Правда, куриям поначалу в нём было немного некомфортно — их родной мир имел силу тяжести в 1,2 g, а тут полная двойка. Но им понравилась идея, что слабые вымрут, а следующее поколение будет гораздо крепче предыдущего, и с более высокой скоростью реакции. Курии гордились своей выносливость и приспособляемостью. Главное, что здесь хватало земли, пищи и воздуха. «А через несколько поколений мы вернёмся, и тогда горианские курии, ослабшие в тепличных условиях его низкой тяжести, ничего не смогут нам противопоставить!» — никто этого не говорил, но многие думали.

Заботливый Гродд предложил поселить рядом с ними несколько тысяч колонистов джиралханай, чтобы помочь освоиться. Курии вежливо попросили этого не делать. Они хотели владеть своей планетой безоговорочно. Им и так хватит вражды между разными подвидами, чтобы ещё делить новый мир с чужаками.

Гродд пожал плечами, выгрузил всё оборудование, что было заготовлено на Стальных Мирах для колонизации, оставил на орбите спутник для срочной сверхсветовой связи (предупредив, чтобы его не пытались расковырять, так как он самоуничтожится) и вернулся в Солнечную систему.

В его распоряжение перешли все корабли и базы на периферии системы, а также те курии-добровольцы, что пожелали на них остаться. Таковых оказалось немного — около ста тысяч. В основном это были недоминантные особи и незамужние яйцеклады, которым на новой родине приличной жизни не светило. У курий четыре пола: доминантные самцы (способные к оплодотворению); недоминантные самцы (не способные оплодотворить самку, и прислуживающие доминантному лидеру, однако если этот лидер погибает или долго отсутствует, один из них перерождается в доминанта и занимает его место); яйцекладущие самки, с которыми спариваются доминанты; самки-носители, неразумные и неподвижные организмы, в тела которых яйцекладущие самки откладывают яйца после оплодотворения — и там они зреют до самого рождения. Доминантов за Гроддом изначально пошло очень мало, а своих носителей они просто забрали с собой как вещи. Впрочем, это хорошо — недоминантные особи менее агрессивны, и пока они не начнут перерождаться, в племени не будет проблем с дисциплиной.

Для планов Гродда сотни тысяч было вполне достаточно. Он натравил на Стальные Миры стаи хурагок, и через месяц древняя техника заработала так исправно, как не снилось даже её строителям. Через два месяца корабли были полностью заправлены, заряжены, и готовы к новому межзвездному перелёту, если бы в нём возникла необходимость. Вряд ли, конечно, она возникнет — по меркам Ковенанта такие «звездолёты» годились разве что на роль летучих музеев. Зато корабельные курии, которые успели забыть, что такое свежий воздух и вода без привкуса мочи, оценили улучшение жилищных условий — теперь они готовы были за новым вождём хоть в реактор прыгнуть.

Но Гродд получил нечто большее, чем просто устаревшие корабли с низкоквалифицированными экипажами. Выяснилось, что у курий есть завербованные агенты на всех обитаемых планетах Солнечной системы. И завязки на всех этих агентов достались ему в качестве трофеев. Сейчас они, не зная о смене власти в поясе Койпера, активно слали запросы — что делать дальше? Какие будут распоряжения, когда поступит новая оплата, и так далее.

Гродд потребовал отчёты о деятельности и структуре этой шпионской сети за последние сто лет — и получил их. И чем больше гориллоид читал, тем ниже отвисала его челюсть. Нет, понял он, по правде говоря, не так уж много, для работы с таким объёмом информации, вдобавок весьма специфического стиля изложения, требовался профессиональный аналитик, а у джиралханай всегда было с этим несколько туговато. Но и того немногого, что удалось извлечь из смеси жаргонов курианских планетарных разведчиков, барсумских воздушных пиратов, земной мафии и прочих конспираторов, хватило ему, чтобы впасть в состояние глубокого охренения.

Следите за полётом мысли, господа. Куриям требовались материалы для ремонта и усовершенствания кораблей. Материалы, которые трудно добыть за орбитой Юпитера — в основном разные тяжёлые элементы. Курии приходят к выводу, что эти материалы можно либо купить, либо украсть. Нет, в принципе их ещё можно добыть самостоятельно — горнорудное дело у курий развито прекрасно, лучше чем у всех жителей Солнечной. Но они боятся разворачивать шахты или обогатительные комбинаты, так как Жрецам-Королям будет слишком легко эти стационарные объекты разбомбить. Хищение сотен тысяч тонн железа, например, незаметным не пройдёт — склады охраняются. Поэтому курии приходят к выводу, что безопаснее всё-таки купить. Хотя бы охранников склада.

Ма-Алефа-Ак в своё время пришёл к аналогичному выводу, когда добывал планетолёт для экспедиции на Фобос. Но вот дальше логика курий делает какой-то совершенно нездоровый кульбит. Нужно спереть что-нибудь такое, что плохо охраняется, решают курии, продать, а затем, на вырученные деньги, уже купить то, что охраняется хорошо. А что на Земле плохо охраняется? — спрашивают себя курии. Земные женщины!

Так родилась умопомрачительная в своём идиотизме схема торговли живым товаром. Похищать земных красоток, переправлять их на Гор и продавать за золото в качестве рабынь. На этом моменте Гродд не выдержал и переслал отчёты Грапрису.

Батарианец, тоже знавший толк в работорговле, плакал, бился головой об стенку, но поверить в реальность такого бреда не мог.

— Это всё равно, что продавать волусам земных экономистов, а азари — человеческих биотиков! — стонал он. — На Горе производство рабынь поставлено на поток, какие деньги там можно выручить за землянку?!

— Ты не учитываешь психологический аспект, — сказал Гродд, и смех резко оборвался. Хаск понял.

Определённой категории садистов бывает в кайф сломать именно невинную жертву. Разумного, который не допускает и мысли, что подобные ужасы могут с ним случиться. А в такой сфере экономики, как производство невинности, Земля далеко обогнала Гор.

— Всё равно не сходится, — покачал головой Граприс, изучив очередные несколько мегабайт досье. — То, о чём ты говоришь, имело бы смысл, если бы их продавали на специальных аукционах для богатых горианских любителей экзотики. Но сбыт идёт буквально с рук, случайным клиентам, по обычным для горианских рабынь расценкам.

— Ты прав, — проворчал Гродд. — А это значит, что мой новый народ кто-то сильно кидает.

— Если не предполагать, что курии получают удовольствие от самого процесса, причём настолько сильное, что оно важнее коммерческой выгоды…

— Не получают, — помотал головой гориллоид, — это я тебе гарантирую. Я читал в их мозгах.

— Тогда остаётся один вариант — кидают, как ты выразился. Воспользовавшись наивностью курий в экономике Земли и Гора, кто-то убедил их, что такая работорговля может принести пользу, и получил практически бесплатную поставку секс-игрушек из космоса.

— Слушай, не хочешь немного на меня поработать? — предложил Гродд.

— Помочь найти этих гнусных мошенников, которые обманули бедных наивных курий? — ехидно уточнил хаск.

— И это тоже, но не только. Следаки у меня и свои есть. А мне нужен кто-то, кто поможет управиться с этой грёбаной сетью агентуры. Я её использовать не смогу, голова не под то заточена. А просто тупо слить — жалко, хотя и очень хочется.

— Ладно, помогу чем смогу. Но мне понадобится полный доступ к твоей сети связи.

— О чём разговор? Само собой!

— Ко всей сети, Гродд. Не только к обмену данными между Стальными Мирами, но и между твоими кораблями Ковенанта. Со всеми логинами и паролями. Подумай хорошенько, стоит ли оно того.

Но даже больше, чем экономика, Гродда шокировала транспортная логистика.

Он составил сложный план на десятилетия, чтобы добраться до Жрецов-Королей, а эти волки позорные, получается, летали на Гор, как к себе домой, что уж говорить о других планетах! Регулярно возили туда женщин, вывозили полученное золото, снабжали всем необходимым своих агентов… и при этом умудрялись ныть, что их, видите ли, злые инсектоиды не пускают во внутреннюю Солнечную систему! Это что вообще? Это как называется?