Гидру влезть Грегориусу в голову и заставить его бросить вызов? Местные-то может и не заметят, а вот Преследователь заметит точно. И откажется драться с тем, кто полез на него не по собственной воле.

Минутку… Ричард аж по голове себя хлопнул щупальцем.

А кто вообще сказал, что Дж-Онн должен ВЫИГРАТЬ этот поединок? Эй, Мастер, кончай уже мыслить, как рядовой супермутант! Тот факт, что зелёный марсианин неизмеримо круче любого не-метаморфа в рукопашной, ровно ничего не значит — они сюда не силой меряться пришли. Цель боя — избавить Дж-Онна от назойливых выпадов со стороны младших гориллоидов. Поражение обеспечит это избавление ничуть не хуже, чем победа. Более того, это для победы Дж-Онну нужны специфические условия, в частности, противник со свободным разумом. Для поражения вполне сойдёт и полностью контролируемый зомби.

Он поделился новой идеей со Змеёй, и та, хоть и не без колебаний, его приняла.

Причина сомнений была понятна — она останется всего с одним телохранителем, и тот не из джиралханай. В обществе созданий, которые превыше всего ценят силу. Нет, конечно «скромная священнослужительница» могла с лёгкостью разорвать на части хоть сотню гориллоидов. Но это слишком уж не вязалось с образом хрупкой сан-шайуум. Вряд ли они поверят в настолько откровенное божественное чудо.

Впрочем, это уже её проблемы. Согласилась — и отлично, а дальше пусть сама выкручивается, как умеет. Ричарду конкуренты не нужны.

Спустя час череп Халка смачно хрустнул в могучих лапищах Америкуса, забрызгав арену «кровью» и «мозгами» из биопластика. Грегориус и старпом где-то в задних рядах почти синхронно испустили разочарованный вздох — смелее надо было действовать, такую возможность упустили!

Правда, на этом злоключения Дж-Онна не закончились. Требовалось ещё достоверно отыграть роль трупа. Здесь это было не так просто, поскольку джиралханай, в отличие от земных горилл, чистые хищники, да при этом ещё и каннибалы. Победитель пожирает сердце и печень побеждённого, после чего остальная плоть идёт на пиршество для всей команды, а кости и кожа — на изготовление ритуальных украшений.

Создать из биопластика муляжи внутренних органов для соответствующей кровавой сцены на арене Дж-Онну не составило труда, но вот угостить собой пару сотен охочих до мяса бугаев, да ещё так, чтобы они не заметили разницы во вкусе с настоящим мясом — это уже слишком. Поэтому капитан и Пророчица разыграли над трупом небольшую перепалку — он требовал тело целиком себе, чтобы набить из него чучело, а она — для похорон по традиции сан-шайуум. Сошлись на компромиссе — Америкус забирает шкуру, а Святейшая — всё остальное.

Похоронив в пустыне бренные останки господина Халка и закончив ремонт всех систем, сверхноситель направился в пояс Койпера. Там располагалась заранее согласованная точка встречи с флотом поддержки — а значит и с начальником экспедиции.

Перелёт на досвете занял бы много недель, поэтому корабль выполнил внутрисистемный прыжок через Эмпирей. Этот процесс, вполне безобидный для простых трёхмерных существ, грозил серьёзно искалечить зелёных марсиан. Их физиология требовала существования в двух пространствах одновременно. В то же время, если квантовое поле сорвётся, они рисковали целиком оказаться в Эмпирее, а если будет работать нормально — целиком в Материуме. То и другое было бы для них в равной степени неприятно.

Впрочем, Ричарду было проще. Его на корабле официально не существовало, поэтому он без проблем мог отправиться к главному двигателю, от которого исходили эманации «пространства скольжения», как называли ковенанты Эмпирей. Простым смертным приближаться к работающей установке категорически не рекомендовалось — флуктуации континуума могли убить их или превратить в нечто странное. Но Ричард, пошаманив с настройками двигателя, легко создал для себя уютное «гнёздышко», где Материум и Эмпирей вплотную соприкасались, и где зелёный марсианин мог спокойно отдохнуть.

Только убедившись, что ему лично ничего не угрожает, Ричард навестил Змею и поинтересовался, как ОНА намерена пережить прыжок, до которого осталось менее трёх дней.

«Я, конечно, готов уступить тебе местечко в рабочей зоне, Великая, — не без ехидства сказал он, — тесно не будет, этот корабль так велик, что там смогут разместиться тысячи Ма-Алек. Но как ты сможешь незаметно туда добраться?»

«Для микропрыжка это не проблема. Для такого короткого перехода «Паломничество» должно находиться в Эмпирее всего пару секунд. Никто не заметит, что меня в это время в каюте не было. Но если мы собираемся лететь на этом корабле дальше, чем на четверть светового года, придётся как следует обработать личный состав, чтобы они не обращали внимания на такие вещи».

Для рядовых членов экипажа воссоединение с флотом стало небольшим праздником. На корветы они плевать хотели, а вот сельскохозяйственные корабли означали отмену стандартных пайков и возможность перейти на натуральные продукты. В особенности этому делу радовались простодушные унггой.

Ричард даже немного им позавидовал — пищевой синтезатор Охотника остался в миллиардах километров от него, на поверхности Марса. А до натурального метаногеля биологического происхождения — ещё миллиард лет.

У правящей верхушки были проблемы посерьёзнее.

Слово из языка ковенантов, обозначающее ранг Америкуса, Ричард перевёл для себя словом «капитан», но дословно оно переводилось на английский как shipmaster. Причём, как и в английском, слово это, взятое из языка сангхейли, было двусмысленным — оно могло означать и «хозяин» и «профессионал какого-то дела» (собственно, именно за двусмысленность оно и понравилось некогда Ричарду, который сделал его своим титулом, вместо пошлого lord или sovereign). В культуре сангхейли был важнее второй смысл — «мастер вождения корабля». Но джиралханай, заняв господствующую позицию, сделали ударение на первом. Для джиралханай власть и собственность, политика и экономика были неразрывно связаны. Разумный, управлявший чем-либо, был для них владельцем этого. И сам в свою очередь принадлежал с потрохами тому, кто был старше по званию.