Но у Ковенанта ситуация была особая, уникальная. Ему достались не просто образцы машин или сборники технических справочников. Технологии Предтеч не только самоподдерживались, но и самообучались, и что ещё важнее — обучали. В определённых рамках, конечно же. Ковенанту нужно было просто взять знания из базы данных Предтеч, скормить их хурагок, добавить надлежащее техзадание — и пожалуйста, новый артефакт готов.

Вышесказанное не означает, что Пророки и их последователи сами не понимали, что они используют и зачем. Их наука была весьма продвинутой, и знала много явлений, до которых на Земле Ричарда или на Ма-Алека-Андре не докопались. Просто она шла в обратном направлении — от инженеров к теоретикам. Если на Земле сначала открывали физический принцип, потом его превращали в технологию, а затем уже в конкретное техническое изделие, то здесь сначала создавался работающий механизм, затем на его основе разворачивалась технология, ну а под конец уже под неё подводили теоретическое обоснование.

«А нельзя ли точно так же скормить хурагок технологии Куиру?» — поинтересовался он у Змеи.

«Без работающих образцов и базы данных — вряд ли. Рианон не зря зачистил все следы. Да и с ними не гарантировано. Всё-таки эти существа слишком заточены под работу с техникой Предтеч…»

«А кто больше развит? Куиру или эти самые Предтечи? И если на то пошло, какие между ними были отношения? Они вообще друг о друге знали?»

«Это довольно сложные вопросы… правильно сказать «отчасти знали» и «однажды были, но никогда не были примерно равны». Куиру достигли сравнимого с пиком Предтеч уровня, когда те уже вымерли. Трудно сравнивать, так как направления разные — Предтечи исследовали пространство, Куиру — время. Предтечи на этом уровне остановились, так как исчезли пятьдесят тысяч марсианских лет назад, а Куиру… можно было бы сказать, что они продолжали развитие все эти годы, но это неправильно, так как они довольно редко выходят в наше линейное время… словом, это длинная история… и нет, можешь не говорить, что времени у тебя много и ты готов её слушать. Пока — не готов. Позже — посмотрим».

Закончив разбираться с культурно-техническими особенностями Ковенанта, Ричард поспешил в каюту Дж-Онна.

Брат был не в лучшем настроении и состоянии. В каюте была установлена камера наблюдения, так что выспаться по-настоящему он так и не смог. Джиралханай из корабельной службы безопасности не поняли бы, почему их «сородич» залезает в холодильник и превращается там в зелёную лужу.

Поэтому Дж-Онну пришлось всё это время только изображать спящего воина. Чтобы хоть как-то убить время, он начал читать мысли ковенантов в соседних помещениях. Это тоже не добавило воину-философу добродушия — очень уж местная философия отличалась от марсианской.

Так что к возвращению Ричарда он уже был в идеальном состоянии для планов последнего. То есть совсем не прочь надрать парочку волосатых задниц. «Не убийца» отнюдь не всегда синоним «пацифиста». Спутники ему достались в высшей степени боевитые. Не на уровне белых марсиан, конечно, но даже премиленькая Дэйр-Ринг могла хорошенько отпинать кого угодно, если только не заставлять её чувствовать боль и злость оппонента. Дж-Онн, наоборот, предпочитал телепатические поединки, считая физическое насилие слишком грубым методом, но если необходимость возникала… многие преступники сильно жалели, что с ним связались.

Правда, в отличие от большинства земных копов, Преследователь имел жесточайшее этическое ограничение на насилие в отношении невиновных. В применении к иным цивилизациям, которые даже не слышали о законах Ма-Алек, это приняло следующую форму. Если вражеские воины атаковали его лишь из чувства долга, из страха перед наказанием вышестоящего офицера или из желания защитить свой дом — Дж-Онн скорее попытался бы договориться с ними или сбежать, чем нанести ответный удар, даже нелетальный. Но те, кто нападали с удовольствием и по собственной инициативе — на снисхождение могли не рассчитывать. Убить не убьёт, но сломать такому врагу пару костей или заставить познакомиться наяву с его худшим ночным кошмаром — запросто. По крайней мере до тех пор, пока из головы врага не исчезнут все агрессивные мысли и он не начнёт плакать и звать маму. После Дж-Онн, как хороший полицейский, конечно же окажет ему первую помощь и поможет добраться до ближайшего травмопункта или центра психологической помощи.

К счастью (для планов Ричарда), большинство джиралханай безусловно попадало во вторую категорию. Если унггой в бою руководствуются чаще страхом, а киг-яр — трезвым расчётом, то джиралханай любят насилие, хотят насилия… и получат насилие.

Вообще капитану «Паломничества» повезло с подчинёнными куда больше, чем он сам мог предположить. Либо команду для него подбирали действительно гениальные кадровики. Будь он телепатом, его паранойя рассеялась бы, как дым.

Старший помощник капитана оказался слишком умён, чтобы напрашиваться на ритуальный поединок с ранее незнакомым воином. «Я не полезу на него, пока не увижу в деле», — решил он про себя. Весьма осмотрительно с его стороны, Ричард даже зауважал этого хитреца.

Командующий десантной группой тоже оказался достоин уважения, но по противоположной причине. Он был честнейшим служакой без малейших карьерных амбиций. Его беспокоило только выживание собственной группы и качественное выполнение поставленных командованием заданий. А повышения в статусе он получал лишь за работу — когда возвращался живым оттуда, где другие погибали. К телохранителю Святейшей, который проявил аналогичный талант, он относился с высшей степенью почтения, и мог попросить его разве что об учебном спарринге — но никак не о битве за статус.

Впрочем, достаточно амбициозный отморозок в высоком статусе на борту всё же нашёлся. Это был начальник корабельной службы безопасности Грегориус. Он тоже сидел в карцере, вместе со старпомом, но по другой причине — его наказали за неспособность поймать проникшего на борт «демона».

После того, как Гидра успешно «изгнала демона», её авторитет среди рядовых ковенантов возрос до небес. Начальник СБ был амнистирован, так как Пророчица заявила, что «смертному не под силу одолеть проклятие Куиру». Он бы должен был ей ноги мыть и воду пить, но таким типам благодарность неведома — он лишь больше преисполнился подозрительности. Правда, был в этом совершенно прав.

Конечно, Змее бы не составило труда промыть мозги и ему, но Ричард заявил, что ему нужен искренний враг, а не марионетка, изображающая такового. Подумав, Гидра согласилась — пускай до поры до времени ведёт против неё искреннюю борьбу и собирает под своё крыло всю оппозицию. Недовольных новым режимом будет много — как по религиозным, так и по чисто политическим соображениям. Пока на её стороне только ветераны, помнящие настоящих сан-шайуум, а таковых меньше трети от общего количества джиралханай.

«А что насчёт других народов на борту? Как среди них распределились мнения?»

«Янми-и полностью на моей стороне — я легко переориентировала их роевые инстинкты. Хурагок, как ты понимаешь, на всё наплевать, у них вообще нет понятия власти. Унггой и киг-яр пока заняли выжидательную позицию, но думаю, я легко смогу завоевать симпатии первых и купить вторых. Меня беспокоят только лекголо. Они настолько чужеродны, что мы пока не можем читать их мысли. Дж-Онн обещал, что найдёт ключик к ним со временем. Так что смотри не перегни палку со своими гладиаторскими боями».

«Слушай, Великая, я конечно сволочь и эгоист, но не до такой степени, чтобы подставить брата, пусть даже неродного, ради пустяка. У меня всё просчитано. Ему ничего не угрожает… Или ты думаешь, что даже самый сильный джиралханай способен причинить хоть какой-то вред малку?»

«При наличии плазменного пистолета — легко. Но дело не в этом. Я опасаюсь не за тело Дж-Онна, а за его репутацию. Если твой спектакль получится недостаточно правдоподобным, нам придётся проводить массовую коррекцию памяти, а это чревато последствиями…»