То ли контроль пространства у Жрецов-Королей настолько дырявый, то ли им по какой-то причине выгодно пропускать малые курианские корабли, но более-менее солидный флот тут же будет встречен всей их огневой мощью. Возможно, вылет на перехват — операция ресурсоёмкая, и по мелочам они свои корабли не поднимают? Гродд послал Грапрису запрос относительно этих нюансов. Хаск проанализировал миллионы записей меньше, чем за минуту, и выдал ответ.

Аппараты на реактивной тяге, и уж тем более — атомные взрыволёты Жрецами-Королями замечались всегда и на любых дистанциях. Реакция на любую их попытку войти в пространство Солнечной была однозначна — немедленное уничтожение.

Но были и другие корабли — «летающие тарелки», весьма похожие на аппараты Жрецов-Королей. Такие машины двигались на гравитационной тяге, не выбрасывая струи раскалённых газов, и при соблюдении ряда предосторожностей могли проскользнуть на планету незамеченными. Увы, количество и вместимость этих машин были ограничены. Тяжёлое оружие на них не поставишь, больше пары тонн груза или пары десятков бойцов не увезешь. А построить более крупные диски, или хотя бы заменить существующие в случае их потери курии не могли. Секрет строительства кораблей на гравитационной тяге был ими утрачен ещё до вылета из родной системы.

Диски не были панацеей. Малейшая ошибка пилота могла привести к их «засветке» и последующему неизбежному уничтожению. Курии потеряли почти треть своего авиапарка, прежде чем «методом тыка» смогли выработать более-менее надёжные правила, как избежать обнаружения.

Стоило Гродду понять, в чём дело, и хурагок тут же взялись за работу.

Простая технология антигравитации, позволяющая парить на одной высоте, была известна Ковенанту много веков. На самом деле, кстати, это не антигравы в классическом смысле слова, такие, какими их представляли фантасты. Они не заменяют гравитационное притяжение отталкиванием — они «всего лишь» нейтрализуют его в определённом объёме. Объект, экранированный таким полем, воспаряет на архимедовой силе — воздух вокруг, не попавший в антигравитационный пузырь, стремится вниз и выталкивает его. Создание поля, разумеется, требует затрат энергии, однако обитатели Солнечной этой эпохи, как и Ковенант, научились создавать плазменные «аккумуляторы» для него. Барсумцы используют для этого сильно разрежённую гелиевую плазму, которую называют «восьмым лучом», а Жрецы-Короли — электронную плазму в так называемом «антигравитационном металле».

Однако для передвижения в открытом космосе этого недостаточно. За пределами атмосферы флаер (антигравитационный летательный аппарат) будет беспомощен — архимедовой силы здесь нет, и антигравы почти так же бесполезны, как и винты, хотя он по-прежнему может ослабить или нейтрализовать своё притяжение к любому небесному телу. Ему понадобится старая добрая реактивная тяга, чтобы хоть куда-то долететь.

Хотя есть одно исключение… своего рода мошенничество.

Во-первых, можно не двигаться вообще. Поглощать пространство впереди корабля, генерировать его позади. Псевдодвижение. Варп-тяга, если она создаётся прямым воздействием на пространство-время, или импульсная тяга, если создаётся выбросом реактивной массы. Секрет варп-тяги Ковенант так и не открыл, импульсники — использовал (на них летали все его малые аппараты), но они давали лишь незначительный выигрыш в сравнении с обычной реактивной тягой той же мощности — в разы, максимум в десятки раз. Ключ к «высокому импульсу», то есть к псевдодвижению на много порядков быстрее реального движения, лежал в проклятом Предтечами нулевом элементе.

Но существовал ещё один способ — так называемый «асимметричный варп». Это когда пространство поглощается впереди корабля, но не выделяется позади. Или наоборот. Вместо того, чтобы смещать целый участок пространства (внутри которого геометрия остаётся неизменной), вы перестраиваете всю геометрию вокруг себя. По существу, всё выглядит так, как если бы у вас прямо по курсу была чёрная дыра. Или позади — белая.

Асимметричный варп, в отличие от симметричного и импульсной тяги, создаёт РЕАЛЬНОЕ движение. После выключения такого двигателя, набранная скорость никуда не исчезает. Деформация пространства наддаёт вам вполне настоящего пинка. Перегрузки, правда, вы не чувствуете, поскольку находитесь в более или менее свободном падении. А вот приливные силы, то есть градиент поля, вас могут порвать или расплющить запросто. Поэтому высокие ускорения на этом двигателе развивать не рекомендуется. Лучше потратить на плавный разгон лишний час.

Кроме того, поскольку ускорение реальное, на вас в полной мере наваливаются законы сохранения энергии и импульса. Вам нужно в буквальном смысле сделать работу. Энергозатраты пропорциональны массе разгоняемого объекта и квадрату скорости, которую вы хотите набрать. Так что на асимметричном варпе вам световой барьер пересечь не светит, и даже приблизиться к нему — очень вряд ли.

С законом сохранения импульса всё не так плохо. Формально он, конечно, соблюдается, но соблюдение берут на себя законы Вселенной — вам вручную об этом заботиться не нужно. Если асимметричный варп создаётся с помощью ядра нулевого элемента, то вы по факту отталкиваетесь от всего галактического поля тёмной энергии, а через него, опосредованно — от всей массы галактики. Млечный путь — это очень, очень большая бочка с рабочим телом.

Репульсорные двигатели, стоявшие на всех больших кораблях Ковенанта, использовали мошенничество того же типа. Они создавали расширение пространства позади звездолёта, «белую дыру» на основе портала пространства скольжения. При этом рабочим телом служил весь Эмпирей, который немного смещался относительно нашей Вселенной.

Курии, однако, не могли использовать ни первое, ни второе. До многомерной физики они не дошли даже на пике развития, а залежей нулевого элемента в их родной системе не было. Их корабли, как и аналогичные машины Жрецов-Королей, двигались при помощи гравитационных тяговых лучей, посылаемых со станций-буксиров. Роль противовеса в этом случае играла вся планета, луна или астероид, где находились машины-проекторы (их курии тоже строить разучились, но располагали примерно сотней таких баз, которые можно было развернуть на любом небесном теле). Ускорение развивалось не более десятой доли g, вдобавок, всегда направленное на станцию-передатчик. Но разместив всего три базы треугольником в поясе Койпера вокруг Солнца, пришельцы получили возможность двигаться куда угодно в плоскости эклиптики, не выбрасывая демаскирующих факелов. Правда, до начала ускорения приходилось ждать часов десять — пока сигналы коммуникационных лазеров дойдут до станций, пока оттуда долетят тяговые лучи… Ма-Алефа-Ак назвал эту систему «канатной дорогой», Гродд — «путеводной лианой». Сами курии именовали её «три руки».

Гродд, разумеется, сразу же приказал агентам на планетах прекратить все идущие сейчас контрабандные операции и залечь на дно. Инженерам Ковенанта — построить сотню новых дисколётов и десяток проекторов гравилучей для них — про запас. Пусть медленные и не очень надёжные, они были единственными кораблями, гарантированно способными летать по внутренней Солнечной без объявления нового раунда войны.

В тот же день гориллоида навестил Нотар.

— Я тут слышал, у тебя объявились бесхозные специалисты по похищению юных прекрасных дев?

— Больше, чем надо, — проворчал вождь. — А что, есть предложение, как их использовать?

— А иначе зачем бы я тебя вызвал, — улыбнулся рыжий. — Землянок воровать — это глупость, конечно, удивляюсь, как их бизнес целую тысячу лет продержался. Но есть другой бизнес, значительно более выгодный. Почему бы не скомандовать твоим головорезам утащить на Горе пару тысяч хорошо обученных рабынь и доставить их к нам, в Лотар? Мы, знаешь ли, миллион лет женщин не видели, а тут такие красавицы и уже на всё готовые.

— Разве вы, с вашей силой, не можете их попросту вообразить?