К сожалению, тот же способ, который она применила для ликвидации шарда, здесь не годился — хотя Ма-Алефа-Ак неосторожно выдал свои координаты, а все три пушки «Лунь» по-прежнему готовы к бою. На многомерные молекулы зелёных марсиан дезинтегратор настроить вообще невозможно. На Кольцо… вероятно, возможно, если бы она знала его химический и структурный состав. Но увы, хитрец его хорошо прятал.

Что ж, у неё есть более одного способа борьбы.

Эти штучки назывались ЛС-2 — «Летающая Смерть» второго поколения. Фор Так чуть с ума не сошёл, когда впервые увидел их, и понял, что они могут сделать. Первая «Летающая Смерть», сделанная им самим, была просто безобидным бумажным самолётиком в сравнении с этими монстрами.

Торпеды второго поколения тоже были невидимы, и тоже обладали способностью к самонаведению. На этом сходство кончалось.

Во-первых, на модифицированных двигателях Гар Нала они могли развивать характеристическую скорость около шестисот километров в секунду. Но в отличие от оригинального корабля, они делали это с нулевым тепловым выходом! Потому что их реактивная струя состояла из ничего не излучающих бозонов. Это позволяло ускориться в нужном направлении, не стянув на себя все средства ПКО противника.

Во-вторых, несли они с собой не только дезинтегратор, но и грамм антивещества в боеголовке, что позволяло им бабахнуть с силой бомбы из Нагасаки. Не одна Бакуда умеет устраивать взрывы! Конечно, двадцать килотонн прямо на голову — довольно грубый метод, с большим побочным ущербом, но что поделать, если более элегантное оружие некоторых зелёненьких не берёт?

В-третьих, ЛС-2 не имела необходимости в торможении. Она могла войти в атмосферу на гиперболической скорости — и не только не сгореть при этом, но даже не затормозиться. Так и пробивала её — за долю секунды, раньше чем противник успеет что-то сообразить и предпринять. Каким образом? Очень просто. Всё тот же дезинтегратор, только настроенный на молекулы воздуха и направленный вперёд по курсу. В бозонном канале торпеда практически не испытывала сопротивления. И теплового следа тоже не оставляла, так что даже если противнику хватит реакции, не факт, что он её вообще увидит.

Огненный шар поднялся над океаном Тасса, расплываясь облаком белого пара.

— Я не сумел его спасти, — вздохнул Охотник. — Я предвидел его смерть, я вовремя прибыл на место, разместил ловушку, где было нужно… Но душу Ма-Алефа-Ака поглотило нечто… гораздо более мощное, чем мои поделки.

— Что именно? — резко спросила Дэйр-Ринг. — Хватит уже изъясняться загадками! Как мы можем это нечто поймать и выбить всю дурь… то есть Алефа?

— Если бы я знал подробнее, я бы так и сказал. Ты же помнишь, что он никогда не распространялся об источнике своей силы.

— С тобой — не распространялся, со мной — да. Но при чём здесь его Кольцо? Кольцо его душу поглотило, что ли?

— Не само Кольцо — оно расплавилось. Та сущность, что давала ему силу… как шарды дают кейпам. Если ты знаешь, что это такое — я за тебя рад.

— Ты чувствуешь его Эссенцию сейчас? Знаешь, где она?

— Да. В Эмпирее. Вернее, в особом кармане Эмпирея, в локальном подпространстве с экзотическими свойствами. Но я не знаю, как туда проникнуть — очень мощный и необычный барьер. Но судь даже не в этом… Эта сущность подобна чёрной дыре. Она всё поглощает и ничего не выпускает. Даже если мы найдём способ туда войти, это не будет способом выйти.

— Но нам нужно найти такой способ, — холодно сказал Джаффа Шторм. — Не то, чтобы мне сильно нравился Алеф, но без него — точнее, его чёртового Кольца — у нас не работают ВСЕ шарды, и не будут работать ещё Рианон знает сколько времени, пока мы не найдём альтернативный способ подключать их к мозгам носителей. А главное, мы уязвимы для Кровавых Лун, которые, я уверен, уже направляются к нам в гости.

— Пока нет, — покачал головой Охотник. — Вероятность нашей гибели в Солнечной системе в ближайший век велика, но это скорее от рук Дракона. Для прибытия Лун она всё ещё слишком мала, и нужных значений в восемьдесят и более процентов достигает только через триста лет.

— А вне системы? — уточнила Кассандра.

— Вне системы близка к ста процентам независимо от времени выхода.

— Ясно, — процедил Джаффа. — Электронная сучка хочет сохранить нас на закуску возрождённой Турии.

— Она сама этого не осознаёт, — поправила Роза. — Она думает, что просто жалеет нас. Но да, фактически её мотив именно такой.

— То есть нам придётся остаться здесь — фактически под её контролем — и очень быстро искать способ вытащить Эссенцию Алефа, где бы она ни находилась… — подвела итог Дэйр-Ринг.

— Или найти ему замену, точнее его чёртовому Кольцу, — закончил Джаффа. — Он тебе не рассказывал, как именно его сделал?

— Нет, только из чего… или из кого. Технических подробностей процесса не раскрывал.

— С этим мы ещё успеем разобраться, — прервала начавшийся спор Дейзи-023. — Луны прилетят не завтра, да и создание замены Кольцу — явно не на один день операция, хоть с Алефом, хоть без него. Сейчас у нас есть более актуальная проблема — нужно найти защиту от оружия Дракона, которым она убила Алефа и уничтожила шард. Пока такой защиты нет, мы перед ней абсолютно беспомощны — она может уничтожить любую ключевую фигуру в Ковенанте. Роза, скинь мне на «Мьёльнир» всё, что знаешь об этом нападении. Шторм — идёшь с нами, нам понадобится твоё ясновидение. Поразомнём мозги.

— Всё просто, — голос Дракона звенел какой-то нечеловеческой уверенностью и машинным спокойствием — раньше она разговаривала куда более похоже на человека. — У вас есть ровно сутки, чтобы начать подготовку к открытию больших шлюзов Гора-1 и к выводу нашего с Розой шарда через эти шлюзы. И ровно три недели, чтобы его вывести и передать мне. Не пытайтесь затягивать под предлогом технических сложностей, я лучше вас знаю, как эти механизмы работают. Если в течение суток подготовка не начнётся, я начну уничтожать по одному шарду, пока не останется только наш.

— Интересно, почему ты выбрала для шантажа именно шарды? — уточнил Граприс.

— Начнём с того, что я и так испытываю большое искушение их уничтожить — но понимаю, что в этом случае вы уничтожите мой шард. Я, в отличие от других кейпов, не стремлюсь к эскалации конфликта. Поэтому угрожаю тем, что могу исполнить без лишнего насилия. Уничтожить малые предметы, типа одного человека на поверхности планеты, моё оружие не может, оно недостаточно прицельно для этого. Я бы могла проделать многокилометровые дыры в оболочке сфероулья или стереть с его поверхности целые города со всеми жителями — но такое мне претит даже в качестве угрозы.