Теперь уже обе стороны поливают друг друга не только плазмой, но и импульсными лазерами. И хотя это оружие из разряда «с паршивой овцы шерсти клок», у еретиков этот клок получается заметно больше. Они не собираются пускать в ход «копья», и потому спокойно поворачиваются к противнику бортом, где системы наведения оптимизированы под борьбу с подвижными целями. Тяжёлые суда сепаратистов всё ещё надеются на копейный удар, и потому подставляют брюхо — а там системы заточены под бомбардировку, плохо «ведут» противника. Корветы, лишённые главного калибра, постепенно теряют лазеры по бортам. Огонь еретиков опаляет кольца наведения проекторов, выжигают сенсоры на обшивке… А с потерей сенсоров снижается точность наведения торпед…

Яркая вспышка заливает экран. Затем ещё и ещё одна.

Пока нападавшие были целиком заняты перестрелкой с тяжёлыми кораблями, к ним незаметно подобрались бомбардировщики «Серафим», и сбросили на проходе несколько зарядов антивещества, каждый примерно по пятьдесят мегатонн тротилового эквивалента.

Обычно москитный флот в Ковенанте системой активного камуфляжа не снабжают. Толку-то в открытом космосе от «невидимого» корабля, который сияет в инфракрасном спектре, как ёлочная игрушка. Стелс-корабли Ковенанта, хоть и имели систему плазменной маскировки, включали её крайне редко — чаще всего при взлёте или посадке. В открытом же космосе они маскировались за счёт чёрного окраса обшивки и предельного снижения теплового излучения.

Но Ричард заметил, а киг-яр подтвердили, что это ограничение действует лишь в ТИХОМ космосе. Где ни одного источника тепла, кроме вас, на миллионы километров вокруг. Там действительно корабль в плазменном коконе буквально орёт о себе «эй, я здесь».

В условиях же космического боя (особенно боя ковенантов, где пространство затоплено тоннами газа, разогретого до миллионов градусов, а сенсоры в буквальном смысле плавятся от помех), при соблюдении некоторых правил осторожности слабенькое тепловое пятно от малого аппарата вполне может оказаться незамеченным.

Подрывы были произведены на безопасной дистанции — киг-яр помнили задачу и не собирались разносить в щепки свои ценные трофеи. Однако обшивка кораблей оказалась настолько обожжена жёстким излучением, что их ПКО практически перестала существовать. Отдельные лазеры ещё продолжали куда-то там стрелять, но без целеуказания они были практически безобидны.

Так что абордажные шаттлы смогли добраться до целей и вцепиться в них почти без помех. А снаружи вдоль обшивки так же беспрепятственно носились истребители, подавляя отдельные локальные точки сопротивления.

Последнюю точку в этой драме поставил тот факт, что в шаттлах сидели не мелкие киг-яр и унггой, как ожидали защитники кораблей, а воины джиралханай. Очень злые воины джиралханай — успех операции принадлежал не им, всё досталось «шакалам». Они стремились хоть частично вернуть себе славу победы — и дрались за неё, словно одержимые. Так что задача была успешно решена даже без шогготов и ловушек душ. Спустя четыре часа последний крейсер пал.

Основная цель этой сложной и весьма рискованной комбинации состояла в том, чтобы запутать и сбить с толку вождей сепаратистов — и это Змее с блеском удалось. Ничего сверхъестественного не было продемонстрировано — всего лишь хитрость и нетрадиционная тактика. Значит ли это, что сверхъестественных сил у неё нет? Или есть, но только на Марсе? Или есть везде, но применять сейчас не понадобилось, потому что и так справилась?

Единственное, что выяснили вожди посредством этой разведки — что Гидра корабли бережёт, и по возможности захватывает, а не уничтожает. Это укрепило во мнении, что она еретичка и самозванка (Пророки своими флотами жертвовали на раз, не говоря уж о чужих), но что с этим делать — было по-прежнему неясно. «По возможности» — это насколько? Чем она готова пожертвовать, дабы не открывать огонь на поражение?

Тем временем два ударных соединения еретиков под командованием киг-яр провели операции по захвату звездолётов на периферийных планетах. Там не было никакой мистики и никаких особых тактических хитростей — банальное «десять на одного». Сначала сбивали щиты, затем выходили на связь и предлагали почётную капитуляцию или жестокое унижение в ближнем бою. Не всё прошло абсолютно гладко, некоторые корабли смогли оторваться от преследователей серией прыжков или самоликвидировались, чтобы не доставаться врагу — но ещё три копья она на свой счёт записала.

После этого Гидра сама связалась с вождями сепаратистов и заявила, что на случившиеся инциденты нисколько не в обиде, готова забыть о них и вернуться в состояние «холодной войны».

Ей отказали. С этого момента новая гражданская война в Ковенанте началась вполне официально.

Киг-яр нанесли следующий удар — перехватив прямо возле планет назначения несколько групп слабо вооружённых транспортов. Сепаратисты ответили тем же. Теперь военным кораблям обеих сторон приходилось не просто абстрактно «дежурить в системе», а работать конвоями — сопровождать все гражданские корабли от атмосферы до ухода в пространство скольжения, и обратно. Естественно, поскольку таскаться до оптимальных точек перехода на краю системы военным астронавтам было лень, от гражданских пилотов начали требовать выполнять прыжок в ближайшей прыжковой зоне, а то и вовсе прямо с высокой орбиты. Это привело к задержкам рейсов на многие недели — в принципе прыгнуть можно откуда угодно, исключая гравитационный колодец планеты, но «принципиальная возможность» отнюдь не гарантирует, что полёт будет быстрым и комфортным.

Святейшей доложили, что на транспортных маршрутах разбойничают ещё и какие-то неизвестные корабли — киг-яр, не принадлежащие ни еретикам, ни сепаратистам, работающие без опознавательных кодов. Не корсары даже, а самые обыкновенные пираты. Захваченные ими суда уводились в неизвестном направлении, экипажи и пассажиров просто убивали вместо экстрадиции. Возможно, конечно, что это решил подзаработать левым бизнесом кто-то из матриархов, но Ричард и Гидра были совершенно уверены, что это сделала первый ход Империя Сангхейли, уставшая ждать, когда же государство джиралханай наконец рухнет. Стоимость тонны груза в таких условиях росла не по дням, а по часам.

Именно это Змее и было нужно. Она послала опергруппу под руководством Ричарда захватить один из таких «чёрных кораблей». Пришлось на время оставить своё любимое «Просветлённое Паломничество», и изучить достоинства и недостатки лёгкого корвета типа DAV. Не столь незаметный, как настоящие стелс-корабли (всё-таки почти полкилометра в длину), он тем не менее был прекрасно оборудован для маскировки и тайных операций, а также радиоэлектронной борьбы. При этом по ускорению и маневренности превосходил все другие корабли флота Ковенанта. Платить за это приходилось весьма скромной огневой мощью, отсутствием дальнобойного вооружения и слабыми щитами. Ричарду выделили таких сразу восемь.

Предполагалось, что вся эскадра будет незаметно ползти то за одним транспортом, то за другим — и рано или поздно наткнётся на «чёрный корабль». Тогда она его быстро нагонит, обстреляет, возьмёт в «коробочку» и на абордаж.

Ричард назвал этот план идиотизмом и всё переделал по-своему.

Каждый из кораблей его эскадры пристроился к одному из транспортных конвоев в разных системах. Заметить один корвет намного сложнее, чем восемь, а нарваться на пиратов на любом из восьми маршрутов намного вероятнее, чем на одном.

Когда корвет засёк посторонний объект, он не пошёл на перехват на максимальной скорости, а просигналил, направив коммуникационный лазер на станцию-ретранслятор, своим семерым собратьям в других системах.

Тяжёлые корабли Ковенанта могут развивать в пространстве скольжения до 912 световых лет в сутки. Но то тяжёлые. Сверхсветовые двигатели сами по себе перемещения не обеспечивают — чтобы переместиться из одной точки Эмпирея в другую, нужно работать обычными, реактивными двигателями. Поэтому скорость «там» зависит от того же, от чего и ускорение «здесь» — от соотношения тяги и массы корабля. А по этой части с лёгкими корветами мало кто мог сравниться. Ну, ещё есть, конечно, такой параметр, как нахождение правильного курса — от него время достижения тоже зависит. Но в этом смысле все корабли Ковенанта почти одинаковы.