«Не напоминай ей про Кровавые Луны, — передала Роза по закрытому каналу. — Если ты затронешь эту тему, она может сорваться снова. Подыгрывай ей. Пока она считает себя миротворцем и благотворителем, с ней можно говорить, она не атакует, если мы не укажем на слабые стороны в её логике».

— У меня только два вопроса, — вежливо сказал Граприс. — Первый — что ты будешь делать, если уничтожишь все шарды, кроме своего, а мы всё ещё не примем твои условия? Второй, обратный — если условие будет принято, какие у нас гарантии, что ты не откроешь огонь ПОСЛЕ того, как получишь свой шард?

— В первом случае я начну сжигать сервера Жрецов-Королей, лишая вас вычислительных мощностей. Во втором…

Дракон задумалась. Мысль о гарантиях явно давалась ей с трудом.

— У меня есть компромиссный вариант, — предложил Граприс, заметив, что пауза затянулась. — Ты поможешь нам перезапустить твой и Розы шард. Мы дадим тебе на нём работать. Но он останется в трюме Гора-1 до самого конца.

— До какого конца?

— Используя твой шард, мы превратим Гор-1 в одну большую гробницу времени. Отведём Гор в облако Оорта, там включим гробницу и отправимся в будущее. Перед этим клонировав шард и отдав тебе твою часть — а часть Розы заберём с собой. Так мы и тебя не будем раздражать, и сами останемся в безопасности.

— Хм, думаю, это меня устроит, но я не умею работать с эмпирейными технологиями…

— Твой шард не умеет. А ты лично, как грамотный ИИ, с этим вполне справишься. Кортана же справлялась. Там не нужны никакие операции с нейрофизикой. Просто «изготавливаем такую-то деталь, крепим вот сюда и подаём такую-то мощность». Хурагок помогут.

— Ты с ума сошёл, мамочка?! — накинулась на него Роза, как только канал Дракона закрылся. — Для папочки это нормально, потому что она в упор не видит опасности Лун, у неё установлена громадная дыра в восприятии! Но для нас — это гарантированное самоубийство! Останемся в системе — нас сожрёт возрождённая Турия, уйдём — сожрут её Братские Луны. А облако Оорта — это граница системы — приятный способ совместить обе опасности в одной!

— Во-первых, я выиграл нам лет пятнадцать, — невозмутимо ответил каннибал. — За меньшее время все работы такого рода провести невозможно. Если повезёт, за такой срок мы найдём способ спасти Алефа или найти замену Кольцу.

— А если не найдём? Ты учти, Дракон будет следить за нами, и если унюхает хоть какой-то шанс на возрождение главной опасности…

— Если не найдём, возможно, мы найдём брешь в её алгоритмах, и сумеем вернуть ей здравый рассудок. Тогда в будущее срочно прыгать не понадобится.

— Тоже шанс, но к нему относится всё то же, что и к первому, — уже более спокойно заметила Роза.

— Ну а если мы настолько тупы, что за пятнадцать лет не сумеем ничего придумать, останется только молиться последнему защитнику.

— Какому?

— Великой Змее.

— Предложение, безусловно, хорошее, — согласился «Альфонс Моро». — Выгодное для вас и с высокими шансами на успех. Однако я не понимаю, в чём здесь наша выгода. Если отбросить все промежуточные этапы плана, вы хотите просто удрать из Солнечной системы, оставив её на растерзание Дракону.

— Вы-то планируете то же самое, — отметил Джаффа Шторм.

— Безусловно. Но если каждый сам за себя, какая для нас выгода подставляться под возможный конфликт с Повелителем Марса?

— А если бы речь шла об уничтожении Дракона, а не о побеге от неё? Вы бы согласились охотнее?

— Возможно. Тут выигрыш больше, но и риск выше. Полагаю, это решали бы ми-го более высокого ранга. Вопрос о вашем побеге затрагивает только миссию в Солнечной, так что мы можем принять решение той группой, что присутствует на Горе сейчас. И пока склоняемся к ответу «нет». Надеюсь, вы достаточно цивилизованы, чтобы не прибегать к угрозам в качестве аргументов?

— Да уж можете не сомневаться, — фыркнул Джаффа, вспомнив свою богатую деловую практику на Меркурии и Марсе, затем постарался напустить на себя вежливый вид. — Однако мы полагаем, что это сотрудничество выгодно в первую очередь вам самим. Если мы уйдём отсюда тихо и спокойно, Дракон останется относительно вменяемой, и у вас будет триста лет, чтобы собрать чемоданы и умотать с Юггота. Если же нас начнут активно запихивать в пасть Кровавым Лунам, а мы начнём сопротивляться — у нашего любимого робота может случиться переход на следующий уровень шизофрении, и она может решить, что надо убить всех вот прямо здесь и сейчас. Это существенно подорвёт ваши планы. Да и работы с шардом Костепилки могут оказаться под угрозой.

— Изящный шантаж, — оценил цилиндр после некоторого размышления. — Что ж, пожалуй, доставить одного из вас на требуемую планету — минимальная цена, которую мы можем уплатить за покой и безопасность. Тем не менее, доставить мы можем только мозг, в стандартном цилиндре-контейнере. Ваши физические тела слишком тяжелы и громоздки для эфирных перелётов, особенно если вы наденете на них ещё и системы жизнеобеспечения.

— То есть у вас грузоподъёмность не выше десяти кило? — усомнился Джаффа. — Как же вы тогда добываемый на внутренних планетах металл доставляете на Юггот? По сотне рейсов на тонну товара? Так любая компания обанкротится!

Цилиндр помолчал.

— Детали нашей физиологии и логистики — не то, что должно попасть в чужие руки, Джаффа Шторм.

— Ребята, я был начальником службы безопасности в «Земной горнорудной компании». Старик Шторм умеет держать язык за зубами. И кроме того, вы же понимаете — если сейчас промолчите, мне понадобится лишь немного больше времени, чтобы узнать ответ.

— Хорошо… ладно. На всякий случай вынужден предупредить, что если ты проболтаешься, то исчезнешь навсегда.

— Понял, нормальные условия. Давайте, что там у вас.

Ми-го — это, строго говоря, не биологический вид, а фракция. Что-то вроде профсоюза высокоранговых хирургов и исследователей Вселенной. Когда ты меняешь тела, как одежду, добавляешь себе конечности, органы дыхания или пищеварения по мере необходимости, живёшь миллионы лет — биологическая принадлежность становится всего лишь вопросом моды. Многие ми-го вообще уже не помнят, кем они были изначально — в них не осталось ни кусочка с ДНК оригинального вида. Старения разума они избегают простейшим путём — просто заменяя себе те или иные участки мозга. Личных воспоминаний им вполне достаточно за последние несколько тысячелетий (естественно, есть воспоминания более важные, которые регулярно обновляются, и менее важные, которые со временем теряются), а все собранные научные и исторические знания хранятся в могучем коллективном разуме их народа.

Так что, когда они предложили Костепилке стать ми-го, это вовсе не было метафорой. Любой, у кого хватит уровня интеллекта и талантов, смелости и пластичности сознания, мог присоединиться к их галактическому братству. Костепилка уже знала всё необходимое, и уже была достаточно безумна для этого. Только привязанность к Каску удерживала её на Горе-1, но ми-го были уверены, что это временное. Впрочем, они и Каска готовы были принять.

Но тем не менее, в этом пёстром калейдоскопе химер существовали два вида, более важных, чем остальные. Два системообразующих, так сказать, вида, без которых культура ми-го не смогла бы ни появиться, ни сколь-нибудь длительное время существовать.

Один — «грибы с Юггота», паразит, способный служить универсальным биологическим переходником — фильтром, регулятором иммуного ответа, передатчиком химических и нервных сигналов. Ми-го постарше, подобно Рас Тавасу, нередко заменяли им всю мозговую массу — удобно, так как грибок гораздо более живуч, чем требующие постоянной подачи кислорода нервные клетки. Да и пересадка становилась куда быстрее и проще — грибок сам приспосабливался к новому носителю, выращивая нужные структуры. Более молодые, не готовые к такому радикальному трансгуманизму, ограничивались грибковой оболочкой вокруг мозга и периферической нервной системой из гифов.